CHAPITRE XXII

LE SIGNE DU CHRIST AVANT COî^PTANTIN. — LES MONUMENTS.

Une médaille de dévotion^ où sur les genoux de la Vierge apparaît TEnfant-Dieu que viennent adorer les Mages guidés par Tétoile, présente au-dessus de la tête de TEnfant ce signe -4- ^ C'est Tindication qu'il est le Christ : c'est le X, l'initiale de Xpi<rTo<y, incliné de manière à rappeler la croix. En voici la preuve. Sur ce signe + s'étend un rameau d'olivier apporté par la colombe céleste, l'Esprit-Saint, qui est descendu sur Jésus, au sortir de son baptême dans le Jourdain, et l'a oint et fait Christ solennellement, pendant que la vqix du Père céleste le proclamait son Fils bien-aimé et disait aux hon^mes : Écoutez-le. Une autre médaille offre, en variante, dans la^ scène des Mages^ le signe ^ sur la tête de l'Enfant, le « Poisson céleste ' » étant, en variante de l'étoile, au-dessus de la tête des Mages ; et ce signe est au revers de la médaille, devant le fro^t des deux archanges Michel et Gabriel, qui escortent le Christ '. Il faut le lire indubitablement « 'Itî<tou<j XpwTOd , Jésus-Christ , » preuve nouvelle qu'il faut lire le + de la première médaille Xpi<xw.

Le monument qui, avec le signe -f- sur la tête de l'Enfant-Dieu, nous donne la clef de cet hiéroglyphe chrétien, est loin d'être isolé. Un sarcophage du cimetière du Vatican nous montre le même signe au-dessus de la tête de l'Agneau divin, debout sur la sainte montagne de l'Eglise, d'où sortent les quatre fleuves du Paradis qui abreuvent à droite et à gauche les brebis du Judaïsme et de la Gentilité ; et le monogramme du Christ lui sert de variante sur un autre

' Bulletino, 1869, pi. III, 9. — îd pi. XI, 13.

* Inscription d'Autan. Spidleg. Soîesm,, 1. 1, p. 557.

' BulleHno, 1869, pi. lU, 10.

LÀ CAPPILLA 6RBCA 313

sarcophage ^ Sur une lampe byzantine, la colombe, représentant manifestement TEsprit-Saint, est posée au-dessus du -f qui est sur la tète de Y Agneau debout, comme immolé ', et tirant la langue dans Tagonie ; et ce même signe est sur la poitrine de TAgneau ^ L'Agneau qui a été immolé est digne^ en effet, de recevoir la puissance, et la divinité^ et la sagesse^ et la force, et rhonneur^ et la gloire et la bénédiction ^, en un mot, d'être acclamé et adoré comme étant le Christ. Une lampe du cimetière chrétien de Chiusi montre une croix sur la tête d'une colombe portant au bec le rameau d'olivier. Cette colombe, on l'a bien reconnu, est le Christ : la croix est donc son monogramme *. Une inscription romaine, dont la date flotte entre 566 et 578, offre le signe + sur la poitrine d'un paon, tenant aux pattes un rameau, le rameau d'olivier, sans doute : ce paon, n'est-ce pas le Christ ressuscité et glorieux * ? C'est ainsi que ce signe flgure sur la bulle de plomb du diacre Siricius, au-dessus

-f N du nom du phénix F I dont les lettres flanquent l'image nimbée E X

de l'oiseau miraculeux, symbole du Christ sorti radieux du tombeau ''. La belle lampe de bronze trouvée à Porto dans l'hospice, croit on, de Pammachius, l'ami de S. Jérôme, a sous la colombe, au lieu du 4-, le monogramme cruciforme posé cette fois et comme enfoncé dans la tête de l'antique Serpent ^ Ce nom montre bien que le +, en rappelant la croix du Sauveur, marque tout d'abord l'initiale de son nom et doit se lire Christ,

Ce signe, qui apparaît sur la tête du Christ, apparaît également sur le front des chrétiens. Une précieuse coupe de verre, trouvée au

' Aringhi, 1. 1, p. 295, 293. — Ici pi. XI, 14, 15. Le précieux marbre, conservé à Ânagni, qui a fermé un loculus au cimetière de Priscille, nous montre aussi le signe + sur la tête nimbée de TÂgneau, dans une composition semblable. Marangoni, Acta S, Victorini, p. 42. — Cf. Bulletino, 1867, pi. VIII.

« Apoc., V, 6.

• Mém. des Antiquaires de France, t. XXII, pi. V. — Hagioglypta, p. 46.

* 4poc., V, 42.

* Gayedoni, Dm aniic. cimit christ, di Chiusi. Modena, 1853.^ M. Biartigny, p. 162.

• Inscript, christ., 1. 1, p. 514.

' U. de Rossi^ Roma sott., i. II, p. 314.

'^ Bulletino, 1868, tav. VIII, I . - La lampe est à la Bibl. vatic. — Ici pi. XII, 4.

314 LA CÂPPEUA 6RBGA

siècle dernier, nous le présente ainsi. M. de Rossi, après avoir rappelé Tusage barbare de graver un signe sur le front des condamnés aux mines, usage que Constantin prohiba Tan 315, écrit au sujet de cette coupe ce qui suit :

« On peut sans (xmtredit regarder comme un insigne monument du signum Chrlsti inscrit sur le front d'un confesseur de la foi, probablement condamné ad metallat le curieux verre trouvé par Boldetti dans les cimetières souterrains de TAppia et de TArdéatine, où Timage d*un homme porte sur son front la croix équilatérale. La tète de ce stigmatisé est rasée et le cou entouré d*une corde, ce qui dénote un condamné, sur le iront duquel on aura voulu tracer la prima inscriptio du signe salutaire à la place de la secunda imcripHo, constatant sa condamnation pour le Christ. Les lettres écrites autour de la tète lisent LIBER NICA, Liber vainc, et conviennent parfaitement à un confesseur de la foi... L'image ne parait pas être du temps de saint Cyprien et de son biographe Pontius (qui parle de la seconde inscription).,.; je la croirais plutôt du quatrième siècle, et peut-être est-elle le portrait d*un confesseur qui aurait survécu aux dernières persécutions *. »

Ce mot NICA, rapproché de cette image de la croix +, où nous venons de reconnaître proprement le X, Tinitiale de Christ, rappelle bien en effet le mot lu par Constantin au-dessus de Timage de la croix, surmontée du monogramme du Christ; et il est difficile de croire qu'il n'y fasse pas allusion. Quoi qu'il en soit, voici au lendemain, au plus tard, des persécutions, le signe du Christ tel qu'il était tracé sur le front des chrétiens.

Deux pierres annulaires nous font voir ce même signe + entre les fronts de deux époux affichant hautement leur christianisme et proclamant le lien sacramentel de leur indissoluble union, qui est le Christ*. Sous une inscription de l'an 460, on a gravé une colombe ayant ce signe au-dessus de la tête, qui vient boire à un grand vase à anses, tel que le vase ministériel des saints mystères '. C'est le fidèle lavé dans le Baptême et marqué du sceau du Christ dans la Confirmation, qui va goûter la manne ou le vin céleste de l'Eucharistie.

Ces monuments sont romains. A Lyon, nous trouvons sur le mar-

1 Bullelino, 1868, p. 20 ; Boldetti, p. 60. - Id planche XI, 16.

« M. Perret, t. IV, pi. XVI, 63, 74.- Ici pi. XI, 17, 18.- Cf. BuUet., 1877, p. 57.

• M. de Rossi, Inicript, christ., 1. 1, p. 323. — Id pi. XI, 19.

LA CAPPELLA GREGA 315

bre funéraire d'un fidèle deux colombes ayant ce signe sur la tête encore, qui becquettent les dattes d'un palmier, figure du Christ \ C^est le même symbole du Baptême, de la Confirmation et de TEucharistie ; et sur tous ces monuments, ce signe + est bien le signe du Christ empreint au front des chrétiens à la Confirmation.

En marquant les chrétiens, le signe + marquait aussi, ce semble, le pain eucharistique. Des pains ronds trouvés à Pompeï dansla boutique d'un boulanger présentent, sur la face supérieure, du centre à la circonférence, des rayons ou sillons en nombre inégal, dépassant toujours du double environ le nombre quatre *. Les pains indiquant ou symbolisant TEucharistie sur les monuments chrétiens, dans les scènes de la multiplication des pains, de Daniel emprisonné avec les lions qui reçoit le festin apporté par Habacuc,*ou des agapes mystiques, dont un sarcophage du cimetière de Priscille nous offre un bel exemple ^ ces pains^ dis-je, sont pareillement ronds, mais avec quatre rayons seulement à angle droit, dessinant le + ou le X. On les appelle « pains croisés ou decussati *. » Comment douter que le signe qu'ils portent ne soit celui du Christ, sans exclure celui de sa croix ?

Dans \qs chambres des Sacrements exécutées vers le temps de saint Calixte, au cimetière qui porte son nom, l'Eucharistie est représentée par le tableau suivant, auquel le sacrifice d'Isaac fait pendant aux côtés d'un banquet mystique où figure le Poisson, qui est le Christ. Le prêtre étend la main sur un petit poisson qui est à côté d'un grand pain exposé avec lui sur une table. Le poisson dit que le pain, par l'action du prêtre, est devenu « Jésus-Christ, Fils de Dieu, « Sauveur. » Une Orante, représentant l'Eglise, est de l'autre côté de

* M. I^ Blant, Inscriptions chrétiennes de la Gaule, 1856-65, t. I, p. 165. « Ici pi. XI, 20. — Â Briord, département de TAJn, la tombe de Boldaricus, « homme de distinction, vir honestus, » inhumé Tan 488, ofiDre les deux mêmes colombes allant boire au vase mystique, mais avec la croix latine, f, au lieu de la croix grecque, +. T. II, p. 8.

* Rich, Panis.

' Aringhi, t. II, p. 267. — Les dessins de Bosio, reproduits par Âringhi, Boldetti, p. 206, et les sarcophages du Musée du Latran nous présentent nombre de cas pains.

* M. Ifartîgny, p. 201^

816 LA GA^PBIXA 6RBGA

la table, près du pain, coquiie le pi^étre est ici ppès du poisson. Ses mains, qui s'élancent, indiquent le saisissement et Fadmiration autant que la prière en face du miracle de Vomnipotence divine. Le pain est marqué du -|- ou X ^ Il est bien clair que si cette âgure est intentionnelle — et ici qui la croira insignifiante ? — elle indique le chi^ rinitiale du nom du Christ et déclare que le pain est devenu par la consécration le Christ lui-même. Le poisson est une variante explicative du + ou X ; et ce + ou X est le signe du Christ, c'est sa signature sur le pain qui est son corps.

C'est ainsi que, sur une fresque du cimetière de Thrason, voisin très-proche de celui de Priscille, j'interpréterais ce signe. Il est sur sept pains mêlés à deux poissons devant sept hommes agenouillés, dont l'un les montre, un second indique l'auteur invisible du miracle dont ils sont l'objet, un troisième entre eux porte les mains à sa bouche en signe de désir. Sept corbeilles de pains non marqués du signe sont au bas du tableau ^ Le tableau, qui fait pendant^ offre les trois Hébreux nus, à l'état de ressuscites glorieux, chantant sous un berceau de flammes l'hymne d'actions de grâces. Dans le premier, c'est le miracle des sept pains et des quelques poissons multipliés par le Christ au désert, avec les sept corbeilles de fragments de pain recueillis après le rassasiement des quatre mille hommes ; et c'est aussi sa signification eucharistique et une allusion à la communion, où le pain était déposé par le diacre dans les mains du fidèle. Dès lors le + ou X sur les sept pains représentant le Christ, n'estrce pas le monogramme du Christ ?

Et ne faut-il pas le voir sur les cinq pains, rappelant une autre multiplication des pains au désert — à la suite de laquelle le Christ annoncera l'institution de l'Eucharistie ' — qu'on rencontre, avec une colombe pour pendant, sur la tombe que Julius Félix Julianus s'est faite de son vivant en ce même cimetière de Thrason ou de Saint-Saturnin *? Le signe a bien ici la forme de la croix grecque,+ ; mais il est clair que ce n'est qu'une variante d'inclinaison du X et

1 Roma soit, t. Il, tav. XVI ; Spieil Solerni., t. III, tab. I. - loi pi. XI, 21. Le dessin est tiré du Spicih Solçsm, » Joan., VI.

* Marangoni, Acta S, Viclorini, p. 87. — Id pi. XI, 2?.

LA CAPPELLA GREGA 317

qu'il faut lire Christ, si ce sigue des pains n*est pas vain, et qui pourra le croire? Une preuve de son importance, de son indubitable signification, c'est un grand X faisant les diagonales d'un carré sur deux d3s côtés duquel les cinq pains sont placés comme sur les bords d'une sorte de nappe ou de table. La colombe, qui tant de fois ailleurs représente le Christ, me semble le faire ici et équivaloir au poisson qui, d'ordinaire, accompagne les pains, — la multiplication des cinq pains ayant, d'ailleurs, été unie à celle des deux poissons. D'un côté est l'image du Christ, de l'autre est son monogramme. Les deux vont bien avec le pain eucharistique qui est le Christ lui-même.

La tombe de Phroutea, au cimetière de Pontien, offrait semblablement, à la suite d'IN FACE, l'ancre, que nous verrons représenter aussi le Christ, la colombe avec le rameau d'olivier au bec et un vase surmonté de « pains croisés, » trois symboles du Christ, auteur de la paix, et triple sceau du Christ sur cette tombe *.

Voici enfin, pour la critique la plus exigeante, des preuves que sur les monuments chrétiens des premiers siècles le + est l'équivalent du X, c'est-à-dire le monogramme primitif du Christ et son signe, qu'il faut traduire « le Christ » en effet.

Rufina, déposée au IIP siècle, parsdt-il, au cimetière de Saint- Calixte, a été accompagnât^ du souhait suivant, peint sur les briques fermant la case de sa tombe :

POV*INA EIPHNH

Ce souhait peut-il se lire autrement que « Ruflne, la paix du Christ « soit avec toi? » Cette formule, issue de l'Evangile où le Christ, en son discours après la Cène, qui est son testament, laisse la paix, donne la paix à ses disciples, et où il leur souhaite la paix le soir de sa résurrection, est consacrée sur les monuments par divers exemples et illustrée par des milliers de représentations du Christ en colombe apportant au défunt le rameau d'olivier, c'est-àdire la paix.

< Boldetti, p. 208.

* Rom. ioH., U I, tav. XVIH. - Ici pi. XI, 23.

318 LA CAPPELLA GRECA

Une gemme annulaire porte cette légende:

+ lOHANNES