A. I). 1375. ...Hoc anno erant calores nimii : pesli

lentia quoque pergrandis, tam in Anglia quam in aliis diversis

Un passage est considéré par M. Skeat comme ayant trait au jubilé d'Edouard III, célébré a l'occasion de sa cinquantième année de renne. C'est la description dans notre texte d'une sorte d'âge d'or, prévu par Conscience pour le temps où Raison sera souveraine. Plus de guerres, dit le poète, plus de querelles; paix et amour régneront sur la terre; le bonheur de tous sera tel que les Juifs croiront que le Messie a enfin paru ' .

La date correspond bien à la période que nous venons de déterminer, mais l'identifica-

nuindi partibus, tune temporis inolevil, quye infinitos utriusque sexus subita morte consumpsit.... Durante ista epidemia dominus papa ad instantiam cardinalis Angliœ, concessit omnibus decedenlibus in Anglia, qui de peccatis suis contriti fuerunt et confessi, pleuam remissioncm, per duas huilas, sex mensi- Inis duraturam. » Continuateur d'Adam de Murimuth, Chronica, Londres, 1846, 8°, p. 217.

1. 1, Conscience, knowethis- For kjnde witt me il taughte Thaï resoun slial règne- and rewmes gouerne ...

... such loue shal arise, And such a pees amonge the peplc and a perfit trewthe, That Iewes shal wene in hère witte- and waxen wonder glade, That Moises or Messie- lie corne in-to this erthe, And liane wonder in hère hertis" that men belh so trewe ... Shal neither kynge ne knyghte* constable ne meire Ouer-lede the comune- ....

Kynges courte and comune courte- consislorie and chapitele Al shal he but one courte- and one baroun be iusticc ... Batailles shal non be- ne no man berc wepne.

B. III, vers 583 et suiv.

tion du fait et de l'allusion doit, à mon sens, être écartée. Non seulement la description n'offre rien qui cadre précisément avec le jubilé d'Edouard, mais surtout, si on admettait celle thèse, on ferait de notre auteur, en contradiction avec tout le reste de son œuvre, un politique rempli des plus naïves illusions; l'opinion qu'on doit garder de lui serait entièrement changée.

Dans la réalité, il était trop bon observateur et connaissait trop bien ses contemporains et l'humanité pour prédire un âge d'or comme une possibilité prochaine. L'absence de portée de cet anniversaire n'était d'ailleurs que trop apparente, dès le moment même où le poète écrivait. Des chroniqueurs comme Walsingham, comme le continuateur d'Adam de Murimuth, attachent si peu d'importance au jubilé qu'ils le passent sous silence1. L'œuvre du Parlement

\. Ils ne se font pas In moindre des illusions qu'on voudrait attribuer à Langland. Le tableau des dernières années d'Edouard est ainsi résumé par Walsingham : « In hoc loco summe notandum est, qnod sicut in ejus primordiis cuncla grata et prospéra successive ipsum illustrem reddiderunl, et inclytum, ita, eo ad senilem aetatem vergente et ad occasum déclinante, peccatis exigentibus, paulatim illa felicia decrescebant, et inforlunia multa iufausta et incommoda succresce-

au sein duquel il fut proclamé, ce Parlement de 1577 qui annula les réformes du Bon Parlement, eût suffi pour détromper les plus aveugles. Rien ne ressemble moins que les transactions d'alors à l'idylle de notre poète. Au nom du roi et à l'occasion du jubilé, le chancelier réclame dans le discours déjà mentionné le plus d'argent possible. 11 démontre, avec une surabondance de citations bibliques, comment Edouard 111 est le chéri de Dieu, et il en donne deux preuves : 1° il y a un petit mieux dans sa maladie; 2° « Et ore est-il ensi que ce est l'an [50e] de son règne accompli, q'est l'an jubilée ou an de grâce. Et auxint apparisante chose est que Dieux luy aymes et ({'il est beneit de Dieu1. » Nulle meilleure saison pour les cadeaux; que les Communes soient donc généreuses. Les Communes accordent une taxe de apcitalion fort impopulaire, « hactenus inau-

bant, quœ minuere, proh dolor! faranm ejus. » Historia Anglicana, I, p. 5*28 [Rolls).

1. Rotiili Parliamentorum, t. II, p. 361. Ce faisant, le chancelier s'appropriait simplement le système de marchandage

qu'avaient pratiqué les Communes elles-mêmes, l'an d'avant, sous prétexte de jubilé. Elles avaient invoqué « l'an jubil; c'est assavoir l'an du grâce et de joie » à l'appui de leurs demandes de réformes en 1576. Ibid., p. 538.

dita», ditWalsingham1, et réclament en échange une amnistie; marchandage qui ne rappelle en rien l'âge d'or*. La fable du conseil tenu par les rats avait montré suffisamment du reste à quel point notre poète se faisait peu d'illusions. Dans la réalité et avec grand'raison, il place son âge d'or à une époque indéterminée et nuageuse; c'est un rêve entrevu dans un rêve.

Dans le texte C, les allusions nouvelles sont peu nombreuses, bien que les additions soient consi-

1 . Walsingliam se contente, en effet, de noter que le Parlement de 1577 se réunit « cogente Duce qui vires gerebat Régis » et vota ces taxes « hactenus inaudita ». Il ajoute : « In hoc autem Parliamento abrogata sunt statula Parliamenti superioris, quod Bonum merito vocabatur. »

2. Pour rendre sa thèse plus acceptable, M. Skeat est obligé de supposer que les amplifications contenues dans ce passage (dont le début se trouve déjà dans le texte A) auraient été insérées après l'avènement de Richard; mais ce n'est que remplacer, ce me semble, une invraisemblance par une autre. Comment concevoir que le jubilé d'Edouard puisse faire prophétiser l'âge d'or pour le temps de son successeur? Pour ces divers motifs je suis peut-être excusable de ne pas m'associer au jugement de M. Skeat : « M. J. has wholly missed the référence to Edward's jubilee. » (Ed. de Londres, t. IV, p. 882, cf. Revue critique, 25 oct. et 1" nov. 1879.)

dérables. Les passages ajoutés sont presque tous des moralisations, des réflexions, des discours; des retours de l'auteur sur lui-même et sur sa vie passée. Il se raconte plus volontiers; ce sont là autant de signes d'un âge plus avancé et des approches de la vieillesse. Il se fait moins de scrupules d'avouer ses fautes : c'est qu'il s'éloigne du temps où elles furent commises.

Toutefois la plupart des anciennes allusions sont maintenues; les jugements sur la société contemporaine restent les mêmes; la société que l'auteur a en vue est celle de son âge mûr, celle des dernières années d'Edouard III; la période 1576-77 est la période centrale de cette œuvre sans cesse reprise par son auteur, qui pendant une trentaine d'années la remania incessamment.

Etant données ces attaches avec la période 1576-77, pivot de l'ensemble des Visions, on ne sera pas surpris du peu de certitude avec lequel on peut assigner une date au texte C. La nature des principales additions nous porte à séparer par un assez grand nombre d'années la deuxième version de la troisième : à quel moment convient-il de rapporter cette dernière? Nous n'avons pour nous guider que les

indications suivantes, toutes assez incertaines et eonlestaliles.

À un endroit, le visionnaire traite du recrutement de l'Église et déclare que « nul clerc ne devrait recevoir la tonsure s'il n'était issu de franklins et d'hommes libres et enfant légitime ». Cette remarque peut avoir été inspirée par l'abus dont se plaignent les Communes en 1591 : des tils de paysans se détachent de la glèbe, vont à l'école, et sont perdus pour leurs maîtres. Les Communes, peu libérales, protestent contre cet « avancement par clergie1 ».

Dans le discours où le chevalier Conscience fait le procès de la belle lady Meed, quelques vers sont ajoutés, au texte C, vers fort audacieux où il est dit : « Nulle cité sous le soleil, nul royaume, si riche soit-il, là où Meed est librement aimée, n'a chance de durer quelque peu sans guerres ou sans malheurs, ou bien sans

lois perverses » Grâce à Meed et aux siens,

dit Conscience au roi, « peu s'en faut que nul pays ne t'aime, et, moins que tous, le tien

1 . For shold no clerk be erouned • bote yf lie ycome wcre Of franklens and frec mon- and of folke yweddcde.