LES MEXICAINS

Les habitants actuels du Mexique se divisent en quatre classes : les Indiens ou race indigène, les Européens créoles, les métis, et les étrangers qui résident dans le pays sans y être nés.

Le Mexicain, au physique, est difficile à décrire d’une manière générale. Les mélanges du sang modifiés à l’infini, l’influence diverse des climats par les changements de résidence à différents niveaux, la variété dans la durée qui s’est écoulée depuis l’établissement de chaque famille, le point de départ de chaque race, quoique le plus souvent ibérienne tous ces éléments de confusion, détruisent l’uniformité des caractères physiques et font varier à l’infini l’aspect et la physionomie des hommes. Le type est difficile à saisir, parce qu’il varie selon qu’on le considère dans la race pure espagnole ou dans ses métis.

Pour se renfermer dans le vrai, il serait juste d'en chercher les traits caractéristiques dans ces familles que des alliances indigènes éloignées modifièrent dans le sens américain de manière à imprimer aux descendants de la conquête et de la colonisation un ensemble original de formes extérieures, qui rappelle les deux races, sans imiter absolument ni Tune ni l'autre. Ce type existe, formant des individualités physiques et morales où l'on voit à la fois

l'apathie indigène et la vivacité exotique dans les mœurs

et les habitudes, l'écrasement indien et l'élégance ibérienne quant aux formes extérieures.

Le Mexicain ainsi compris est de taille moyenne ; sa physionomie porte l'empreinte de la douceur et de la timidité ; il a le pied mignon, la main parfaite. Son œil est noir; le dessin en est dur, et cependant, sous les longs cils qui le voilent et par l'habitude de l'affabilité* l'expression en est d'une douceur extrême. La bouche est un peu grande et le trait en est mal défini ; mais sous ces lèvres toujours prêtes à vous accueillir d'un sourire, les dents sont blanches et bien rangées. Le nez est presque toujours droit, quelquefois un peu aplati, rarement aquilin. Les cheveux sont noirs, souvent plats, et couvrent trop amplement un front qu'on regrette de voir si déprimé. Ce n'est pas là un modèle académique, et pourtant, quand la suave expression de la femme vous

présente cette forme américaine que PÉcole traiterait peut-être d'incorrecte, vous imposez silence aux exigences du dessin-, et vos sympathies approuvent ce nouveau modèle.

Le Mexicain des hauteurs a l'aspect calme d'un homme maître de lui. Il a la démarche aisée, les manières polies, l’œil attentif à vous plaire. Il pourra vous haïr; mais il ne saurait vous manquer d’égards en vous parlant. Quoique vous ayez fait contre lui, quoiqu’il médite contre vous, son habitude de l'urbanité vous assure toujours une politesse exquise en dehors du cercle de ses ressentiments. Beaucoup de gens appellent cela de la fausseté de caractère. Je les laisse dire et je ne m'en plais pas moins à vivre parmi des hommes qui, par la douceur de leur sourire, l’aménité de leurs manières et leur obstination à me plaire, m'entourent de tous les dehors de l'amitié et de la plus cordiale bienveillance.

Ils aiment le calme et le repos ; juste le contraire de ce que l'on croit en Europe où l'attention portée sur leurs guerres incessantes les fait juger turbulents, amis du désordre. L'immense majorité des habitants de cette malheureuse république aime la paix, et ce sont l'indifférence et l'apathie générales qui permettent à un petit nombre de gens, dont la plupart sont armés parle désir de mal faire, de semer la ruine dans un pays fait pour

être heureux et parmi des hommes dont tout le crime est

d’autoriser le mal par leur inertie.

Le Mexicain aime à jouir; mais il jouit sans calcul ; il prépare sa ruine sans inquiétude et se soumet avec calme au malheur. Ce désir du bien-être et cette indifférence dans la souffrance sont deux nuances du caractère mexicain bien dignes de remarque. Ces hommes craignent la mort, mais ils se résignent facilement quand elle approche : mélange étrange de stoïcisme et de timidité.

Dans la basse classe le mépris de la vie est de bon ton, et comme les gladiateurs romains, ils aiment à poser en mourant. C’est pour cela qu’ils font échange de coups de poignarcUcomme nous donnerions des chique-

naudes. Et puis, à l’hôpital, ils vous disent avec calme au milieu de leurs mortelles souffrances : Bien touché ! rendant hommage, avant d’expirer, à l’adresse de leurs adversaires.

J’ai vu beaucoup de ces hommes succombant à leurs affreuses blessures. Je n’ai pu croire que leur sensibilité physique fût comme la nôtre. La race et le climat ont certainement émoussé la souffrance.

Du reste, le Mexicain n’est pas susceptible de passions violentes. La colère l’agite rarement. L’amour dans cette race ne dépasse pas les appétits vulgaires ; les grandes

actions comme les grands crimes ne puisent pas souvent leur origine à cêtte source si féconde ailleurs en événements dramatiques.

Le caractère du Mexicain du niveau des mers diffère de celui des hommes qui vivent sur les hauteurs. Mais c’est, à notre avis, le fait d’une respiration plus parfaite beaucoup plus que la conséquence de la chaleur. La température élevée imprime aux hommes une vivacité qui les rend susceptibles d’un mouvement violent, prompt,, irréfléchi , à la manière d’un arc qui lance sa flèche : le trait parti, l’arme reste sans puissance. L’agitation durable de l’âme, les calculs permanents dictés par la passion, les délires de l’esprit et du cœur, ce sont là choses plus communes en France que sous les tropiques. Les passions vives sont en rapport avec la civilisation et les éducations exquises, nullement avec les variations thermométriques. La sensibilité morale ne se mesure pas dans un traité de physique ou de météorologie.

Le Mexicain de la côte comparé à celui des hauteurs est plus actif, plus résolu ; il veut davantage et cherche avec plus d’obstination ce qu’il a désiré. Du reste prévenant et poli pour ceux qui l’abordent, il est, comme ses frères de l’Anahuac, affectueux dans ses relations sociales; mais il a plus d’expansion et le jeu de sa physionomie vous traduit sa pensée d’un air qui respire plus de

'JH LES ALTITUDES

franchise. Le geste est plus vif; je n’oserais dire que le

cœur soit meilleur.

Peut-être serait-il vrai de dire que la race blanche n'a pas encore acclimaté ses racines vivaces sur ce sol élevé de l'Anahuac. Les siècles écoulés n'y ont pas formé un type immuable, et les traits vacillants des hommes d'Europe et de l'ancienne Amérique oscillent encore mêlés sur ces visages nouveaux dont les caractères ne paraissent pas définitivement arrêtés. Mais déjà, comme nous l'avons dit, le vague commence à se détruire, et à travers la confusion non encore complètement effacée, on peut entrevoir les allures caractéristiques que les siècles imprimeront un jour aux habitants des grandes élévations de l'Amérique tropicale. L'arrêt extérieur de ce type à venir sera le signal aussi du développement anatomique qui fait défaut encore pour l'accomplissement parfait de certains actes physiologiques, sous cette atmosphère dont la densité ne répond pas à nos besoins. L'Indien, en effet, que l'on peut considérer comme définitivement acclimaté, possède une poitrine dont l'ampleur dépasse les proportions qu'on devrait attendre de sa taille peu élevée. Aussi se livre-t-il sans gêne à des exercices qui auraient lieu de surprendre en tous pays. Il entre-

prend à pied des voyages lointains et marche rarement au pas. La course est son allure favorite. On le voit, par des journées suffocantes, le corps en avant, les avant-bras relevés, un fardeau sur le dos, entreprendre une excursion de dix à quinze lieues par jour pour son modeste trafic avec la capitale. Sa vaste poitrine le met à Taise au milieu de cet air délié et même sous les rayons d'un soleil ardent, il peut y puiser l'élément dffine respiration qui résiste aux plus grandes fatigues et le conduit à une vieillesse avancée.

En est-il ainsi de la race blanche ? Tout Rabat, au contraire, sous ce ciel dont les apparences séduisantes forment un contraste déplorable avec la triste réalité. L'enfance y est chétive et l'on voit rarement sur son visage, pour l'ordinaire pâle et blême, les couleurs fleuries qui, en Europe, donnent tant d'attrait au bas-âge. Cette première époque de la vie est fertile en maladies mortelles. C'est vraiment merveille de voir l’homme la franchir à travers tant d'attaques aiguës qui viennent à chaque instant l'assaillir. L'adolescence v est aimable et saine, avec une intelligence précoce. La jeunesse a son élan comme partout. Mais on dirait que quelque chose manque à son ardeur : ou l'impulsion qui fait entreprendre, ou le but qui soutient dans l'action. Les facultés intellectuelles s'y développent admirablement

à cet âge heureux de la vie, mais Tardivité s’endort.

C’est avec ce sommeil moral qu’on arrive à l’âge mûr, l’âge, partout ailleurs, des entreprises sages et vraiment utiles. Une imagination vive inspire aisément à cette époque de la maturité de la vie les conceptions les plus heureuses qui ne demanderaient que l’action pour être fécondes ; mais l’apathie les fait avorter, à peine conçues, et c’est ainsi que, sans avoir rempli sa carrière, on franchit les barrières de la vie dans une vieillesse souvent sans fruits et presque toujours prématurée.

Le tableau est triste; il est exact. Quel qu’effort que vous fassiez pour en modifier les couleurs, vous en effacerez la vérité, si vous en altérez essentiellement le fond.

L’éducation est pour beaucoup dans les causes de ce résultat déplorable; mais l’influence climatérique des Altitudes y occupe sa plus grande part. Il est facile de s’en convaincre en portant alternativement les regards sur la race espagnole au milieu des climats originaires et sur les descendants qui peuplent aujourd’hui l’Anahuac.

Abstraction faite de la valeur morale, que nous ne mettons pas en question, il reste indubitable, après cet examen, que l’organisation et la force vitale ont reçu de graves atteintes sous l’influence des lieux élevés.

11 serait intéressant de se livrer à une statistique sévère qui mettrait en parallèle la vie de Pindigène et celle des Européens. Mais au Mexique les imperfections administratives et les troubles de toute nature rendent ce travail difficile, et il ne me semble pas possible qu'on ait pu arriver jusqu'ici à des idées précises sur la mortalité et la longévité comparées.

Le baron de Humboldt l'a essayé, cependant ; mais je vais dire bientôt qu'on ne peut ajouter foi à ses assertions sur ce sujet. Ce travail n'est d'ailleurs pas chose aussi simple que dans tout autre pays. Au Mexique, en effet, lorsqu'une statistique sévère voudra s'occuper d'établir la longévité de l'homme et les causes plus fré-

quentes de mort , elle devra tenir compte de divers éléments que l'on ne retrouve pas dans d'autres pays. Les différences de race et la variété dans l'Altitude devront nécessairement y former deux divisions sans lesquelles il ne serait pas possible de comparer et de retirer de ce travail les enseignements utiles qu'on doit en attendre. Nous croyons, en effet, que le terme moyen de la durée de l'existence varie selon l'altitude et, aux différents niveaux, selon les races. Nous sommes arrivé à cette conviction, en dehors de tout calcul précis, à l'aide de ce travail d'esprit, pour ainsi dire involontaire, qui porte sur des faits constants d'une observation quotidienne.

Cette observation nous a appris que sur les grandes élévations la vieillesse est prématurée dans la race blanche et que lTndien arrive à un âge avancé; que sur les côtes et les pays qui s'approchent du niveau de la mer, le blanc devient vieux et jouit en général d'une bonne santé. Cette assertion sera mal reçue sans doute

en présence des idées préconçues qu'une expérience mal comprise a vulgarisées parmi les médecins comme parmi les gens qui ne s’occupent pas de la science. C'est qu'en général on se fait des convictions peu rationnelles sur la salubrité ou l'insalubrité des lieux. Nous serons plus exact en disant que chacun juge à sa manière les circonstances particulières des climats, qui influent d'une façon pernicieuse sur la santé de l'homme. On comprend aisément la raison de cette discordance d'opinions.

Tout homme, en effet, calcule les chances de mort au point de vue de ses appréhensions individuelles et redoute surtout les maladies avec lesquelles l'habitude ne l’a pas familiarisé. C'est pour cela que l'habitant de Londres réputé justement de malsains les bords du Gange, parce que beaucoup de ses compatriotes y meurent de dyssenteries et d'accidents hépatiques ; mais il ne lui vient pas à l'idée de trouver la capitale d'Angleterre insalubre au point de vue de la phthisie tuberculeuse. 11 n’est pas douteux cependant qu’il meurt proportionnelle-

ment beaucoup plus d'Anglais, à Londres, de cette maladie redoutable, quJil ne périt d'indiens, à Calcutta, des affections endémiques du foie. Ce n'est pas cependant par des prédispositions individuelles pour une maladie exceptionnelle qu’il serait juste d’apprécier l’insalubrité d'un climat ; il n'es,t pas plus raisonnable de juger l'influence générale d'une localité par ses effets sur les personnes qui fla’y résident qu'accidentellement. Que diriezvous si je cherchais l'action ordinaire du climat de Paris sur les voies pulmonaires et sur le système locomoteur, dans les bronchites et les rhumatismes dont un Yera- Cruzain serait atteint pendant l’hiver dans la capitale de la France? Vous ne raisonnez pas, cependant, d'une manière différente, lorsque vous jugez de l’insalubrité de Vera-Cruz par le vomito dont vous pouvez un jour être victime.

C'est, du reste, à cause de ces craintes individuelles, fondées absolument, mais injustes par la généralisation dont elles sont la base, que tous les ports du golfe du Mexique possèdent une réputation d’insalubrité qui est le fruit d'une appréciation erronée. Ce jugement exagéré vient de ce qu'on considère ces localités au point de vue de la fièvre jaune, abstraction faite de la santé des gens acclimatés. Tandis que les villes de l’Anahuac, séduisantes par leur beau ciel et l'uniformité de leur douce

température, ferment nos yeux au spectacle de maladies

plus vulgaires dont le nom nous es*t familier.

Je désire ramener les esprits à des idées plus conformes

à la vérité ; non au point de prétendre que tous les pays

chauds du niveau des mers sont favorables à la santé,

mais pour faire comprendre qu'au Mexique, ce ne sont

pas les Altitudes qui sont le plus propres au développe-

ment complet de l'organisme et à l'exercice régulier des fonctions physiologiques. En établissant ce parallèle, il est indispensable d'exclure, comme élément de comparaison, les localités marécageuses. On ne s'acclimate pas aux émanations palustres. Tandis que sur les hauteurs nous aurons à considérer des pays dont l'air pur et la lumière éclatante fournissent à l'hygiène les conditions les plus favorables à la santé, il ne serait pas juste de mettre en regard, au niveau des mers, l'hygiène la plus imparfaite au point de vue des éléments propres à vicier l'air.

De Humboldt nous dit dans son ouvrage sur la Nouvelle-Espagne : « A V exception de quelques ports de mer et de quelques vallées profondes où les indigènes souffrent de fièvres intermittentes, la Nouvelle-Espagne doit être considérée comme un pays extrêmement sain. » Ce voyageur célèbre semble comprendre dans ce passage que les idées d'insalubrité, au Mexique, doivent porter

sur les pays du niveau des mers ou qui s’en rapprochent, bien plus que sur les climats des Altitudes. Une assertion contradictoire du même observateur tend bientôt à nous inspirer une conviction opposée : « Dans les pays trèschauds, dit-il, mais secs à la fois, l’espèce humaine jouit d’une longévité peut-être plus grande encore que celle que nous observons dans les zones tempérées et partout où la température et les climats sont extrêmement variables. Les Européens qui, à un âge peu avancé, se transportent dans la partie équinoxiale des colonies espagnoles, y parviennent généralement à une belle et heureuse vieillesse. A la Yera-Cruz, au milieu des épidémies du vomissement noir , les indigènes et les étrangers déjà acclimatés jouissent de la santé la plus parfaite.

» En général, les côtes et les plaines arides de l’Amérique équatoriale doivent être regardées comme saines, malgré l’ardeur excessive du soleil, dont les rayons perpendiculaires sont réfléchis par un sol presque dénué de végétation. Les individus d’un âge mûr, principalement ceux qui approchent de la vieillesse, ont peu à redouter des régions ardentes et sèches à la fois. C’est à tort qu’on attribue à ces régions une grande insalubrité. La mortalité du peuple n’est considérable parmi les enfants et les jeunes gens que là où une température très-élevée est accompagnée d’une excessive humidité. Des fièvres inter-

mittentes régnent le long de toute la côte du Golfe Mexicain, depuis la bouche d'Alvarado jusqu'à Tamiagua, Tampico, et aux plaines du Nouveau Santander. La pente occidentale de la Cordillère du Mexique et les côtes de la mer du Sud, depuis Acapulco jusqu’aux ports de Colima et de San Blas, sont également malsaines. On peut comparer ce terrain humide, fertile et insalubre, à la partie maritime de la province de Caracas qui s'étend depuis la Nouvelle-Barcelone à Portocabello. Les lièvres tierces sont le fléau de ces contrées, que la nature a ornées de la végétation la plus vigoureuse et la plus riche en productions utiles. Ces maladies exercent d'autant plus de ravages, que les indigènes laissent les malades dans l'abandon le plus affligeant ; ce sont les enfants des Indiens surtout qui deviennent les victimes de cette coupable insouciance. Dans les régions chaudes et humides, la mortalité est si grande, que la population n'y fait presque pas de progrès sensible, tandis que dans les régions froides et tempérées de la Nouvelle-Espagne (et ces régions occupent la plus grande partie du royaume) le rapportées naissances aux décès est comme 183 : 100, même comme 200 : 100. »

Dans ce passage, vrai à certains égards, Humboldt insiste avec raison sur les mauvais effets de la chaleur et de l’humidité réunies. Mais il omet de faire remarquer

que sur le golfe du Mexique toutes les côtes sont extrêmement humides. Vera-Cruz, Campèche, etc., ont une atmosphère saturée de vapeur d’eau. C’est cependant au milieu de ces circonstances peu favorables à la santé, que l'homme vit vieux et se porte bien quand il est acclimaté. Cela est exact et ne cesse de l’être que pour les individus qui n’observent pas bien l’hygiène des lieux. C’est à ce mépris des soins hygiéniques qu’il faut attribuer la courte vie de la race indienne dans les pays chauds et humides, de manière à nous présenter un rapport inverse de celui que nous avons déjà constaté sur les hauteurs entre la longévité des blancs et celle des indigènes.

Il faut établir une grande différence, en fait d’hygrométrie , entre les pays dont l’atmosphère est humide sur un terrain sec, et les localités dont l’humidité appartient au sol. Quoique l’humidité atmosphérique puisse, elle seule, engendrer à la surface des terrains cultivés, sous une végétation puissante, les émanations propres aux terrains humides, celles-ci sont plus souvent le produit de l’eau dont le sol est baigné. Nous aurons besoin de nous appuyer plus tard sur cette distinction à laquelle nous donnons une grande importance.

Le baron de Humholdt a porté aussi son attention sur des recherches faites dans le but d’établir la longévité

comparée des races. Mais il a soin de nous donner luimême la mesure de la foi que méritent ces assertions; car il nous dit : « Lorsque le royaume de la Nouvelle-Espagne jouira d'une administration qui favorise les cou* naissances, l'arithmétique politique pourra y fournir des données infiniment importantes et pour la statistique en général et pour Uhistoire physique de l'homme en particulier. »

Il semble avouer, par ces paroles, que pour le moment un tel travail n'était pas possible. Les difficultés qu'il y trouvait au début du siècle, sous l'administration espagnole, ne se sont pas beaucoup amoindries sous le régime républicain. U faut aujourd'hui, comme alors, puiser aux mêmes sources et frapper aux portes des sacristies. Le gouvernement civil a été jusqu'ici tout-à~fait étranger aux registres de la naissance, du mariage et de la mort, cette trilogie sur laquelle reposent tous les actes importants de la vie sociale.

C'est en présence de ces difficultés que le baron de Humboldt prononce ces remarquables paroles : a Que de problèmes à résoudre dans un pays montagneux qui offre, sous une même latitude, les climats les plus variés, des habitants de trois ou quatre races primitives, et le mélange de ces races dans toutes les combinaisons imaginables ! Que de recherches à faire sur l’âge de la puberté,

sur la fécondité de l’espèce, sur la différence des sexes, et sur la longévité qui est plus ou moins grande selon l’élévation et la température des lieux, selon la variété des races, selon l’époque à laquelle les colons ont été transplantés dans telle ou telle région, enfin selon la différence de nourriture dans des provinces où, sur un espace étroit, croissent à la fois le bananier, le jatropha, le riz, le maïs, le froment et la pomme de terre !

» Il n’est point donné à un voyageur de se livrer à ces recherches qui exigent beaucoup de, temps, l’intervention de l’autorité suprême, et le concours d’un grand nombre de personnes intéressées à atteindre le même but. Il suffit ici d’avoir indiqué ce qui reste à faire, lorsque le gouvernement voudra profiter de la position heureuse dans laquelle la nature a placé ce pays extraordinaire. »

Et malgré la conviction de son impuissance, le célèbre voyageur nous présente ensuite le tableau suivant qui a pour base le recensement fait en 1793 dans la capitale seulement :

« Dépassent cinquante ans :

Sur 100 Blancs créoles (Espagnols). . 8 »

Indiens . 6 j

Mulâtres . 7 »

de castes mêlées. ...... 6 »

S’il faut conclure de cette statistique que les Blancs

vivent généralement plus que les Indiens, à quel âge arrivent-ils donc? Car nous lisons plus loin dans Y Essai politique : « Il n'est pas rare au Mexique, dans la zone tempérée, de voir arriver les indigènes , surtout les femmes, à l'âge de cent ans... » Et dans un autre endroit : « Cette vieillesse est généralement heureuse ; car l'Indien mexicain et péruvien conservent généralement leurs forces musculaires jusqu'à la mort (page 305). »

Mais le baron de Humboldt ne croit pas lui-même à 1 exactitude des résultats de cette statistique de longévité comparée. Nous lisons en effet dans son livre : « Ces calculs, en confirmant l'admirable uniformité qui règne dans toutes les lois de la nature, paraissent indiquer que la longévité est un peu plus grande dans les races mieux nourries, et dans lesquelles l'époque de la puberté est plus tardive. Sur 2,335 Européens qui existaient à Mexico en 1793, il n'y en axait pas moins de 4 4-2 qui avaient atteint l'âge de cinquante ans, ce qui ne prouve guère que les Américains aient trois fois moins de probabilité de vieillir que les Européens : car ces derniers ne passent généralement aux Indes qu’à un âge mûr. » (p. 461.)

Disons-le donc clairement : dans la Nouvelle -Espagne, à l'époque de Humboldt, comme de nos jours, les éléments ont manqué et ils font défaut pour établir une sta-

tistique sévère de la longévité comparée, eu égard aux races et aux climats.

Si, au lieu de chiffres, nous cherchons des probabilités qui reposent sur une observation rigoureuse et sur les convictions générales que les faits inspirent, nous serons bien persuadés que la race indienne vit longtemps, comme le dit de Humboldt avec raison, mais que les Blancs des hauteurs n’arrivent pas à une vieillesse très» avancée.

Ainsi se réalisent donc les conséquences que notre étude du précédent chapitre faisait aisément prévoir.

Voyons maintenant l’homme des hauteurs aux prises avec la maladie.