BOLAS

A un moment donné, il lâche le tout; on entend un sifflement et les boleadoras viennent s'enrouler autour des pattes de l'animal, qui est arrêté dans sa course et ligoté. Ainsi les gauchos arrivent à maîtriser la vache en colère qui a rompu le lasso, puis la chasse continue comme je l'ai indiqué pJus haut.

« Les boleadoras sont l'arme de chasse et de guerre des indigènes de la Patagonie. Certains Indiens les manœuvrent avec une adresse stupéfiante.

a Mon gaucho de confiance, Juan Gonzalès, maniait les boleadoras avec autant de dextérité qu'un Patagon. Plusieurs fois, je le vis atteindre au vol des perdrix.

« L'indigène se sert aussi de cette arme comme d'une massue. Dans ce cas, il tient une des boules dans sa main et frappe sa victime avec les autres. Chaque coup de ce tomahawk d'un nouveau genre laisse un cadavre sur la place et c'est ainsi que l'Indien chasse l^puma ou lion de Patagonie. t> (i).

Les Patagons d'autrefois ne dédaignaient pas cette arme, car les bolas(Pl.XIII,fig. 3 à5, 8 et 12) sont abondantes dans les vieilles stations. M. de La Vaulx en a rapporté plus de quarante. Elles diffèrent les unes des autres par leurs formes et par leurs dimensions. La plus petite, exactement sphérique, ne mesure que 32 millimètres de diamètre; la plus grande, de forme elliptique, avec une gorge au milieu, atteint 137 millimètres de longueur et 112 millimètres de largeur. Il est probable que celle-ci, comme certaines autres également volumineuses, n'étaient pas des armes de jet; j'y reviendrai dans un instant.

Au point de vue de la forme, les bolas sont tantôt parfaitement sphériques, tantôt un peu plus longues que larges, parfois ovoïdes et, dans quelques cas très rares, elles peuvent être à peu près planes d'un côté. En général, leur surface est lisse et a été sûremment polie par frottement. Toutefois deux de celles qui font partie des

(i) Comte Henry de La Vaulx, Voyage en Patagonie, p. 84.

collections du Musée d'Ethnographie du Trocadéro offrent des particularités curieuses. L'une d'elles (PL XIII, fig« 3)^ recueillie par le comte H. de La Vaulx à la Punta del Agua, auprès de Tembouchure du Rio Negro, montre une série de petites saillies planes, de forme irrégulièrement circulaire^ séparées les unes des autres par des sillons rugueux. Il semble qu'une fois la pièce polie, l'ouvrier rait^ pour ainsi dire, sculptée dans un but qu'on ne saurait définir.

La seconde bola qui mérite une mention spéciale est de forme un peu allongée et porte^ au milieu, une gorge qui en fait tout le tour. Elle se termine à chaque extrémité par une pointe et montre sur sa surface une séries de petits cabochons travaillés et polis avec le plus grand soin (PL XIII, fig. 4)«

La rainure circulaire destinée à recevoir la lanière, fait rare« ment défaut ; six seulement ne la présentent point. Les dimen-^ sions de cette gorge sont extrêmement variables : parfois, c'est une simple ligne, très régulière^ qui ne pouvait loger qu'un fil de deux ou trois millimètres de diamètre. Dans d'autres cas, la gorge mesure un centimètre environ de largeur.

En présence des bolas sans gorge, on peut se demander com« ment elles étaient fixées aux lanières de cuir. Certaines boleadoras modernes, dont le musée du Trocadéro possède des spécimens, permettent de s'en rendre compte. La pierre était recouverte de cuir et c'est de l'enrveloppe même que partait la courroie.

Il se pourrait fort bien, d'ailleurs, que les petites bolas sans rainure aient été simplement des pierres de fronde. A l'époque de la conquête, on a vu, en effet, les Patagons lancer, avec précision sans égale, des fragments de roches, souvent taillés d'une façon irrégulière ; pour les projeter, ils employaient une simple lanière de cuir, plus large au milieu qu'aux extrémités.

J'ai dit qu'il me paraissait difficile d'admettre que les bolas les plus volumineuses aient servi d'armes de jet. En raison de leurs poids, on ne se figure guère les Indiens, malgré leur vigueur, lançant à une grande distance deux ou trois de ces pierres réunies par des courroies. Il existe dans la collection de La Vaulx une

MEULES ET MORTIERS aSS

pierre à gorge (PI. XIII, fig. 7) qui fait plutôt songer à un peson de filet. Plus étroite au centre que vers les extrémités, elle se termine à chaque bout par une surface à peu près plate. Sa forme n'était assurément pas de nature à faciliter sa projection ; mais si elle était destinée à servir de poids à un engin de pêche, on conçoit qu'elle n'ait pas été travaillée avec plus de soin.

Il y a, d'ailleurs, des raisons de croire que les anciens Indiens se livraient à la pêche. F. Moreno signale, dans les paraderos et les vieux cimetières, parmi les restes de repas, a desosdt guanaco cassés longitudinalement, laissant voir le canal médullaire, dont la moelle a été extraite pour servir de nourriture ; des os d'autruche, de tuco'tuco (ctenomys species?^, de nutria (myopotamus coypusj et de poissons » (i). L'hypothèse que je viens d'émettre relativement à l'usage des grosses pierres à gorge est donc parfaitement plausible.

VIL — Meules et Mortiers.

Nous verrons dans un des chapitres suivants que les vieux Patagons se servaient, en certaines circonstances, de matières colorantes qu'ils devaient broyer, et, d'un autre côté, les anciens navigateurs ont constaté que les indigènes de l'Amérique australe faisaient entrer dans leur alimentation une farine qu'ils retiraient d'une racine tubéreuse. Il fallait, par suite, s'attendre à trouver dans les stations préhistoriques les instruments qui leur servaient à broyer. J'ai rappelé plus haut que le D^ Burmeister a parlé au Congrès international d'Anthropologie et d'Archéologie préhistoriques de Bruxelles de pierres circulaires^ en forme de fromages, qui, réunies deux à deux, pouvaient constituer des meules primitives. F. Moreno en a rencontré plusieurs qui mesuraient a 10 et i5 centimètres de diamètre et 2 et 5 de hauteur ». M. H. de La

(1) Fr. p. Morbno, op, cit. (Revue d'Anthropologie, t. III, 1874, p, 83).

Vaulx en a rapporté une parfaitement circulaire (PL XIII, fig. i3)^ dont le diamètre est de 1 1 centimètres et Tépaisseur maxima de 25 millimètres. Il est évident que ces pierres ont pu servir à moudre.

Le même voyageur a récolté également des pierres à broyer^ des molettes (Pi. XIII, fig. ii), des mortiers et àts pilons io\il à fait identiques à ceux déjà mentionnés par F. Moreno. Les premières, de forme irrégulière, sont usées peu profondément à leur face supérieure et la cavité produite par le frottement de la molette ne dépasse guère deux ou trois centimètres. Celle-ci consiste en un caillou de forme allongée, qui montre toujours, d'un côté, des traces apparentes d'usure.

Les mortiers n'ont pas une forme plus régulière que les pierres à broyer. Le plus grand (PL XIII, fig. 14), à peu près triangulaire, mesure 46 centimètres de longueur sur 27 de largeur. Sa cavité, exactement dirigée suivant le grand axe, atteint 8 à 9 centimètres de profondeur.

Pour moudre les racines dans ces mortiers, les Indiens employaient des pilons en pierre(Pl. VIII, fig. 10), généralement cylindriques et atteignant jusqu'à 28 centimètres de longueur. F. Moreno a été émerveillé du travail de ces pilons qui, dit-il, ne semblent pas avoir été façonnés par des sauvages. Quand on songe à l'habileté qu'il a fallu aux Indiens pour fabriquer les beaux instruments dont il a été question dans ce chapitre, on ne saurait s'étonner qu'ils aient pu travailler leurs pilons avec la perfection qui a surpris notre confrère. Il leur suffisait d'un peu de patience pour obtenir une forme régulière en frottant l'objet sur un bloc de pierre.