PRÉFACE HISTORIQUE

Les grands événemcns qui se succèdent en Amérique , le dc'sastre dont l'île de la Guadeloupe vient d'être la victime , et Pe'mancipation de Saint-Domingue , qu'un de nos grands publicistes présente comme ayant fini le système colonial , donnent une importance nouvelle à l'histoire des Antilles. Les Colonnies sont appelées à jouer un rôle nouveau dans les destinées futures du monde; et ce n'est plus seulement pour satisfaire une vainc curiosité qu'il importe de connaître leur origine , les races diverses dont leur population se compose , lcsévéncmens dont elles ont été le théâtre pendant les différentes commotions européennes, les variations du système colonial, la culture et les produits de ces îles , et leur position actuelle.

Tout ce que renferment de ccrtainles écrits de Dutertrc, le premier historien des Antilles , de Labat , de Raynal , et une foule de Mémoires et de documens dignes de foi , inédits ou publiés depuis quarante-cinq ans , se trouve réuni dans cet ouvrage. Sans négliger les détails intéressans t on a eu l'attention scrupuleuse de ne hasarder aucun fait : les hommes et les choses y sont traités sans passion ; tout ce qui les touche est appuyé sur des pièces authentiques.

L'auteur a pensé que les circonstances actuelles , en multipliant les relations entre la France et l'Archipel américain , appelaient les lumières de ce coté du monde, et que tout ce qui tendait à le mieu* faire connaître acquerrait chaque jour un intérêt nouveau. FI

Vest décide à publier une seconde édition de son ouvrage sur les Antilles françaises , et à la faire précéder du récit rapide des événemens survenus à la Martinique , à la Guadeloupe et à Saint-Domingue , depuis le premier juin 1823, date de la première e'dition de cet ouvrage.

Tout était tranquille dans nos possessions d'Amérique, lorsqu'une petite brochure de vingt-huit pages, tendant à démontrer par des faits la situation des gens de couleur libres aux Antilles françaises , imprimée et publiée à Paris, sans avoir encouru ni poursuites ni censure, y fut introduite au mois de décembre 1823 (1). Elle resta inaperçue à la Guadeloupe , et n'y causa au cune sorte d'agitation ; mais il n'en fut pas ainsi à la Martinique. La population privilégiée , plus ombrageuse, la dénonça au gouverneur comme un écrit séditieux, on crut voir une conspiration s'ourdir dans les ténèbres ; et des perquisitions sévères, de nombreuses arrestations furent exercées sur les gens de couleur dont on avait en à louer le zèle et le dévouement, l'année précédente , à l'affaire du Carbet(2). Sept d'entre eux furent traduits devant les tribunaux j et le 5 janvier 1824 , un jugement en condamna un au bannissement perpétuel , deux à cinq ans de bannissement, ordonna un plus ample informé sur le quatrième , et mit les trois autres hors de cause.

Mais sur l'appel interjeté à minima par le procureurgénéral , la cour royale de la Martinique rendit , le 1 a janvier , un arrêc définitif qui condamna les trois premiers aux galères à vie , le quatrième au bannissement perpétuel du royaume , et les trois autres au banissement perpétuel des Colonies françaises.

(1) Elle est insérée dans la brochure intitulée .* Affaire des Déporté* de la Martinique ; juillet 18*4 Chez. Baudouin frère*, libraires , à Paris, (a) Voir le tome 111% 4™ de cet ouvrage.

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Les hommes condamnés à des peines si sévères sVlaient rendus coupables, dit le jugemeut, d'avoir colporté la brochure , d'avoir eu chez eux des mémoires el écrits séditieux , et étaient véhémentement soupçonnés d'avoir tenu des propos tendant à la révolte (i).

En moins de trois mois, dit M. Isambert, avocat, la population des gens de couleur fut dispersée et proscrite par une mesure de haute police ; on compta plus de deux cents bannis : les plus riches furent déportés aux Colonies étrangères , et l'émigration parmi ceux à qui leur fortune permit de quitter la Colonie, s'éleva , diton, à i,5oo personnes. Ceux qui ne furent pas arrêtés reçurent des passeports ou congés , avec invitation de quitter la Colonie dans le plus bref délai (2).

L'arrêt de la Cour royale fut déféré à la Cour de cassation de Paris. Les trois iudividus que ce. arrêt avait condamné aux galères sont toujours détenus à Brest où ils n'ont pas cessé de faire des démarches pour obtenir la révision de leur jugement.

Plusieurs des déporte's périrent en mer , et quaranteun d'entre eux furent conduits à Brest pour y attendre la décision du gouvernement. Au mois de juin de l'année 1824, ils furent conduits à Rochefort, au nombre de trente-sept, et delà transportés au Sénégal.

Pendant leur séjour sur les côtes de France , et depuis leur départ , M. Isambert , avocat au conseil du Roi , chargé de la causée de ces déportés , a employé en leur faveur tous les moyens que son zèle et ses talens ont pu lui suggérer : lettres , mémoires , pétitions , consulta-

(1) Voir l'arrêt de celte Cour , dans la brochure des Déportés de la Martinique, cirée plus haut.

(2) Une liste de 219 de ce» infortunés est consignée dans la bro- < hure précitée.