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Les historiens français modernes ont trop facilement passé condamnation sur la légitimité de la première annexion allemande de la Lorraine et de l'Alsace; ils ont admis, sans preuve suffisante, qu'elle avait sa source dans des actes diplomatiques réguliers, dans les partages carolingiens et les traités qui les avaient suivis. Si ce procès a besoin d'être revisé, on jugera sans doute que c'est plus que jamais à l'heure présente.

Sans doute, ce ne sont plus seulement les droits historiques du moyen âge qui se trouvent aujourd'hui en cause : ce sont les droits de la civilisation contre cette régression barbare dont a parlé si noblement M. Bergson, le droit pour les nations de disposer d'elles-mêmes, le droit de sauvegarder leur liberté, leur culture et jusqu'à leur existence contre une oppression sans mesure et sans merci. Mais précisément le nœud même du procès que je voudrais reviser est là.

Deux faits principaux le dominent, qui ont été méconnus et doivent être remis en leur vrai jour : la réalité vivante, dès le ixe siècle, d'un groupement ethnique, d'une nationalité embrassant la Lorraine et l'Alsace, dont les droits et les libertés n'ont jamais été abdiqués, mais revendiqués au contraire sans répit par sa population ou ses chefs; en second lieu, les rapports légaux et traditionnels entre cette nationalité et la Couronne de France. Et quand je parlerai de suprématie franque, de droit des Carolingiens et des Capétiens, ce n'est aucunement

à des principes théoriques et abstraits que je m'en référerai.

L'abstraction juridique ne saurait avoir de place dans l'histoire ; la réalité seule compte, qu'il s'agisse de fait ou d'idéal, et la réalité, en matière de droit public, elle a son siège dans la conscience populaire. C'est donc cette conscience qu'il faut interroger dans ses manifestations multiples, c'est elle qu'il faut dégager à travers les siècles; c'est dans les profondeurs mêmes de l'âme du pays qu'il faut jeter la sonde. Et ainsi verrons-nous que, même dans un passé reculé, c'est au mépris du droit, par l'abus de la force, par l'usurpation ou la violence, que la Lorraine et l'Alsace avaient été placées sous la domination allemande.