U LES ALTITUDES

Un compatriote estimable et laborieux, M. Poumarède, a proposé tout récemment d’établir un vaste syphon, dont il a calculé très-savamment tous les avantages, pour dessécher la vallée entière.

Quoiqu’il en soit, les eaux dominent la vallée de Mexico. Abstraction faite des dangers qui en résultent au point de vue d’une catastrophe possible, il importe à notre sujet de faire remarquer que l’inondation se voit partout, autour de la capitale, pendant plusieurs mois de l’année, et qu’en toutes saisons, il suffit de creuser la terre à une profondeur de 80 centimètres pour trouver l’eau avec abondance dans toute la ville.

Cette eau est saumâtre et tient en dissolution une grande quantité de sels parmi lesquels dominent le sesqui-carbonate de soude et le chlorure de sodium.

Ces sels forment un natron abondant qui s’efüeurit sur le sol, non-seulement dans la vallée de Mexico, mais encore sur de vastes étendues dans différents états de la République.

Telle est cette vallée qui présente une surface de 2âO lieues carrées et renferme 650 mille habitants. La capitale, se trouve à 2,277 mètres. Le baromètre, par conséquent, s’y maintient à 585 millimètres, ce qui revient à dire que l’atmosphère y perd environ le quart de son poids.

Si maintenant, de ce point central, nous dirigeons nos pas en rayonant vers toutes les directions, nous retrouverons à Test l’État de Puebla, au sud Guerrero, Queretaro au nord, et tout autour de la vallée PÉtat de Mexico. Ce dernier, riche en productions multiples, présente d'abord à notre admiration la belle vallée de Toluca, sa capitale, placée à plus de huit mille pieds au dessus du niveau des mers, à la base d’un volcan d’un admirable aspect. Descendant ensuite vers ses vallées profondes, nous voyons successivement Cuautla, Guernavaca, villes importantes par la culture de canne à sucre dont elles sont entourées. Remontant encore, nous rencontrons les richesses minérales de Tasco, de Pachuca, de Real del Monte, etc., dont les produits dans les temps passés et les rendements grandioses d’aujourd’hui sont dignes de la réputation que le monde a faite à cette partie du globe, que les Espagnols ont rendue célèbre.

En sorte que, présentant des hauteurs diverses, habitées depuis 3,000 jusqu’à plus de 8,000 pieds, cet État qui compte 3,014 lieues carrées et 1,012,500 habitants, nous fournira les influences diverses de ses altitudes variées sur la vie des hommes qui l’habitent.

L’Etat de Puebla nous fournit les mêmes éléments mixtes d’observations, avec 1,733 lieues carrées et 655,600 habitants. Au nord de Mexico, l’Etat de Queretaro plus

uniformément élevé au-dessus du niveau des mers, jusqu’à se rapprocher partout de la hauteur de la vallée de Mexico; plus au nord et vers l’ouest, Guanajuato, et Zacatecas et Durango ; nous écartant à l’est de ces provinces, l’Etat de san Luis Potosi et celui dJAguas Calientes, tous fort élevés sur ce plateau merveilleux de l’Anahuac et contenant ensemble une population de

2,000,000 d’âmes sur 17,333 lieues carrées.

a On ne saurait se faire une idée précise, dit le baron de Humboldt, de la richesse territoriale d’un État sans connaître la charpente des montagnes, la hauteur à la quelle s’élèvent les grands plateaux de l’intérieur, et la température qui est propre à ces régions dans lesquelles les climats se succèdent comme par étages les uns au dessus des autres. » (Essai sur le roi/, de la N. Espagne , page 249).

De même que ces connaissances sur les Altitudes d’un pays sont nécessaires pour bien comprendre les questions économiques qui s’y rattachent, elles sont indispensables aussi pour avoir une juste idée de la santé et de la maladie en rapport avec les influences climatériques. Comme la végétation, la vie animale y suit les caprices des niveaux, et les souffrances humaines, soustraites aux influences vulgaires des latitudes, demandent une étude spéciale qui emprunte son originalité aux oscilla-

lions du baromètre bien plus qu’à la distance de l’équateur.

Aussi est-il du plus haut intérêt pour le médecin de calculer avec soin les hauteurs des lieux. Au Mexique, les divisions administratives et les parallèles de la ligne équinoxiale sont d’une importance minime, au point de vue de la pathologie et de l’hvgiène. Nous en étudierons plus loin les raisons ; mais dès à présent, établissons trois zones horizontales en imitant les habitudes et l'expérience populaires du Mexique, qui les ont déjà signalées à notre attention sous la triple dénomination de « terres chaudes, terres tempérées et terres froides, » dont la première correspond à la distance qui s’étend du niveau des mers à la hauteur de 1,000 mètres.

La seconde renferme les mille mètres qui suivent,

La troisième comprend les pays qui dépassant deux kilomètres de hauteur.

Ajoutez deux kilomètres encore et vous arriverez à la région des neiges éternelles.

Ces différentes zones horizontales offrent des aspects qui varient à l’infini ; car, d’après le baron de Humboldt ( Loc . cit.) :

« A peine existe-t-il un point sur le globe, dont les

montagnes présentent une construction aussi extraordi-

dinaire que celles de la Nouvelle-Espagne. En Europe, la

Suisse, la Savoie et le Tyrol sont regardés comme des pays très élevés; mais cette opinion n’est fondée que sur l’aspect qu’offre l’agroupement d’un grand nombre de cimes perpétuellement couvertes de neige, et disposées dans des chaînes souvent parallèles à la chaîne centrale. Les cimes des Alpes s’élèvent à 3,900, même à 4,700 mètres de hauteur, tandis que les plaines voisines dans le canton de Berne n’en ont que 400 à 600. Gette première élévation très médiocre peut être considérée comme celle de la plupart des plateaux d’une étendue considérable en Souabe, en Bavière et dans la Nouvelle-Silésie, près des sources de la Wartha et de la Piliza. En Espagne, le sol des deuxCastilles a un peu plus de 580 mètres (300 toises) d’élévation. En France, le plateau le plus haut est celui de l’Auvergne, sur lequel reposent le Mont-d'Or, le Cantal et le Puy-de-Dome ; l’élévation de ce plateau, d’après les observations de M. de Buch, est de 720 mètres (370 toises). Ces exemples prouvent qu’en général, en Europe, les terrains élevés qui présentent l’aspect de plaines, n’ont guère plus de 400 à 800 mètres de hauteur au-dessus du niveau de l’océan (1).

(1) D’après les mesures les plus récentes (Humboldt, Relation historique, tom. m, pag. 208), le plateau de l’intérieur de l’Espagne a 330 à 360 toises; celui de la Suisse, entre les Alpes et le Jura, 270 toises; celui de la Bavière 260 toises; celui de la Souabe 130 toises de hauteur, E-r.

» La chaîne de montagnes qui forme le vaste plateau du Mexique est la même que celle qui, sous le nom des Andes, traverse toute l’Amérique méridionale ; cependant la construction ou charpente de cette chaîne, diffère beau» coup au sud et au nord de l’équateur. Dans l’hémisphère austral, la Cordillère est partout déchirée et interrompue par des crevasses qui ressemblent à des filons ouverts et non remplis de substances hétérogènes. S’il y existe des plaines élevées de 2,700 à 3,000 mètres (1,400 à 1,500 toises), comme dans le royaume de Quito, et plus au nord dans la Province de Los Pastos, elles ne sont pas comparables en étendue à celles de la Nouvelle-Espagne ; ce sont plutôt des vallées longitudinales limitées par deux branches de la grande Cordillère des Andes. Au Mexique, au contraire, c’est le dos même des montagnes qui forme le plateau ; c’est la direction du plateau qui désigne, pour ainsi dire, celle de toute la chaîne. Au Pérou, les cimes les plus élevées constituent la crête des Andes j au Mexique, ces mêmes cimes, moins colossales, il est vrai, mais toutefois hautes de 4,900 à 5,400 mètres (2,500 à 2,770 toises), sont ou dispersées sur le plateau, ou rangées d’après des lignes qui n’ont aucun rapport de parallélisme avec l’axe principal de la Cordillère. Le Pérou et le royaume de la Nouvelle-Grenade offrent des vallées transversales dont la profondeur perpendiculaire

est quelquefois de 1,400 mètres (700 toises). C’est inexistence de ces vallées qui empêche les habitants de voyager autrement quJà cheval, à pied ou portés sur le dos d’indiens appelés cargadores. Dans le royaume de la Nouvelle-Espagne, au contraire, les voitures roulent depuis la capitale de Mexico jusqu’à Santa-Fé, dans la province du Nouveau Mexique, sur une longueur de plus de 2,200 kilomètres ou 500 lieues communes. Sur toute cette route, l’art n’a pas eu à surmonter des difficultés considérables.

En général, le plateau mexicain est si peu interrompu par les vallées, sa pente est si uniforme et si douce* que jusqu’à la ville de Durango, située dans la Nouvelle-Biscaye, à 140 lieues de distance de Mexico, le sol reste constamment élevé de 1,700 à 2,700 mètres (850 à 1,350 toises) au-dessus du niveau de l’Océan voisin : c’est la hauteur des passages du Monl-Cenis, du Saint-Gothard et du Grand Saint-Bernard. Pour présenter dans tout son jour un phénomène géologique si curieux et si nouveau, j’ai fait cinq nivellements barométriques. Le premier traverse le royaume de la Nouvelle-Espagne, depuis les côtes de la Mef du Sud jusqu’à celles du golfe Mexicain^ d’Acapulco à Mexico, et de cette capitale à la Yera-Cruz; Le second niXellemeiit s’étend de Mexico par Tula, Queietaro et Salamânca à Gnanaxuato; le troisième Com-

prend Pintendance de Valladolid, depuis Guanaxuato à Patzcuar© et au volcan de Jorullo ; le quatrième conduit de Valladolid à Toluca, et de là à Mexico; le cinquième embrasse les environs de Moran et d'Actopan. Le nombre des points dont j'ai déterminé la hauteur, soit au moyen du baromètre, soit trigonométriquement, s'élève à 208 ; ils sont tous distribués sur un terrain contenu entre les 16°50' et 21°0' de latitude boréale, et les 102°8' et 98°28' de longitude (occidentale de Paris). Au delà de ces limites, je ne connais qu’un seul endroit dont l’élévation soit exactement déterminée. Cet endroit est la ville de Durango, dont la hauteur au-dessus du niveau de PO* eéan, déduite de la hauteur moyenne du baromètre, est de 2,000 mètres (1,027 toises). Le plateau du Mexique conserve^ par conséquent, sa hauteur extraordinaire même en s'étendant vers le nord, bien au delà du Iropique du Cancer.

Quant à la surface des lieux élevés absolument soustraits aux influences tropicales, le même auteur en pré» cise l'étendue par ces paroles : « Dans les provinces Mexicaines situées sous la zone torride, un espace de 23,000 lieues carrées jouit d'un climat plutôt froid que tempéré. »

11 est à remarquer que, dans cette appréciation, dë Humbbldt fait abstraction de la partie dû plateau qui së

trouve au nord du tropique et qui comprend l’espace le plus septentrional des Etats de San Luis et de Zacatecas, et les Etats entiers de Durango et de Chiliualiua. Cette exclusion, bonne quand il s’agit d’une grande précision de calculs géographiques, n’est pas nécessaire pour notre étude. La partie la plus au nord de Durango, ne dépasse pas 26°, et comme d’ailleurs la hauteur s’y maintient à 2,000 mètres, nous y trouvons, d’une part, la latitude convenable et, d’un autre côté, une altitude suffisante pour ne pas séparer ces pays des régions tropicales qui font spécialement l’objet de notre étude. Nos

considérations peuvent même raisonnablement s’éten-

, « dre jusqu’à l’Etat presque tout entier de Chihua-

hua.

De sorte que, si nous portons maintenant notre attention sur les populations nombreuses qui vivent dans les contrées que nous venons de décrire, nous croyons pouvoir affirmer que , sur les 8,283,000 âmes que l’on compte dans cette république, environ 6,000,000 d’hommes se trouvent soustraits, par l’altitude, aux effets absolus des climats torrides. Sur ce nombre, il est vrai de dire que 5,000,000 résident dans la zone froide.

Nous savons que ces affirmations n’ont pas une exac-

titude mathématique; mais, après un sérieux examen de la manière dont la population se trouve repartie

dans le Mexique , nous sommes fondé à penser que nos appréciations ne s'écartent pas beaucoup de la vérité.

Revenons sur nos pas et voyons d'un coup-d'œil la contrée que nous venons de décrire.

S’étendant du nord au sud, entre les 16 et 33° de latitude nord, il touche, à l’est et à la partie la plus occidentale, les 89 et 120° de longitude du méridien de Paris. Dans cette étendue considérable, ce pays, le plus accidenté du monde, présente à l'observation les surfaces variées de ses niveaux inconstants : là des champs cultivés et des vallées fertiles; ici des terrains arides et des rocs escarpés. Mais, en général, la main de l'homme, impuissante à maîtriser la nature des lieux, a laissé la végétation sauvage et les rochers stériles s'emparer d'un sol qui reste sans fruits. Les pas du voyageur, parcourant de vastes solitudes, se lassent de fouler des chemins pierreux où les efforts de la civilisation n'ont encore frayé que des voies imparfaites. Dans ce voyage fatigant, l’œil admire partout les splendeurs du ciel et la bizarrerie d'aspect d'un paysage souvent grandiose ; mais l'âme s'abandonne à la tristesse au milieu d'un pays inculte qui, comme le désert, ne rappelle la vie et les soins

de l'homme que par des oasis clair-semés et presque privés d'habitants.

Bien plus, lorsque nous arrivons aux lieux choisis depuis longtemps pour l'agglomération des hommes, les villages du transit nous révèlent par leurs ruines la décadence ou le malheur. Hélas ! ce pays, que ses richesses naturelles et sa position dans le globe appelaient à d'autres destinées, tombe et s’affaisse sous les coups portés par le mauvais vouloir des hommes et par l’agitation du temps. Puisse le patriotisme calmer les esprits, unir les cœurs et former une nation digne d'elle-même, digne du christianisme dont elle invoque les principes et dont elle prétend pratiquer les lois.

Quoi qu’il en soit, le plateau du centre du Mexique nous présente une population importante disséminée sur de vastes étendues dont l'aspect grandiose et les richesses géologiques méritent d'exciter l'intérêt le plus vif. Là bouillonnent, comme parmi nous, les passions des hommes; là se heurtent aussi les prétentions opposées de la politique et de la philosophie; l'industrie creuse les montagnes; le génie civil a calculé les lignes que doit suivre un vaste chemin ferré ; la vapeur y mugit déjà aux abords de la capitale et sur les plages de Yera-Cruz.

Ce ne sera donc plus par une ascension aérostatique, ou sur des voyageurs intrépides, qu’aucun séjour ne venait éclairer, que nous ferons nos observations des Altitudes. La base nous en sera fournie par une réunion d’hommes, dont une partie se confond avec nous dans la souche latine, qui s’agitent au milieu des progrès maté? riels et philosophiques de notre siècle, et qui passent leur vie entière au milieu des circonstances météorologiques parmi lesquelles nous avons à nous rendre compte de leur existence.