FLEURS

Les fleurs sont moins communes aux Antilles qu'en Europe ; mais elles y- végéteraient avec un grand succès , si on voulait prendre la peine de les cultiver ; car on y voit venir sans soins des roses {rosœ) y des jasmins de toute espèce {jasminii)^ des giroflées ou violiers, et des tubéreuses doubles (polianthesj hyacinthy), etc. Les rosiers apportés d'Europe donnent des fleurs toute l'année, pourvu qu'on ait soin de les fouetter avec une gaule , quatre ou cinq fois par an.

Les côtes des îles , plus particulièrement celles sous le vent , et tous les endroits marécageux , sont presque partout couverts de mangliers Ou de palétuviers (conocarpi, rhizophorœ, aviceniœ-nitidœ), dont les espèces sont ordinairement variées. Ces arbres , de la famille des chalefs ( elœagnî) , traînent à terre leurs branches qui y prennent racine, poussent de nouveaux jets, et forment en peu de temps une forêt impénétrable. L'Olivier sauvage {bontia daphnoïdes) , le corrcsol des marais (anno-

na palustrU), et une foule d'autres végétaux vieil- 4 nent y réunir leurs tiges et leurs lianes sarmenteuses, et augmenter le méphytisme de ces terrains inondés , en y interceptant l'air nécessaire à la vie des animaux.

De tous les tithymales , le plus dangereux est le mancenillier (mançanilla hippomane) , qui se plaît sur les bords de la mer. Cet arbre, aussi beau qu'il est à redouter, produit des feuilles, des fleurs et des fruits, dont la substance laiteuse est un poison tellement actif , qu'une flèche trempée dans ce suc, quoique séchée depuis long-tèmps, empoisonne tout être qui en est atteint (i). Son ombre est corrosive, fait enfler le corps, et la pluie qui tombe de ses feuilles produit l'effet d'un vésicatoire. Son fruit s'annonce sous les apparences les plus trompeuses ; il ressemble à la pomme d'api : son odeur agréable et sa beauté invitent à le manger; mais la moindre quantité porterait un feu terrible dans les entrailles, qu'un grand verre d'eau de mer pourrait seul éteindre; c'est le contre-poison le plus puissant qu'on lui connaisse. Le mancenillier ne cesse d'être dangereux que quand il est bien sec ; il devient alors susceptible de recevoir un beau poli, et est tres-recher-

(1) Les sauvages s'en servaient autrefois aux Antilles, comme le font encore ceux du continent américain. La bl«ssure de ces (lèches est incurable.

ché par les ébénistes. Pour l'abattre , on allume un grand feu tout autour, afin de bien faire évaporer Thumidité , et en ayant soin d'éviter la fumée; après cette précaution , on y met la hache avec moins de danger (i).

Le Gayac ou bois saint ( Guaïacum , Juss. ) est un arbre qu'on a trouvé en grande quantité dans les forêts des Antilles , où il devient rare aujourd'hui. L'infusion de son bois est très -active et sudorifique; on l'emploie avec beaucoup de succès dans les maladies de la syphilis , les rhumatismes , les ulcères invétérés, etc. Son bois, qui est très-dur, sert dans les constructions navales, particulièrement pour les poulies.

Il y a deux espèces de gayac, l'une à fleurs bleues, c'est la plus haute > et l'autre à fleurs blanches dentelées , qui est la plus petite. Cet arbre ne croît qu'avec une extrême lenteur.

Le bois de sandal citrin (santalum) , arbre qui vient de la grosseur de la jambe , brûle comme des allumettes et exhale une odeur très-suave.

Le bois de chandelle , haut comme un coignassier , fleurit et graine à la manière du bois de sandal; il est rempli d'une gomme ou résine grasse qui le fait brûler comme une chandelle ; en brûlant il répand une très-bonne odeur.

(i) Géographie de Ai u nier, a' vol. , pag. 476, 477*

Le Campêche (Hœmatoxylon,Juss.) est un arbre épineux , à fleurs jaunes , légumineuses , qui viennent en grappe. 11 pousse avec facilité et en buisson; son bois, très^dur, sert à la teinture noire et violette, ainsi qu'à la menuiserie. Il a toujours été d'un grand commerce dans les Antilles , et plus encore sur le continent américain.

L'acajou meuble {Swictenia^ Juss.) l'acajou à planches (cedrela, Juss.)> que les Espagnols appellent cèdres, sont des arbres d'un bois très-dur et le plus estimé en Europe , pour les beaux meubles.

L'acajou vient haut et gros comme nos chênes ; le bois en est roussâtre , odorant et sans aubier ; il y en a de marbré , de noir , de jaune et de blancclair , qu'on appelle acajou moucheté ; il s'élève moins que le précédent, ses feuilles sont plus petites et ses fruits moins gros.

Le père Labat assure avoir fréquemment éprouvé que le bois d'acajou et celui dusimarouba (guassia) ou bois amer (quassia simarouba) ont la singulière propriété de communiquer leur amertume à tout ce qu'on fait cuire à leur feu , soit bouilli , soit rôti.

La décoction de l'écorce du simarouba est trèssalutaire pour les flux dyssenteriques.

L'acacia à bois dur , ou tendre à caillou ( acacia skleroxyhi) , est de diverses espèces; le bois en est extrêmement dur , d'un brun tirant sur le rouge , on l'emploie à une infinité d'usages, mais plus particulièrement pour les cylindres des moulins à sucre.

Cet arbre , dans une terre qui lui convient , arrive à une hauteur et à une grosseur considérables ; ses rameaux , diversement disposés , sont ornés de feuilles deux fois ailées. Ses fleurs blanchâtres sont sur de longs épis filiformes placés sur des liges ; le fruit est un légume lancéolé , plat, coriace, bivalve; les graines sont ovales , aplaties et jaunâtres.

L'Acacia du diable ( acacia farnesiana ) est hermaphrodite et de quelque usage en médecine ; la piqûre de ses épines , qui est fort douloureuse , le rend très-propre à la fortification ; ses racines s'étendent à cent pieds et forment de nouveaux plants de cinq en cinq pieds], qui rendraient un glacis impénétrable à des bataillons. Sa fleur est jaune et répand une très-agréable odeur, mais il faut se garder de toucher à son fruit. Les hayes de l'acacia sont encore plus impénétrables que celles de la raquette ou figuier d'Inde (oprentia) que la nature produit à profusion dans toutes les Antilles; il naît des rameaux de ses propres rameaux, des feuilles de ses propres feuilles et des fleurs et des fruits de ces mêmes feuilles.

Le Cierge épineux, espèce de raquette (Cactus) , au lieu de ramper comme la raquette, croît tout droit à cinq ou six pieds de hauteur. Le fruit de la raquette s'appelle pomme de raquette, quoiqu'il ait plutôt la forme d'une figue d'Europe; il est d'une couleur de feu très-vive, et produit ( ou du moins c'est sur le fruit qu'on le trouve) cet in-

secte précieux pour les teintures écarlates appelé cochenille (coccinella) , mais qu'on ne ramasse pas aux Antilles et qui y est sans utilité.

Le bois de fer est un grand arbre , ainsi appelé à cause de la dureté de son bois 5 il aime les lieux les plus chauds, mais couverts, et produit un fruit Jaune bon à manger crû. Ses racines s'étendent sur un vaste diamètre sans s'enfoncer profondément, il est très-propre aux grandes constructions.

Le courbaril ( hymenœa ) est un arbre légumineux des plus hauts et des plus beaux, à bois massif rouge , très-dur et très-utile pour les cylindres à moulins, mais il a besoin d'un grand nombre d'années pour arriver à sa perfection.

Le grand balissier des bois {canna ou cannacorus ? heliconia bihaï) orne toutes les forêts.

L'acoma (homalium y racoubea) est un des plus gros et des plus hauts arbres des Antilles , c'est le meilleur de tous pour la construction des bâtimens; il étend ses racines au loin et se pétrifie dans la terre. 11 y en a trois espèces.

Le balatas est un gros arbre des quatre espèces de bois rouge des Antilles : il vient fort droit , et ne se fourche guère qu'à la hauteur de 4o pieds et même plus ; il sert à toutes les constructions.

Le Gri-gri (Elaùt affîniis) est une espèce de palmier des îles du vent. On trouve à Cuba, à Saint- Domingue , à la Jamaïque , et dans quelques-unes

des lies du vent , des cèdres , des pins , et des sa- Miniers superbes , propres à la construction de flottes entières. On y trouve aussi : . Le Catalpa ( Catalpa, bignonia)^ grand arbre à fleurs en grappes et à longues gousses ;

Le Bois trompette (Cecropia ficus ) ;

Et le Cotonier mapou , ou fromager.

Le Latanier, ou hache, est une espèce de palmier droit comme une flèche , dont les feuilles sont plissées en forme d'éventail ; il sert à bâtir les cases ou à faire des conduits pour les eaux des fontaines.

Le Gommier (Gummis) est un des plus grands arbres , à bois blanc, veiné de gris , et jetant une gomme blanche comme la neige , que Ton peut brûler. Le gommier sert surtout à faire des canots d'une seule pièce; et on en a vu qui avaient 45 pieds de long et 7 pieds de large.

Le Rocou^, arbrisseau portant des fleurs et des fruits dont les pépins environnés d'un certain vermillon , et dissous dans l'huile d'autres graines , servaient aux sauvages à se peindre le corps. On les emploie aujourd'hui en Europe pour donner de la couleur à la cire jaune, etc. Le roucou est îarbor finium regundorum de Scaliger.

Le savonnier {saponaria), ou arbre à savonnettes, est un des arbres les plus gros , les plus grands et les plus durs des Antilles. À cause de cette dureté , on ne l'emploie qu'à faire des rouleaux de moulin , ou des moyeux de roues. Son fruit, gros comme

une noix verte , étant écrasé , produit une mousse blanche et épaisse qui fait le même effet que le savon.

Le caratas , qu'on dit être une espèce d'aloës , blanchit encore mieux que la savonnette , et autant que le meilleur savon , en frottant le linge avec sa feuille, après l'avoir écrasée. C'est une plante qui pousse un jet de t5 à 20 pieds de haut et de 4 à 5 pouces de diamètre. La matière de ce jet est de même nature que celle des feuilles. C'est le bois le plus léger que Ton connaisse ; il prend feu comme une mèche.

Le bois de roses , le même que celui de Rhodes ou de Chypre , est un arbre qui vient de la grosseur et de la grandeur de nos noyers. Son bois , qui est très-compact, peut recevoir un beau poli; il sent constamment la rose , et sert à faire des meubles , et des armoires précieux.

Le bambou , qui est le plus grand de tous les roseaux , croît avec tant de facilité aux Antilles , qu'il serait difficile de l'y détruire , et le moindre rejet peut s'élever dans le cours d'une année , à la hauteur de 20 à 3o pieds , et devenir gros comme la jambe. Le bambou est d'une utilité particulière , surtout pour la construction des cases à nègres. Cette plante graminée renferme une moelle et un suc qui donnent une espèce de sucre.

M. Mahé de Labourdonnaye , gouverneur des lies de France et de Bourbon , revenant en France

en 1747 5 s'arrêta à la Martinique, et fit don à la colonie du bambou de l'Inde dont le feuillage est d'un verd plus agréable , et dont le bois est plus lourd et résiste mieux à l'action des vers et des ouragans que celui des Antilles ; il s'y est singulièrement propagé (1).

Outre les fougères d'Europe (filix) qu'on trouve sur les montagnes , il y en a une autre espèce dont la tige > grosse comme la jambe , s'élève à plus de quinze pieds de haut , est toute couverte d'épines et se forme de diverses écorces les unes sur les autres, toutes noires et très-dures. On s'en sert pour les palissades de jardins.

Parmi les plantes des forêts , on admire surtout la sensitive ( mimosa ) qui pousse plusieurs tiges hautes d'un pied et demi , la plupart rampantes et inclinées vers la terre , chargées de feuilles lisses , étroites et rangées de côté et d'autre assez symétriquement. Cette plante mimeuse , est plus sujette que toutes les autres à la nutation , ou direction du côté du soleil; ses feuilles s'épanouissent à ses premiers rayons , elle les replie lorsqu'on la touche , ou aussitôt que cet astre disparaît. Elle est de deux espèces, l'épineuse et la commune qui croissent toutes les deux en arbrisseau.

(1) Le célèbre Labourdonnaye revenait alors triomphant de Madras et allait trouver ù Paris, pour prix de ses ex-