DES CARAÏBES

11 en fut autrement aux îles du vent, dont les naturels, appelés Caraïbes y étaient des sauvages courageux, forts , guerriers et antropophages , qui faisaient de fréquentes incursions chez leurs pacifiques voisins, et portaient partout la terreur et la dévastation.

On a fait des recherches vaines pour découvrir la cause du voisinage de ces deux peuples, auxquels un caractère opposé et une différence totale dans le langage et dans les traits , ne permettent pas de supposer une même origine. ,

Des écrivains ont cru qu'il exista jadis une communication entre les deux continens de l'Asie et de l'Amérique ; un de ces auteurs , le père Laborde , fait descendre les Caraïbes des Juifs (i).

(i) Les Caraïbes, assez yoraces d'ailleurs, ne mangeaient jamais de pécary, ou cochon d'Amérique (Sus tajacu. Linn.) , et c'est sans doute la seule analogie qu'il y ait eu entre eux et les Juifs.

Au surplus, le fait raconté par Colomb lui-même, qu'il trouva la poupe d'un vaisseau sur la côte de la Guadeloupe , peut donner quelque crédit à l'opinion de ceux qui prétendent

Le père Lafiteau prétend que les Caraïbes et les Cariens ont une origine commune. Le père Dutertre leur donne, avec le père Raymond et d'autres écrivains , la Guyanne pour berceau , parce qu'il leur a toujours entendu dire , qu'ils descendaient des Galibis , peuple de la terre-ferme , leurs plus proches voisins ; que leur vrai nom était Callinago ; et que les Européens leur avaient donné la dénomination de Galibi et de Caraïbe; qu'ils avaient été conquis par les Galibis , habitans de la terre-ferme ; que ces derniers avaient détruit tous les naturels , à la réserve des femmes ; que ces femmes avaient toujours conservé quelque chose de leur langue, et de la mémoire de cette conquête , après laquelle les vainqueurs et les vaincus furent confondus sous le même nom de Caraïbes , qui voulait dire forts et vaillans. Rochefort, antagoniste de Dutertre , le père Labat et Bristol font venir les Caraïbes du pays des Apalachites, situé dans les terres avancées au nord de la Floride (i). Martyr combat puissamment cette conjecture , cependant on convient généralement que les Caraïbes sont venus du continent américain , et c'est là vraisemblablement

que l'Amérique avait été visitée par d'autres nations avant Colomb ; à moins que cette poupe n'y ait été portée par les courans , à la suite de quelque naufrage.

(1) Mélanges de Leclerc de l'instkut (Moniteur du 1" germinal an 10, aa mars 1802.)

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tout ce qu'on connaîtra jamais de certain sur l'origine de cette nation anéantie.

Les Caraïbes avaient la peau d'un jaune-clair tirant sur le bistre , les yeux noirs et petits , les dents blanches et bien rangées , les cheveux noirs , plats etluisans; ils n'avaient ni barbe , ni poils sur le reste du corps , et leur physionomie était triste comme celle de tous les peuples du tropique.

Quoique de taille moyenne , ils étaient forts et vigoureux. Pour se garantir des insectes , ils s'enduisaient de roucou. Les Caraïbes exigeaient la soumission la plus absolue de leurs femmes ; elles étaient chargées de tous les travaux du ménage et ne pouvaient pas se permettre de manger en présence de leurs maris.

Ces peuples n'étaient soumis à aucune autorité, n'avaient aucune forme de gouvernement, et vivaient égaux entr'eux, ne connaissant pas d'état plus heureux. Chaque famille formait un hameau appelé karbet où le plus ancien commandait. Leur courage était féroce et vindicatif; ne s occupant que de chasse et de pèche , accoutumés dès l'enfance au métier des armes , la guerre était le principal objet de leur existence , la paix n'était qu'une trêve pour se préparer à de nouvelles cruautés. Ils élisaient , pour la guerre , un grand capitaine , qui conservait ce titre toute sa vie. Leur ardeur dans le combat se changeait en fureur sanguinaire j ils dévoraient le corps de leurs ennemis tués ou faits

prisonniers; et Colomb, débarqué à la Guadeloupe, trouva dans plusieurs de leurs cases des têtes et des membres de corps humain , récemment coupés pour leur repas , et d'autres qui en étaient les Festes.

Il remarqua , dans toutes les îles qu'il visita , diverses sortes d'excellent coton, qu'ils avaient Fart de teindre de plusieurs couleurs , mais de préférence en rouge. De cette toile ils faisaient des hamacs que les Européens prirent pour modèles , et dont ils ont conservé le nom. Ils savaient aussi façonner des vases , pour les usages domestiques , ils les faisaient cuire au four comme nos potiers (i). Sans avoir ni temples , ni cérémonies , ils reconnaissaient deux principes , celui du bien , et celui du mal ; leurs bqyès ou magiciens évoquaient les bons esprits (car chacun avait le sien), pour chasser l'esprit malin ou mabouya. Ils usaient de la polygamie ; en cas d'infidélité le mari tuait sa femme ; du reste ils honoraient la vieillesse.

Leur humeur belliqueuse fut souvent fatale aux Espagnols , qui , malgré l'avantage de leurs armes, ne leur firent pas toujours la guerre avec succès. Comme ces conquérons avides ne cherchaient que de l'or , qu'ils n'en trouvaient point aux îles du

(1) Bry an Edwards, traduction abrégée de 1801, j»ag. i5 et 19.

vent, et que les Caraïbes, trop fiers, trop mélancoliques, trop indépendans pour se soumettre à l'esclavage se laissaient mourir des qu'ils s'y voyaient réduits ; les Espagnols ne tardèrent point à renoncer à des conquêtes qui ne leur fournissaient qu'un peu de tabac et de coton , pour se retirer sur le continent.