Les antiquités égyptiennes de la collection Fouquet

LA collection Fouquet est depuis longtemps, et à juste titre, célèbre. Formée par un amateur éclairé, de goût sûr et de vision large, auquel le sens de l'archéologie n'était pas étranger, elle réunit, dans un ensemble impressionnant par la beauté et le nombre, les spécimens les plus variés, — dont certains sont uniques, — des œuvres qu'artistes et artisans ont créées en Egypte, sous l'influence des civilisations qui se sont succédé dans ce merveilleux pays, depuis les temps lointains des Pharaons jusqu'à la conquête ottomane. Sans préférence marquée pour telle ou telle série plus ou moins appréciée, le D' Fouquet guidait son choix suivant son propre jugement. Il estimait que nulle manifestation matérielle de l'activité humaine, même minime en apparence, ne mérite l'indiflerence, pour peu qu'elle marque un effort véritable vers la réalisation d'un idéal supérieur ou qu'elle fixe pour nous un trait nouveau de la vie et des m.œurs des anciens. Sa collection montre combien la méthode était bonne.

L'un des premiers, il comprit toutes les splendeurs de la céramique égyptienne de l'âge arabe. C'est en grande partie grâce à sa foi et à sa ténacité que l'attention s'est portée sur cet art magnifique, où l'ingéniosité de l'esprit oriental s'est montrée si féconde, unissant à une conception remarquable du décor la perfection de la technique.

Alors que l'on n'avait que du dédain pour les fragments de faïence et de terre vernissée extraits par les chercheurs de sébdJ(h des énormes buttes de décombres situées au sud du Caire, sur l'emplacement de l'ancienne Fostât, et que les entrepreneurs de travaux publics faisaient broyer, faute d'un meilleur emploi, pour les convertir en mortier, il n'hésita pas à les recueillir. Il consacra plusieurs années à rassembler les échantillons les plus typiques de ces débris et en fit don aux musées de Sèvres (1888, 1894), de Rouen (1889), du Louvre (1891), du Caire (1892), de Lyon (1894).

Les quelque quinze cents pièces de céramique arabe, intactes ou fragmentaires, qui forment la collection qu'il s'était réservée, permettent d'écrire l'histoire de trois siècles d'une industrie locale dont la réputation s'étendit au loin en Orient. L'ouvrage qu'il a publié au Caire, en iQoo (Contribution à l'étude de la Céramique orientale, dans le tome I" des Mémoires de l'Institut égyptien"), montre tout le parti qu'on peut tirer de cette mine de documents rares et précieux.

Remarquable par la quantité et la diversité de ses séries, la collection Fouquet est le fruit du plus gros effort qu'un particulier ait tenté en Egypte au cours des trente dernières années. Il est peu vraisemblable qu'elle soit jamais égalée. Certes, la richesse quasi fabuleuse du sol égyptien n'est point épuisée m proche de l'être ; mais les circonstances jadis si favorables aux collectionneurs se sont modifiées. Une réglementation plus sévère est intervenue, qui entrave les fouilles clandestines des paysans, pourvoyeurs ordinaires des antiquaires; la concurrence des musées et des amateurs étrangers s'est accrue ; enfin, les exigences des marchands indigènes ont progressé en raison des difficultés de leur commerce et d'une demande plus large.

Savants et historiens de l'art ont souvent puisé dans cette collection abondante et SI variée, libéralement ouverte à tous, les éléments utiles à leurs travaux. La mémoire du D' Fouquet a droit, à ce titre, à toute notre reconnaissance.

Quelques-unes des séries dont elle est composée ont été étudiées en détail ou partiellement : P. Casanova, Catalogue des pièces de yerre des époques byzantine et arabe de la collection Fouquet, dans les Mémoires de la Mission française du Caire, t. VI ; D. Fouquet, Contribution à l'étude de la Céramique orientale, dans les Mémoires de l'Institut égyptien, t. I"; H. Rivière, La Céramique dans l'art musulman; P. Perdrizet, Les Bron:^es grecs d'Egypte de la collection Fouquet; Les Terres cuites grecques d'Egypte de la collection Fouquet. D'autres, qui comprennent les antiquités égyptiennes, les objets copto-byzantins, les tissus et les cuivres arabes, sont encore inédites. Je me propose de donner ici un aperçu de la première en décrivant les pièces les plus caractéristiques qu'elle renferme. Je classerai celles-ci par matière (pierre, plâtre, bois, bronze), réservant une place spéciale à l'importante trouvaille faite à Tell el-Moqdam en 1884.