DES ENGAGÉES

. Pour se procurer les bras nécessaires à l’exploitation des terres, on fut donc obligé de continuer l'usage qui s’était établi dès le principe, d’avoir des serviteurs Européens qui, sous le nom d’engagés, étaient employés aux cultures. Cette coutume, qui eut force de loi, voulait que tout individu d’Europe, aturé aux îles par l’appât de la fortune, et qui

(1) Dutertre, tome 2°, pages 484 et suivantes.

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FL pri n'avait pas de quoi satisfaire aux dépenses du ina l voyage, füt obligé de servir pendant trois ans , à 1 compter du jour de son débarquement , la per- An sonne qui en faisait les frais. Ces engagemens les nt mettaient à peu près dans la classe des esclaves ; LL car celui qui en passait un autre avait le droit, il non-seulement de s’en servir pendant trois ans, mais de le vendre à qui bon lui semblait; de sorte que beaucoup de gens de meilleures familles que ceux qu'ils servaient, pouvaient changer sept ou huit fois de maîtres, pendant la durée de leur service. Dans cet intervalle il ne leur était pas permis de travailler pour leur compte; ils étaient traités comme des serviteurs-esclaves, dont la servitude n'était limitée que quant à la durée, mais que l’on forçait au travail, souvent à coups de bâton, et selon le caprice du maitre.

Les femmes étaient sujettes à la même loi, mais étant fort rares et très-recherchées, elles étaient toujours sûres d’être rachetées et de trouver de bons partis, quelles que fussent leur origine et leur condition.