Guillaume d'Orange* t. II, p

3. Les Épopées françaises, t. III, p. 7, où il faut voir l'ordre dans lequel M. Gautier nous paraît ranger très- judicieusement les poèmes du cycle de Guillaume d'après la date relative de leur composition.

Préface. xxv

le savait bien connu, lui et les siens. Au moment où il le met en action sur le champ de bataille d'Aliscans, tout armé, l'épée à la main et piquant son destrier, Guillaume n'est plus au début de sa carrière ; c'est un chevalier des plus illustres, des plus renommés. Il est comte d'Orange, fils d'Aimeri de Narbonne et d'Ermengart de Pavie, époux de la comtesse Guibourc et beau-irère du roi Louis (le Débonnaire).

Il a des neveux, qu'il a amenés avec lui, qui combattent à ses côtés, et dont deux surtout, Vivien et Bertrand, sont déjà aussi des guerriers éprouvés et en renom. Tous ces personnages, et les liens qui les unissent, et mainte circonstance importante de leur vie, ne semblent pas moins connus à l'avance de l'auditoire du poète que le héros principal , que Guillaume lui-même. Ne faut-il pas de là conclure à l'existence de poèmes antérieurs que l'auteur d'Aliscans se serait borné à rappeler par de simples et brèves allusions ? Et si l'on n'aboutit point ainsi à une pure hypothèse, si ces poèmes existent réellement, la conclusion ne paraîtra-t-elle pas d'autant plus naturelle? Des exemples en feront mieux sentir la force, au moins apparente.

Le héros de notre poème, nous l'avons dit, y est surnommé Fierebrace ou Guillaume au court nez. Le premier de ces surnoms s'explique et se recommande de lui-même, mais le second n'a de valeur que par les circonstances de son origine, qui en ennoblissent la signification. Ces circonstances, l'auteur d'Aliscans les suppose si bien connues par quelque récit antérieur, qu'il fait allusion à ce récit. Guillaume est sous les murs

xxvj Préface.

d'Orange ; mais Guibourc refuse de lui en faire ouvrir Tes portes avant qu'il se soit fait reconnaître en ôtant l'armure de tête qui cache son visage. Le marquis au court nez approuve cette prudence, délace son heaume, retire sa coiffe, et alors

Dame Guibors Vesgarde apertement, Voit sor le nés la boce abarisant Ke li ot fait Isorès de Monbrant Très devant Rome, en la bataille grant ; Li quens Vocistsi kel virent. VI le (i).

Or, le récit auquel se réfère cette allusion, il nous a été transmis, il se trouve dans le Couronnement Looys ( 2 ). Donc ce poëme, au moins pour la partie qui renferme l'épisode dont il s'agit, est antérieur à la chanson a'Aliscans. Ainsi peut-on être tenté de raisonner au premier abord. Et ce n'est pas le seul argument de ce genre que l'on pourrait faire valoir en faveur de l'antériorité du même poëme. Dans la première partie du Couronnement Looys y Guillaume, par son énergique dévouement, assure au roi Louis l'héritage de Charlemagne que des traîtres veulent lui enlever, et voici en quels termes amers il lui rappelle ce signalé service dans notre chanson :

Loii, sire, chi a maie saudêe.

Quanta Paris fa la cours asamblie,

i. Ci-après, p. 12).

2. Voyez sur cette partie du poëme M. Jonckbloet, Guillaume d'Orange, t. II, p. io j-i 16. Dans le texte du récit publié par M. Jonckbloet, le chef sarrasin qui raccourcit le nez de Guillaume s'appelle Corsolt et non Isoré de Monbrant ? d'où l'on pourrait conclure à l'existence de deux versions différentes de la même histoire.

Préface. xxvij

Ke CharUmainc ot vie trespassée, U il tenoient tôt chil de la contrée, De toi fust France toute desiretle, Ja la corone ne fust à toi donêe.

Quant je soffri por vos si grant melUe,

e aus,fu ento La grans corone h d'or est esmerce.

Kc, maugrê aus.fu en ton cief posée La grans corone h d'or est esmerée.

Tant me doutèrent n*osa estre vêle (i).

N'y a-t-il pas grande apparence qu'à l'époque où l'auteur d'Aliscans faisait ainsi parler son héros le Couronnement Looys était déjà un poème populaire ?

En se laissant aller sur cette pente, on irait loin. On arriverait à croire que/« Enfances Guillaume, que la Prise d'Orange, sont aussi des poèmes antérieurs à VAliscans, puisque dans ce dernier on trouve Guillaume en possession d'Orange, dont il est comte ; puisqu'il y figure aussi comme époux de Guibourc , qu'il a ravie à un chef sarrasin du nom de Thibaut.

a Guillaumes a le roi Tiebaut honni y a Quant dame Orable sa feme li toli « Et de sa terre trestot le dessaisi (2). »

Ainsi parlent les Arabes dans notre chanson, et dès le début, sans que l'auteur, qui a déjà nommé Guibourc 0), ait pris le soin d'informer ses auditeurs qu'elle est l'épouse de Guillaume et qu'Orable et Guibourc sont une seule et même personne. Donc encore il suppose bien connus