Les âges de la nature et histoire de l'espèce humaine

Un des caractères les plus marques de la civilisation moderne, c'est de tendre à lier toutes les brandies du savoir humain, et à chercher dans la réalité elle-même cette connexion intime qui se trouve entre toutes les parties de la science , ces rapports trop souvent inaperçus qui constituent l'une des propriétés les plus admirables de l'univers.

Une pareille tendance devait donner naissance à de grandes conceptions , et c'est elle qui a suggéré à M. le comte de Lacépede l'idée du présent ouvrage , dans lequel il

Vï AVANT-PROPOS.

rattache l'histoire de l'homme à celle du globe terrestre, que le Créateur lui a donné pour séjour.

11 est vrai que cette idée n'est pas nouvelle; et pour ne citer ici qu'un seul homme de génie auquel elle s'est présentée, nous dirons que le célel^re Herder l'a développée dans ses Jclées sur la philosophie de ïhistoire^y de la manière la plus féconde et la j)lus brillante,

La terre est un astre au milieu des astres : elle participe d'une part à la vie générale du système du monde , et de l'autre elle a sa vie propre, qui est en rapport d'action et de réaction avec celle de ses habitans. Cette

1 Idées sur la philosophie de l'histoire de l'humanité , traduites de l'allemand par E. Quinet; 5 vol. in-S.", 2i francs, chez F. G. Lcvrault.

AVANT-PROPOS. VTï

vie de la terre a eu son développement progressif. Sur tous les points du globe se trouvent d'éclatans vestiges de révolutions physiques survenues à des époques ditïérentes, et dont les traditions de tous les peuples ont conservé quelque souvenir. Ces révolutions géologiques, dont les unes paraissent avoir été subites et violentes , les autres lentes et successives , ont eu pour agens toutes les forces de la natine, principalement l'eau et le feu, et ont amené peu à peu la terre à l'état oîi elle devait être poin- recevoir la création organique, et, en dernier lieu, Fcspèce humaine.

Combien de siècles se sont succédé dans l'immensité des temps jusqu'à l'instant oii le Créateur anima d'un soufïle divin le limon dont il forma le premier homme, c'est ce

VIII AvANT-PROPOS.

qu'il n'est pas possible de déterminer : aussi n'est-ce pas là la véritable question. Les jours, les années, les siècles ne sont quelque chose dans l'histoire que par les cléveloppemens de vie qu ils amènent. La chose importante c'est de saisir ces développemens, de les embrasser dans leur ensemble , d en observer l'ordre successif, d'en reconnaître, autant qu'il est possible, la marche naturelle et l'enchaînement.

Tel est le but que s'est proposé l'auteur des A^es de la nature*

« Essayons, dit-il, une grande entreprise* « Que notre pensée s'élève le plus haut pos- « sible. Osons contempler le spectacle de « l'univers. Quel est-il cet univers? quelles « ont été ses destinées depuis le moment où « la Toute -Puissance infinie lui a donné