DEPUIS LEUR DÉCOUVERTE JUSQU'A LA RÉVOLUTION

An Il * F LÉ 2 (1794) où elle envoyait des renforts considérables (1), avec

l'intention d’en écarter les Espagnols aussitôt que la conquête, à laquelle ils voulaient bien coopérer, lui en aurait été assurée.

Souveraine absolue aux îles du vent, elle se flattaitque l’hydre toujours renaissante des factions ne permettrait pas de long-temps à la France , d’ailleurs occupéé de faire tête à l'Europe, de la troubler dans la possession de ces iles. Elle ne songea qu’à s’attacher , par des faveurs, ceux qui pouvaient être utiles à ses intérêts dans cette partie du monde, tandis qu’elle intimiderait, par des sévérités exemplaires, les hommes dont elle pouvait suspecter les sentimens.

La Martinique, que sa position , l'étendue de son port, ses fortificauons, et le dévoûment prononcé d’une faible, mais influente partie de ses habitans, lui rendaient précieuse, appela ses libéralités intéressées. Elle fut attentive à cicatriser les plaies de ses guerres intestines par une administration bienfaisante et des priviléges nombreux qu’elle lui accorda, sans jamais démentir cette bienveillance pendant les neuf années dé sa domination. Les chefs qu’elle lui donna furent chargés d’y faire fleurir l'agriculture, le commerce et les institutions colo-

(1) Bryand Edwards , 5° vol. , pag. 462 et 463,

nialés ; tous s'en acquittérent avec zèle, et le général Keppel, qui ladmimistra le dernier, acquit les dtoits les plus mérités à l’estime et à la reconnaissance de la colonie.

Mais la Guadeloupe qui, depuis 1550 jusqu'a 1963, avait impatiemment porté le joug des Anglais, quelques faveurs qu’ils lui eussent accordées pour lui faire perdre le souvenir de leurs incendies et de leurs dévastations ; la Guadeloupe, dont les sentimens pour la mère-patrie commandaient des égards, fut traitée avec une rigueur que le machiavelisme du cabinet de Saint-James peut seul expliquer.

L'entrée des Anglais dans cette colonie, avait été signalée par le massacre de la garnison du fort Fleur d'Hipée (2); à peine le général Dundas en fut nommé gouverneur, qu'on vit s’'appesantir sur elle une main de fer qui l’accabla dé la tyrannie la plus oppressivé qu’elle eût encore connue. Une force de plus de quatre mille hommes, rassurant ces vainqueurs avides sur leur conquête, fit succéder une sombre stupeur à l'agitation révolutionnaire. Quel-

ques colons, altérés de vengeances, servirent la

politique britannique en se faisant revêtir du titre de commissaires , et l’on vit alors déporter au loin,

(1) I faut se rappeler que c’est un Anglais impartial, Bryan Edwards, qui relate ce fait, 3° vol., pag. 461.

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mu sur des bâtimens anglais , les hommes , les femmes

et les enfans que ces prétendus Français désignaient pour victimes. Les vexations, les séquestres, les confiscations et les bannissemens les plus injustes furent prononcés contre les propriétaires , sans distinction (1). Proscripteurs insensés , 1ls semblaient ignorer que l'Histoire n’épargne pas la réputation des chefs étrangers qui favorisent ces sortes d’excès (2), et quel fut dans tous les temps le résultat infaillible des’ violences que même une défense légitime ne justifie jamais ! Ils l’apprirent au bout d’un règne.de quarante jonts , à l'apparition inopinée d’une expédition française.

Le comité de salut public, ignorant le sort de nos îles du vent, s'était flatté de conserver au moins la Guadeloupe et d'empêcher qu’elle ne tombât,entre les mains des Anglais , en lui envoyant quelques secours. 11. mit tout en, œuvre, pour réunir à Rochefort ce. qu'il,put trouver.de .disponible dans les forces de terre et de mer. On. parvint à former une petite expédition composéede denxfrégates,la Pique

(1) Mémoire pour les habitans de la Guadeloupe , Paris, 1808, 1° vol. , pag. 92; |

Mémoire du général Ambert, remis au ministre de la marine en 1808.

(>) Des Proseriptions, par M. Bignon, tome 1°,

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et la Thétis, du brick ? Espérance, et de cinq bàümens de transport, Sous les ordres du capitaine de vaisseau Leyssegues (1). Elle appareilla de Pile d'Aix, le 4 floréal an 2( 25 avril1794) ayant à bord les deux commissaires civils, Chrétien et Victor Hugues (2), le général de division Aubert, le généralde brigade Carter, Yadjudant-généralRouyer, un bataillon de chasseurs des Pyrénées, fort de 830 hommes , commandé par le chef de bataillon Boudet et Vadjudant-major Paris (3), une compagenie d'infanterie de 125 hommes, et deux compagnies d'artillerie de 200 hommes, commandées par le capitaine Pelardy (4), formant un total de 1155 hommes de troupes. Elle reçut l’ordre de se

(1) Aujourd’hui vice-amiral en retraite à Paris; il commandait la Pique , et avait été obligé de rentrer à Rochefort, en mars 1793 (pag: 426 du 2° vol. , chapitre 10 du livre vir. )

(2) Chrétien était un des quatre commissaires embarqués sur la Pique; et rentrés à Rochefort avec le capitaine Leyssegues; Victor-Hugues avait été récemment nommé.

(3) Une lettre de Hugues, écrite de Gayenne au ministre Decrès, et insérée dans le Moniteur du 25 germinal an 10 (15 avril 1802), dit que Paris, n’était alors que sergent.

(4) Aujourd’hui général de division en retraite à Versailles.

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diriger sur la Guadeloupe, d'éviter de se compromettre avec des forces supérieures , et de prendre chasse vers les États-Unis d'Amérique, si elle ne se voyait pas en mesure de rien tenter d'avantageux pour les colonies.

Après une traversée de quarante jours, qui lui valut deux prises anglaises , Pexpédition attérit à la côte du vent de la grande terre, où elle prit langue le 14 prairial an 2 (2 juin 1794).

Ce fut avec ce faible armement, tout composé de jeunes réquisitionnaires , que les commissaires eivils se proposèrent d'attaquer des troupes infiniment plus nombreuses, plus aguerries que toutes celles qui se trouvaient dans les autres îles anglaïses {1), et qui pouvaient être appuyées par quatorze vaisseaux ou frégates et dix-huit autres bâtimens de guerre: Mais les commissaires comptaient sur la valeur française, sur l'attachement des Guadeloupéétis à Ja mére-patrié, sur le désespoir oùles avait jetés la tyrannie de leurs oppresseurs, et ils ne se trompèrent pas. Le moment était venu pour les Anglais de recueillir le fruit de leurs imprévoyantes vexations. À l'exception du petit nombre de colons que intérêt attachait à leur cause, on vit tous les autres habitans blancs, jaunes et noirs, faire le sa-