DES ENGAGÉS

Pour se procurer les bras nécessaires à lexploitation des terres, on fut donc obligé de continuer l'usage qui s'était établi dès le principe, d’avoir des serviteurs Européens qui, SOUS le nom d’engagés , étaient employés aux cultures. Cette coutume, qui eut force de loi, voulait que out individu d'Europe, attiré aux iles par l’appt de la fortune, et qui

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(1) Dutertre, tome 2°; pages 484 et suivantes.

n'avait pas de quoi satisfaire aux dépenses du voyage, fût obligé de servir pendant trois ans, à compter du jour de son débarquement , la personne qui en faisait les frais. Ces engagemens les mettaient à peu près dans la classe des esclaves ; car celui qui en passait un autre avait le droit, non-seulement de s’en servir pendant ‘trois ans, mais de le vendre à qui bon Jui semblait; de sorte que beaucoup de gens de meilleures familles que ceux qu'ils servaient, pouvaient changer sept ou huit fois de maîtres, pendant la durée de leur service. Dans cet intervalle il ne leur était pas permis de travailler pour leur compte; ils étaient traités comme des serviteurs-esclaves, dont la servitude n'était limitée que quant à la durée, mais que l’on forçait au travail, souvent à coups de bâton, et selon le caprice du maître.

Les femmes étaient sujettes à la même loi, mais étant fort rares et très-recherchées, elles étaient toujours sûres d’être rachetées et de trouver de bons partis, quelles que fussent leur origine et leur condition. rq 4 | | PREMIÈRES CONCESSIONS.

Les engagés qui sortaient de service et qui n'étaient , pour l'ordinaire , que des aventuriers sans ressource, se présentaient au gouverneur, et celuic1 leur accordait gratuitement une portion de terrain couvert de bois, pour. ie défricher, ainsitque

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cela se pratiquait à l'égard de toutes les personnes qui arrivaient aux colonies pour y faire des établissemens. Ceux qu'on gratifiait d'un semblable terrain, de recevaient à titre. de provision, jusqu'à ce que de roi leur en eût accordé la propriété définitive. Ces concessions étaient, dans le principe, de 200 pas de large, sur 1000 de longueur ; cette Jongueur fut plus tard réduite à 5oo pas (1).

Ur arrêt du conseil d'état du 28 février 1670, fixa à dix-huit mois, au lieu de trois ans, le temps de service des engagés dans les îles françaises. Mais un nouveau règlement du 16 novembre 2716 , remitleschoses sur l’ancien pred , et une .décläration-du roi du 12 mai 1719, ordonna que les vagabons et.gens sans aveu seraient transportés aux colonies , pour y travailler comme engagés.

On leur donnait à tous, pour nourriture , quatre pots. de maniocet cinq livres de bœuf salé par semaine. Ils ne pouvaient quitter leurs maîtres qu'à Yexpiranon de leurs engagemens , et la peine infligée à celui quiles recelait, était la même que celle portée contre le receleur.d’un esclave.

Le:changement de climat, la nourriture , le travail, dûrentien faire périr un grand nombre , et-la situation des colons ne put qu'être trés-précaire, puisqu'ils se trouvaient privés de bras, quand le

orties à

(1) Dutertre, 2° vol, pages 453 et suivantes.

temps des engagés était fini, et qu'ils craighaient une révolte en leur refusant la liberté au jour prescrit. |

Ces motifs réunis les obligèrent à aller demander à l'Afrique, qui a toujours eu la barbare coutume de vendre ses habitans, les cultivateurs qui, dans ce inoment encore, exploitent les Antilles.

Ces îles sont donc peuplées d'Européens, de créoles, de gens de couleur libres ou affranchis, et de nègres esclaves. Avant d’en esquisser le tableau, et d'offrir l'histoire de la traite des nègres, nous Temarquerons ; avec Léonard (1), que c’est surtout dans les colonies que l'Européen éprouve le regret des beaux-arts, qu'il a laissés dans sa patrie. Les talens y sout rares, et l'homme de lettres, füt-1l créole, y porte un air étranger. À l'exception de quelques hommes instruits, dont le nombre est peut, et qui possèdent des livres, lé reste vit dans l'ignorance de tout ce qui ne tient pas au COMmerce ou à l’économie rurale, et, dans ces objets même, il ne suit qu'une routine aveugle. Il est vrai que l'élan de Vhomme laborieux et intelligent y est incessammentarrêté par des institutions quine sont en harmonie ni avec les besoins ni avec les intérêts,

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(1) Le poète Léonard, créole de la Guadeloupe, porte un jugement sévère sur les habitans des Antilles. Voir dans ses œuvres , sa lettre sur le voyage qu'il fit aux îles en 1585. 2° vol.

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par l'arbitraire qui y tient lieu de justice, par la routine et les préjugés locaux, par les passions des chefs, souvent même par leur impéritie ou leur cupidité. Le climat et le sol énervent l’homme, les institutions l’y dégradent, et il est très-difficile, pour ne pas dire impossible, d'y garantir les livres de l'humidité, des vers et des insectes.