LÀ PLEINE MER

Le vent, inégal, mais favorable, précipitait avec force ses rafales d'avril. Le Forward fendait la mer rapidement, et son hélice, rendue folle, n'opposait aucun obstacle à sa marche. Vers les trois heures, il croisa le bateau à vapeur qui fait le service entre Liverpool et l'île de Man, et qui porte les trois jambes

de Sicile écartelées sur ses tambours. Le capitaine le héla de son bord, dernier adieu qu'il fut donné d'entendre à l'équipage du Forward.

À cinq heures, le pilote remettait à Richard Shandoa le commandement du navire, et regagnait son cotre, qui, virant au plus près, disparut bientôt dans le sud° ouest.

Vers le soir, le brick doubla le calf du Man, à l'extrémité méridionale de l'île de ce nom. Pendant la nuit, la mer fut très -houleuse; le Forward se comporta bien , laissa la pointe d'Ayr par le nord-ouest, et se dirigea vers le canal du Nord.

► Johnson avait raison ; en mer, l'instinct maritime des matelots reprenait le dessus ; à voir la bonté du bâtiment, ils oubliaient Pétrangeté de la situation. La vie du bord s'établit régulièrement.

Le docteur aspirait avec ivresse le vent de la mer; il se promenait vigoureusement dans les rafales, et pour un savant il avait le pied assez marin.

« C'est une belle chose que la mer, dit-il à maître Johnson, en remontant sur le pont après le déjeuner. Je fais connaissance un peu tard avec elle, mais je me rattraperai.

— Vous avez raison, monsieur Clawbonny ; je donnerais tous les continents du monde pour un bout i l'Océan. On prétend que les marins se fatiguent vite le leur métier; voilà quarante ans que je navigue, et >o m'y plais comme au premier jour.

— Quelle jouissance vraie de se sentir un bon navire sous les pieds, et, si j'en juge bien, le Forward se conduit gaillardement!

— Vous jugez bien, docteur, répondit Shandon qui rejoignit les deux interlocuteurs; c'est un bon bâtiment, et j'avoue que jamais navire destiné à une na« vigation dans les glaces n'aura été mieux pourvu et mieux équipé. Gela me rappelle qu'il y a trente ans passés le capitaine James Ross allant chercher le passage du Nord-Ouest...

— Montait la Victoire, dit vivement le docteur, brick d'un tonnage à peu près égal au nôtre, également muni d'une machine à vapeur...

M Gomment I vous savez cela?

— Jugez-en, repartit le docteur; alors les machines étaient encore dans l'enfance de Fart, et celle de la Victoire lui causa p'us d'un retard préjudiciable; le capitaine James Ross , après l'avoir réparée vainement pièce par pièce , finit par la démonter, et l'abandonna à son premier hivernage.

— Diable l fit Shandon ; vous êtes au courant, je le vois.

— Que voulez-vous r reprit le docteur; à force de lire, j'ai lu les ouvrages de Parry, de Ross, de Franklin, les rapports de Mac Clure, de Kennedy, de Kane, de Mac Glintock, et il m'en est resté quelque chose. J'ajouterai même que ce Mac Glintock, à bord du Fox, brick à héiice dans le genre du nôtre, est allé plus facile-

ment et plus directement à son but que tous ses devanciers.

— Cela est parfaitement vrai , répondit Shandon ; c'est un hardi marin que ce Mac Clintock; je l'ai vu à l'œuvre; vous pouvez ajouter que comme lui nous nous trouverons dès le mois d'avril dans le détroit de Davis, et, si nous parvenons à franchir les glaces, notre voyage sera considérablement avancé.

— À moins, repartit le docteur, qu'il ne nous arrive comme au Fox, en 1857, d'être pris dès la première année par les glaces du nord de la mer de Baffîn, et d'hiverner au milieu de la banquise.

— Il faut espérer que nous serons plus heureux, monsieur Shandon, répondit maître Johnson; et si avec un bâtiment comme le Forward on ne va pas où l'on veut, il faut y renoncer à jamais.

— D'ailleurs, reprit le docteur, si le capitaine est à bord, il saura mieux que nous ce qu'il faudra faire, et d'autant plus que nous l'ignorons complètement; car sa lettre, singulièrement laconique, ne nous permet pas de deviner le but du voyage.

— C'est déjà beaucoup, répondit Shandon assez vivement, de connaître la route à suivre, et maintenant, pendant un bon mois, j'imagine, nous pouvons nous passer de l'intervention surnaturelle de cet inconnu et de ses instructions. D'ailleurs, vous savez mon opinion sur son compte.

— Hél hé! fit le docteur; je croyais comme vous que

cet homme vous laisserait le commandement du navire, et ne viendrait jamais à bord ; mais...

— Mais? répliaua Shandon avec une certaine contrariété. "

— Mais, depuis l'arrivée de sa seconde lettre, j'ai du modifier mes idées à cet égard.

— Et pourquoi cela, docteur?

— Parce que si cette lettre vous indique la route à suivre, elle ne vous fait pas connaître la destination du Forward; or, il faut bien savoir où l'on va. Le moyen, je vous le demanda, qu'une troisième lettre vous parvienne, puisque nHis voilà en pleine mer! Sur les terres du Groenland, ^e service de la poste doit laisser à désirer. Voyez-vous, Shandon, j'imagine que ce gaillard-là nous attend dans quelque établissement danois, à HosteinborgouUppernawik; il aura été là compléter sa cargaison de peaux dephoques, acheter ses traîneaux et ses chiens, en un mot, réunir tout l'attirail que comporte un voyage dans les mers arctiques. Je serai donc peu surpris de le voir un beau matin sortir de sa cabine, et commander la manœuvre de la façon la moins surnaturelle du monde.

— Possible, répondit Shandon d'un ton sec; mais, en attendant, le vent fraîchit, et il n'est pas prudent de risquer ses perroquets par un temps pareil. »

Shandon quitta le docteur et donna l'ordre de carguer les voiles hautes.

« Il y tient, dit le docteur au maître d'équipage.

— Oui , répondit. ce dernier, et cela est fâcheux, c&ï vous pourriez bien avoir raison, monsieur Clawbonny. *>

Le samedi vers le .soir, le Forward doubla le mull ' de Galloway, dont le phare fut relevé dans le nord-est; pendant la nuit, on laissait le mull de Gantyre au nord, et à l'est le cap Fair sur la côte d'Irlande. Vers les trois heures du matin, le brick, prolongeant l'île Rathlin sur sa hanche de tribord, débouquait par le canal du Nord dans l'Océan.

C'était le dimanche, 8 avril ; les Anglais, et surtout les matelots, sont fort observateurs de ce jour; aussi la lecture de la Bible, dont le docteur se chargea volontiers , occupa une partie de la matinée.

Le vent tournait alors à l'ouragan et tendait à rejeter le brick sur lacôte d'Irlande; les vagues furent très-fortes, le roulis très-dur. Si le docteur n'eut pas le mal de mer, c'est qu'il ne voulut pas l'avoir, car rien n'était plus facile. A midi, le cap Malinhead disparaissait dans le sud; ce fut la dernière terre d'Europe que ces hardis marins dussent apercevoir , et plus d'un la regarda longtemps, qui sans doute ne devait jamais la revoir.

La latitude par observation était alors de 55° 57', :ëi la longitude, d'après les chronomètres 7° 40' 2.

L'ouragan se calma vers les neuf heures du soir; U Forward, bon voilier, maintint sa route au nord-ouesl.

S. Promontoire.