II. l'acte de naissance de roussipr

■ Un acte dont, malgré tout leur zè'e, les garants dos Andelys ne peurent malheureusement pas retrouver la trace, c'est Pacle de naissance de Nico'as Poussin. On a déjà plusieurs fois flétri la main sacrilège qui a dérobé dans les registres de l'élat-civil précisément les cahiers relatifs aux années 1593 et 1594. Je comprends et je partage l'indignation causée par un tel larcin ; et cependant, si l'on avait crié moins vite et moins haut , peut-être aurions-nous plus de chanct-s de retrouver le précieux feuillet , qui maintenant, s'il n'a pas été détruit , sera forcé d'attendre de longues années avant d'oser se produire au grand jour.

■ La perte n'est pas grande, dira-t-on. Bellori nous apprend que Poussin était né en 1594. Félibien ajoute que ce fut au mois do juin, et il confirme cette duteen di«ant que Poussin, mort le 19 novembre 1665, avait, lorsqu'il mourut, soixante-onze ans et cinq mois. Que nous resterait-il à connaître ? Le jour du mois, ce qui n'importe guère à l'histoire.

• La difficulté s'est un peu augmentée depuis que M. de La Rochefoucauld-Liancourt , dans son Histoire de l'arrondissement des Andelys, écrite eu 1813 , réimprimée aux Andelys en 1833, a nonseulement indiqué le jour du mois , mais changé l'année indiquée par les Liographes antérieurs : il fait naître Poussin en 1593, le 15 juin. Était-ce une inadvertance de l'imprimeur ou un pur caprice de l'écrivain? On n'invente pas ainsi deux chiffres dans une seule ligne. M. de La Rochefoucauld ne paratt pas non plus les avoir trouvés dans les livres où on les a vainement cherchés après lui. Il était donc assez naturel de supposer qu'il les avait copiés dans les registres authentiques, plus complets apparemment qu'aujourd'hui, et qu'il était à même de consulter, puisqu'il habitait, comme souspréfet, les bâtiments de l'hôtcl-de-ville, au Grand-Andely.

« Si l'on fait d'ailleurs les rapprochements, on remarque qm- /'acte de décès de Poussin dans les registres de St.-Laurent in Lucinn constate qu'il mourut à l'âge tic soixanic-donze ans, « in ctù di 72 anni ». Sur ses portraits. Poussin se donne a lui-même cinquante-

cinq ans en 1649, cinquante-six ans en 1650 ; or, sa correspondance établit qu'ils ont été terminés l'un et l'autre avant le mois de juin. Calculs spécieux, que j'ai vu faire avec une rigoureuse exactitude. Aussi bésite-t-on aux Andclys entre 1593 et 1594. Quant au 15 juin, il est consacré, parait-il, depuis l'inauguration solennelle de la statue, en 1851 : on n'a pas fait difficulté de l'admettre dans le texte de l'inscription commétnoralive ; et, il y a quelques semaines, M. Frère l'a conservé dans sa fiibliographic normande.

• A défaut d'une déclaration positive de M. de La Rochefoucauld, la question demeure indécise ; l'acte de décès et In signature des portraits ne la tranchent pas. On citerait cent exemples d'écrivains rl d'artistes qui se trompent de quelques mois sur leur âge. On on citerait mille d'officiers de l'état-civil mal informés sur l'âge d'un mort. Le registre de St. -Laurent donne bien au défunt le nom de Percssin. La famille a-t-elle déclaré que Poussin était mort à soixante-douze ans ou dans sa soixante-douzième année ? Avnit H cinquante-six ans accomplis, s'en fallait-il de quelques semaines, et n'était-il que dans sa cinquante-sixième année, lorsqu'il signa !e portrait de 1650 ? Qui nous le dira ? Pour moi, j'estime qu'il sera prudent de s'en tenir au témoignage de Félibien , jusqu'au jour oùl'acte qui seul pourrait l'infirmer d'une manière positive aura été retrouvé, s'il doit l'être, dans la collection mystérieuse de quelque amateur britannique. »