PREMIÈRES CONCESSIONS

Les engagés qui sortaient de service , et qui n'étaient , pour l'ordinaire , que des aventuriers sans ressource, se présentaient au gouverneur, et celuici leur accordait gratuitement une portion de terrain couvert de bois, pour le défricher, ainsi que

oéh se pratiquait à l'égard de toutes les personnes qui arrivaient aux colonies pour y faire des établissemens. Ceux qu'on gratifiait d'un semblable tertain , le recevaient à titre de provision, jusqu'à ce que le roi leur en eût accordé la propriété définitive. Ces concessions étaient, dans le principe , de 200 pas de large, sur 1000 de longueur; cette longueur fut plus tard réduite à 5oo pas (1).

U*i arrêt du conseil d'état du 28 février 1670 , fixa a dix -huit mois, au lieu de trois ans, le temps de service des engagés dans les îles francises. Mais un nouveau règlement du r6 novembre 1716 , remit les choses sur l'ancien pied , et une déd&ratkm du 'roi dû 13 mai 17 19, ordonna que les vagabons et gens sans aveu seraient transportés aux colonies , pour y travailler comme engagés.

On leur donnait a tous , pour nourriture , quatre pots de manioc et cinq livres de bœuf salé par semaine, ils ne pouvaient quitter leurs maîtres qu'à l'expiration de leurs engagemens , et la peine infligée à celûi qui les recelait, était la même que celle portée contre le receleur d'un esclave.

Le changement de climat , la nourriture , le travail, durent en faire périr un grand nombre , et la situation des colons ne put qu'être très-précaire , puisqu'ils se trouvaient privés de bras, quand le

(1) Dutertre , a* toi, pages 453 et suiyantes.

temps de» engagés était fini , et qu'ils craignaient une révolte en leur refusant la liberté au jour prescrit.

Ces motifs réunis les obligèrent à aller demander à l'Afrique, qui a toujours eu la barbare coutume de vendre ses habitans , les cultivateurs qui , dans ce moment encore, exploitent les Antilles.

Ces îles sont donc peuplées d'Européens, de créoles, de gens de couleur libres ou affranchis, et de nègres esclaves. Avant d'en esquisser le tableau, et d'offrir l'histoire de la traite des nègres, nous remarquerons , avec Léonard (i), que c'est surtout dans les colonies que l'Européen éprouve le regret des beaux-arts , qu'il a laissés dans sa patrie. Les talens y sont rares , et l'homme de lettres , fût-il créole , y porte un air étranger. A l'exception de quelques hommes instruits, dont le nombre est petit, et qui possèdent des livres, le reste vit dans l'ignorance de tout ce qui ne tient pas au commerce ou à l'économie rurale , et , dans ces objets même, il ne suit qu'une routine aveugle. Il est vrai que l'élan de l'homme laborieux et intelligent y est incessamment arrêté par des institutions qui ne sont en harmonie ni avec les besoins ni avec les intérêts,

(i) Le poète Léonard, créole de la Guadeloupe, porte un jugement sévère sur les habitans des Antilles. Voir dans ses œuvres, sa lettre sur le voyage qu'il fit aux îles en 1785. 2' vol.

par l'arbitraire qui y tient lieu de justice, par la routine et les préjugés locaux, parles passions des chefs , souvent même par leur impéritie ou leur cupidité. Le climat et le sol énervent l'homme, les institutions l'y dégradent, et il est très-difficile, pour ne pas dire impossible, d'y garantir les livres de l'humidité, des vers et des insectes.