LE CACAOYER

Le cacaoyer (Cacao theobroma Linnaei) est un arbre de moyenne grandeur, indigène des Antilles et de l'Amérique. Les Aborigènes de ces contrées faisaient un grand usage du chocolat ; leurs vainqueurs adoptèrent cet aliment qu'ils perfectionnèrent en y ajoutant une légère quantité de Vanille , pour en faciliter la digestion (a).

Linné a regardé le chocolat comme un mets digne des dieux , en le qualifiant du nom pompeux de theobroma.

Les Français ne commencèrent à s'occuper de la culture du cacaoyer, qu'en 1664; ce fut le juif Benjamin Dacosta qui l'introduisit aux Antilles. Cette culture n'y prit de l'accroissement que vers 1684, parce que, jusqu'alors, le chocolat n'avait pas été d'un grand usage en France.

(1) D'Auberteuil, 1" vol. page 176. Abrégé de Bryan Edwards, page 3 16.

(a) La vanille (vaniila) est une plante sarmenteuse, grimpante, à fleurs, de la classe des orchides, dont le fruit est une gousse remplie de graines, ou espèce d'amandes aromatiques , digestives et stomachiques. Elle croît dans les forêts d'Amérique et, comme le lierre, s'accroche aux arbres qu'elle rencontre»

Cet arbre exige un sol uni , abrité y où il y ait une couche de terre grasse, d'au moins quatre pieds, parce que sa racine pivote ; une grande sécheresse, ou une humidité trop forte , lui sont également contraires ; il craint le vent, surtout celui du nord , et se plaît plus particulièrement dans les vallées. Il ne vient que par graines; on les jette au nombre de trois bien mûres, et en sortant de la capsule, dans des trous d'un pied carré, profonds de six à huit pouces, et éloignés d'environ 4 mètres ou deux toises, k>s uns des autres. Ces graines germent promptement. L'arbre ne fleurit, qu'a Pombre et au bout de trois ans , pendant lesquels il exige les plus grands soins ; le cacaoyer deviendrait trèsgrand , gros et touffu , si on ne •l'arrêtait à la hauteur <fc dix à douze pieds ; il ne donne de récolte importante qu'à l'âge de cinq ans, n'est en pleine vigueur qu'à huit; il rapporte souvent pendant vingt ans, mais il est très-délicat, et des plantations Entières périssent sans cause visible. Sa tige est droite , d'un bois poreux et fort léger , couronnée de rameaux droits enveloppés d'une écorce fauve et garnie de grandes feuilles de huit à neuf pouces de long -, alternes , oblongues , lancéolées et entières. Les feuilles naissantes sont d'une couleur de rose tendre , qui contraste agréablement avec le vert foncé des anciennes. — Les fleurs sont trèspetites , les pédoncules qui les portent, sont disposés par petits paquets , sur les plus grosses bran-

ches, et le plus souvent , sur le tronc qui , quelquefois, en est garni jusqu'à terre. Elles sont d'un rose tendre , couleur de chair , ainsi que le calice qui està cinq divisions, persistantes seulement pendant que le fruit est encore jeuqe et vert. On s'étonne qu'une aussi petite fleur puisse produire un fruit ou capsule jaunâtre , de la forme et aussi gros qu'un concombre , mais un peu moins long. Cette capsule est divisée intérieurement par cinq cloisons membraneuses ; les a5 ou 5o graines qu'elle contient , sont superposées les unes sur les autres dans chaque loge , un peu plus grosses que les amandes d'Europe, un peu applaties et souvent anguleuses , par la pression qu'elles opèrent les unes sur les autrès. Chaque graine est enveloppée d'une pulpe blanche mucilagineuse , sucrée , et , en outre , d'une pellicule particulière assez épaisse. La récolte s'en fait au mois de juin, mais la plus abondante est au mois de décembre, et chaque arbre peut donner deux à trois livres d'amandes sèches.

Pour cueillir les amandes , on coupe le pédoncule avec une serpette ; on ouvre les capsules , et on en retire les graines , que l'on entasse dans de gros canots de bois , où on les couvre de feuilles debananniers. On met , pardessus, des planches chargées de pierres, pour les faire ressuer ou fermenter pendant quatre à cinq jours , eii ayant soin de les remuer soir et matin. Elles pejdeut, par ce*t#

opération, de leur pesanteur et de leur amertume, et acquièrent une couleur rougeâtre , mais elles sentiraient le vert , germeraient même , si elles ne ressuaient pas assez. On les expose ensuite au soleil , sur des glacis , où elles sont remuées deux fois par jour , pour faciliter leur dessication. On les met ensuite en magasin, pour les livrer au commerce.

L'amande de cacao a l'avantage de ne pas se rancir * y elle est, dans sa maturité , le fruit le plus oléagineux que la nature produise. Lorsqu'on la fait bouillir dans l'eau , on en tire du beurre que Ton emploie avec succès à la cuisine. Ce beurre est aussi un cosmétique excellent , et un très-bon spécifique pour le flux hémorroïdal (i).

l'indigofere (Indigofera, Linnœi.)

Parmi les nombreuses espèces dont se compose la plante indigofère, improprement appelée indigotier, trois seulement sont cultivées dans les Antilles.

i° L'indigofere anil ou indigofère franc ; il a été apporté des Indes Orientales , c'est celui auquel on donne la préférence;

2° L'indigofere maron ou bâtard (indigofera tinctoria) , il lève plus facilement , sa teinture est infé-

(1) Extrait de la Flore des Antilles: Bryan Edwards; et mémoires particuliers.

( il )

rieure , mais pèse plus que celle de l'indigofère franc ;

3* L'indigofère argenté , dit guatimal ( indigofera argentea).

La préférence que Ton donne à chacune de ces espèces , est déterminée par la qualité du sol, la température et la fréquence ou la rareté des pluies. U n'est pas de plante aux Antilles , dont la culture exige une préparation plus soignée de la terre qu'on lui destine; il la lui faut légère et broyée. On la sème aussitôt après que les premières pluies se sont déclarées , et il n'y aurait pas de produit plus riche , si on était préservé de tous les fléaux qui le menacent. Tantôt, c'est le soleil, que cette plante aime beaucoup , puisqu'elle ne prospère que dans les régions tropicales, mais dont la trop grande chaleur la dessèche ; tantôt c'est la pluie qui la fait périr; le plus souvent, des espèces de chenilles, un vers brûlant appelé la teigne, ou des diablotins (curculio brivitatus), ou d'autres vers la détruisent et dévorent une récolte entière en , 24 heures (1). On plante quelquefois toute l'année, sans faire une seule coupe; si elle réussit , on s'occupe à la sarcler sans cesse; la moindre herbe l'empêche de croître. Est-elle préservée de tous ces acci-

(1) C'est ce qui a donné lieu au proverbe : que les faiseurs d'indigo se couchaient quelquefois riches et se levaient pauvres.

dens , il faut épier le moment de sa maturité , car si on la laisse passer de six jours seulement , la récolte est infructueuse

Deux mois et demi après qu'il est semé , l'indigofère a fait toute sa crue ; il a atteint de deux pieds à deux pieds et demi de haut. Sa tige est faible, droite et sans moélle ; son écorce , grise près de la racine, est verte au milieu, et rouge dans le haut ; il se forme, au bout de la tige, des épis chargés de petites fleurs, dont le pistil se change en des cosses qui renferment chacune huit ou dix graines trèspetites et semblables aux graines de navet. Les lieux où on le cultive , ressemblent beaucoup à de vastes prairies artificielles de luzerne. La première coupe est la plus belle ; on en fait jusqu'à quatre et même cinq, â six semaines de distance, l'une de l'autre, dans les terres excellentes ; mais le plus ordinairement , on ne fait que trois coupes dans le courant de Tannée; La plante dure deux ans, au bout de ce temps , elle dégénère, il faut la renouveller, et le sol qui la produit , s'épuise en 7 ou 8 ans.

Après que les plantes ont été coupées , on les submerge dans une première cuve où l'eau commence aies faire fermenter au bout de 7 à 8 heures, et acquiert une teinte verte. On la sonde à chaque instant en tirant, par le robinet, un peu d'eau, dont on examine la couleur et Fodeur . Quand la fécule ou teinture bleue est détachée , que le grain se précipite au fond, et que la fermentation gazeuse est

finie , ce qui a lieu au bout de 20 ou de 24 heures , l'odeur de l'eau change , et sa couleur devient celle du vin de Madère ; la fermentation putride commence ; si on la laissait durer un quart d'heure , la qualité de l'indigo serait altérée. Au moment précis de putréfaction ou de saturation de la fécule colorante , l'eau étant claire, jaune et non bleue comme on l'a écrit , on ouvre le robinet pour la faire écouler dans une cuve-batterie qui est au-dessous. Alors commence le battage , par le moyen d'un moulin ou mécanique qui agite fortement l'eau et oçça$ionne par l'oxigénation la coloration en bleu. La durée du battage est de 2 heures ou 2 heures ~ , lorsque la qualité de l'indigo est bonne , autrement , il faut souvent 4 heures; il est très-important de bien sa** sir l'instant où l'on doitcesser de battre, La précipitation plus au moins forte du graki , sa forme et la, couleur dWeau indiquent ce moment en sondant souvent. Dans la première demi-heure du battage, l'eau quittait d'un jaune roux, devient verte; trois quarts d'heure après , elle devient bleue* Lorsqu'elle s'éclaircit par la précipitation de l'indigo, que le grain est çond et bien nourri , on cesse de battre et on abandonne la çuv^a elle-même, pendant trois ou quatre heures qui suffisent pour que la fécule bleue se soit précipitée au fond. Alors , on vide Teau claire par un robinet supérieur. La fécule blçue délayée dans une quantité d'eau , sort par un robinet inférieur , et tombe dans une troi-

sièrae cuve plus petite , appelée diablotin , où après quelque temps , elle laisse surnager beaucoup d'eau qu'on a soin de faire écouler. Ensuite cette pâte est mise dans des sacs à coulisse , de 1 8 pouces de long, sur 6 de large , où elle s'égoute entièrement. Lorsqu'elle a acquis plus de consistance , on l'étend dans des caisses de bois d'acajou , où on la nivelle avec des truelles de cuivre , pour la faire sécber au soleil, elle est enfin divisée par petits carreaux cubes , dont on achève la dessication à l'ombre. Quand l'indigo paraît être suffisamment sec , on le fait ressuer, pour lui donner sa robe , en le mettant dans une barrique, sur laquelle on applique des couvertures ; il s'établit une sorte de fermentation, qui fait évaporer de l'indigo , le peu d'eau qu'il aurait pu conserver. Il sort de là couvert d'une espèce de moisissure qui n'est que superficielle. Ces préparations durent trois mois , et l'indigo ne peut être livré au commerce avant ce temps (t).

L'indigofère de la même coupe produit des indigos bleu , violet , cuivré , bleu flottant , qui ne différent entre eux que par le poids , sans qu'on sache à qu'elle cause attribuer ces différentes teintes qu'on ne peut pas produire à volonté. Le manipulateur le plus expérimenté manque souvent cin-

(i) Flore des Antilles , D'auberteuil. i"vol., pages i83, 224 et suivantes.

quante cuves de suite, ce qui est ruineux pour le propriétaire , et ce qui fait conclure que cet art est encore dans l'enfance.

La culture trop difficultueuse de l'indigofère, les nombreux dangers qui le menacent , les incertitudes sur le succès de ses diverses préparations , et les taxes énormes auxquelles on le soumit d'abord , en firent abandonner entièrement la culture dans les établissemens français où l'on ne s'en occupe plus.

LE gingembre (Cardamome. )

Le gingembre, cardamome ( zigibber, amo~ mum) fut porté des Indes aux Antilles , par François Mendoze , Espagnol , vers l'an i547» ^ a cu '~ ture est facile et sans frais ; un homme seul peut l'entreprendre ; elle ne demande pas d'autres soins que celle de la pomme de terre en France. A la fin des pluies , on plan te les rejetons à un pouce et demi de profondeur ; ils poussent et produisent , au bout dequelques jours, une plante qui ne s'élève jamais à plus de deux pieds. Quand les feuilles jaunissent, le gingembre est mûr ; on l'arrache , et l'air le dessèche. C'est une racine plate, large , compacte , qui prend toutes sortes de configura tions,et peut se conserver pendant plusieurs années daps la terre , sans pourrir ; mais elle use le sol à un tel point, qu'il ne produit plus après la quatrième récolte. H y a du gingembre de deux espèces ; le blanc , qu'on se

procure par l'insolation : c'est le plus estimé ; et le noir, qu'on obtient par infusion dans Peau bouillante. L'Europe rejeta cette épicerie , lorsque le poivre devint commun , et les Français n'en cultivent plus que pour l'usage de la médecine ou pour mettre en confitures sèches; dans ce dernier cas , il faut l'arracher de terre quand les fibres sont encore tendres et pleines de suc.

En 1801, les Anglais en tiraient de leurs îles dix mille sacs de cent livres chacun , qui se vendaient, à Londres, 40 francs le sac.

Cette racine aromatique , est carminative , digestive , stomachique, et fortifie la mémoire et le cerveau , mais elle est très-échauflante. On peut en faire une boisson salutaire et alexipharmaque , mais un long usage nuirait à la santé ( 1 ).