LA SOUFRIÈRE

Du milieu de ces montagnes , en tirant vers le sud, on voit s'élever, dans la moyenne région de l'air, à 1 567 mètres au-dessus du niveau de la mer, celle dite la Soufrière y Solfatare (1). Ses deux sommets , qu'on appelle Pitons , se détachent en pointe et sont formés de rochers pelés et calcinés. Non loin de la principale de ces sommités , en suivant à 1*0. un terrain anguleux et escarpé, on entrevoit un large cratère , d'où sort continuellement, mais avec plus ou moins de force, une fumée noire, épaisse , sulfurée et mêlée d'étincelles visibles la nuit. Les pierres qu'on s'aventure à y lancer, d'une certaine distance , produisent une explosion soudaine de flamme, de cendres et de fumée. Plus près et au-dessous du petit Piton , vers le 3. , est un second cratère , moins grand que le premier, d'où sort continuellement aussi une fumée , mais moins considérable que ceîle du grand cratère.

Vers la pente N. E. , on trouve deux issues qui conduisent à l'entrée de plusieurs ,cavexnes , dont Faspect est affreux et inspire une horreur difficile à exprimer. Cette entrée est encombrée d'un amas

(i) L'annuaire de l'observatoire lui doene la hauteur jde 1557 mètres ou 479$ pieds (799 toises).

de ruines entassées qui s'élèvent de plus de 4° pieds au-dessus du sol, et toute cette masse est ébranlée par le mouvement qu'on lui donne en grimpant. Une de ces cavernes 9 de forme ovale , parait avoir 100 pieds dans son plus grand diamètre; il s'en . échappe une fumée continuelle , quelquefois de la flamme mêlée de vapeurs noires et épaisses , et Ton voit beaucoup de soufre sur ses bords. On dirait que ses parois sont composés d'énormes pierres de granit et de terres calcaires , revêtues de cristallisations et de stalactites. Les roches qu'on fait rouler dans cet abime sans fond , produisent un bruit sourd et long-temps prolongé , pour arriver sans doute jusque dans les entrailles du volcan où s'élaborent les matières inflammables qui le tiennent sans cesse en action.

Tout à l'en tour, le sol volcanisé résonne sous les pieds , et est parsemé de petites^ournaises ou soupiraux, qu'on ne peut mieux comparer qu'aux trous de taupes, fraîchement travaillés, d'où sort une fumée brûlante. A environ 200 pas plus bas se trouvent trois étangs ou marres très près l'un de l'autre , dont le plus grand renferme une eau noirâtre , exhalant l'odeur d'une forge ; l'eau du second est d'un blanc sale et a l'odeur de l'alun ; celle du troisième est bleuâtre et ressemble au vitriol. Cependant , de la base de la . montagne jail* lissent des sources limpides.

Le père Labat dit que peu d'années avant 1702,

époque où il était à la Guadeloupe (i) , le volcan s'ouvrit à la suite d'un violent tremblement de terre, et vomit par cette ouverture, qui est sans doute le grand cratère dont nous avons parlé, une quantité prodigieuse de cendres souffrées et de pierres brûlées.

En 1798, à la suite d'un autre tremblement de terre, dont la secousse fut très -forte, il fit une nouvelle éruption qui jeta la lave avec d'effrayans ravages, et couvrit surtout la partie orientale (2).

Le même phénomène se renouvela le 4 avr ^ 1799, et depuis cette époque le volcan reste habituellement tranquille ; mais les terres voisines , auparavant très-fertiles , ont été frappées de stérilité par les laves, sans doute trop imprégnées de souffre. Il est probable que ce volcan , qui paraît tenir le milieu entre ceux en action et ceux éteints, ne tardera pas à s'éteindre tout-à-fait.

En remontant vers le centre de la chaîne des montagnes , on trouve les Pitons de Bouillante , ceux des deux Mamelles et une crête supérieure , qu'on prétend avoir été autrefois un volcan très-considérable dont la Soufrière et le terrain tremblottant de

(1) Édition de 17*4 9 tom. a% pag. 3a5.

(a) Le Moniteur dti 11 fructidor an 6 (a8 août 1798), dit que le bruit de l'explosion s'entendit distinctement à Marie- Galante ; ce qui est facile à croire , car cette île n'est qu'à sept l'eues dans l'E.-S.-E. du volcan.

toute la côte de Bouillante ne seraient plus que les débris (i). Aucun auteur n'a fait mention» de cette grande révolution volcanique, dont cependant tous les alentours offrent la trace, et qui paraît s'être opérée long- temps avant l'arrivée des Européens. Il règne, sur ces montagnes, un froid continuel qui n'y laisse croître que des fougères, quelques arbustes et de la mousse. A leur pied , les campagnes fertiles jouissent d'un climat frais et salubre , assez semblable à celui de la France eu automne. Les Européens peuvent s'y mettre hors des atteintes de la fièvre-jaune, mais ils doivent avoir $oin de se garantir de l'humidité qui y est extrême.

Les côtes de la Guadeloupe, exposées aux vents réguliers de l'E. , sont plus élevées et jouissent de tous les avantages d'un air pur et sain , tandis que les terres basses de l'O. , auxquelles la partie orientale intercepte les vents alisés, sont à la fois arides , malsaines et peu peuplées.

Avant de faire la description des divers quartiers, jetons un coup d'œil rapide sur Ja population qui habite les villes et les campagnes j elle se divise en trois classes : les blancs, les gens de couleur libres de naissance ou affranchis , et les esclaves.

(1) Voir œ qui esidiV au chapitre du quartier deBouiliamte-