COLONIES EN GÉNÉRAL

Les Européens ont donné le nom de colonies aux établissemens de toute espèce qu'ils ont fondés dans les autres parties du monde. La différence de leur objet et de leur nature les fit distinguer en colonies agricoles , celles qui ont „pour but de mettre les terres en valeur ; en colonies de plantations , celles destinées à des produits pour l'Europe; en colonies d'exploitation de mines , celles pour l'extraction des métaux; et en colonies de commerce, celles où l'on ne s'adonne qu'au trafic des produits du sol ou de l'industrie.

Les Antilles , qu'on occupa d'abord au hasard, et où l'on s'établit ensuite, sans apprécier leur utilité , ne tardèrent pas à devenir des colonies de la plus haute importance. Comme elles n'ont aujourd'hui qu'un môme but , elles sont toutes compri-

ses dans une seule classe , celle des planteurs, dont les propriétés ne sont consacrées qu'à des produits, autrefois de luxe , et que l'usage a rendus nécessaires à l'Europe. Leur exploitation est basée sur le travail des esclaves , et la valeur de leurs productions est proportionnée aux besoins des consommateurs et aux facilités que le commerce procure à leur écoulement. Ces établissemens ne sont , à l'égard de leur métropole , que des espèces de fabriques dont les produits l'enrichissent , accroissent sa puissance et la vivifient, tandis qu'en échange elles reçoivent et consomment les produits de ses manufactures et les fruits de sa propre culture. Cette réciprocité de communications et de besoins, a porté le commerce national au-delà de ses bornes premières, et lui conserve un principe d'action qui ne dépend ni de la concurrence des étrangers , ni des prohibitions. Ainsi , assurer à ces établissemens un ordre favorable à leur exploitation , les pourvoir de tout ce qu'ils ont besoin de tirer du dehors , régler la marche des échanges et les protéger contre tout ennemi extérieur et intérieur, tel est l'objet des gouvernemens à l'égard de leurs colonies.

L'archipel des Antilles, le plus nombreux et le plus riche que renferme l'océan occidental , est situé entre les deux continens de l'Amérique , depuis le io c jusqu'au 25 e degré de latitude nord , et entre le 62 e et le 85 f * degré de longitude ouest ,

méridien de Paris. Les 56o îles ou îlots qui le composent, paraissent être des débris de ces continens, morcelés par les irruptions de la mer qui les travaille au dehors , et par l'action du feu qui les mine audedans. Us forment une chaîne semi-circulaire qui part du rivage de la Floride , dans l'Amérique septentrionale , et va se terminer au golfe de Mara- 9 caybo, dans l'Amérique méridionale.

On leur donna le nom &Ant-Iles, ante insulœ y qu'on écrit maintenant Antilles, pour désigner leur position en avant du Nouveau-Monde (1). Les Anglais les appellent Indes-Occidentales, West- Iridiés , pour les distinguer des Indes-Orientales.

Les Espagnols les divisèrent en îles du vent et sous le vent, bar lo vento et soto venta. Les Français ont adopté cette division , et les quatre plus considérables de ces îles , Cuba , la Jamaïque , Saint-Domingue , et Porto-Rico , situées dans le nord-ouest, ont toujours été connues sous le nom A' (le* sous le vent, ou Grandes Antilles; on dé* signe par celui A 1 (les du vent , ou Petites Antilles , les îles Caraïbes qui sont plus à l'est, parce que les Vents d'est ou alisés (2) qui ne discontinuent pas de

(1) Uutertre dit que ce nom a pu leur venir de l'île Antillia qu'on suppose avoir existé dans la mer Atlantique; mais c'est sans fondement.

(2) De l'ancien mot français atis. qui signifiait uni, égal, en effet , ce vent est le plus égal que Ton connaisse.

souffler dans ces parages, sont les seuls par lesquels on y arrive.

Les Anglais font terminer les (les du vent à la Martinique , et appellent îles sous le vent , toutes celles qui s'étendent de la Martinique à Porto- Rico.

Cet archipel , placé dans la zone immense d'en* viron 70 degrés que l'équateur partage par le milieu , occupe la partie de cette zone qui est entre le tropique du cancer et la ligne équinoxiale. Les rayons du soleil y tombent perpendiculairement ; il ne s'en éloigne au plus que de 5o° 5o' , ce qui rend le climat brûlant , à quelques différences près , produites par des causes accidentelles.