Apocal., XIV, 8 ; xviii

de la fin de l'empire Romain. D'après un bruit qui courait dans le peuple et dont ils se firent l'organe, Néron n'était pas mort : caché dans la Parthie, le parricide allait revenir au bout d'un certain temps à la tête d'une armée formidable. C'est lui qui devait être l'Antéchrist prédit par saint Paul : sa venue allait précéder la fin du monde et le jugement de Dieu sur l'empire romain. Les prédictions de ce genre abondent dans les quatrième, cinquième et huitième livres. Voici, par exemple, une de ces tirades véhémentes des sibyllistes chrétiens contre Rome païenne :

« C'est à toi, s'écrie le poète en apostrophant Rome, c'est à toi que sont réservées les plus grandes calamités. Pour le mal que tu as fait, tu souffriras tous les maux. Privée de tes habitants, tu resteras silencieuse au milieu d'un désert; ville impie, qui t'es complue dans la mollesse et dans l'iniquité : tu distillais le poison, tu étalais tes adultères, tu enfantais tous les vices. Malheur à toi, ville impure du Latium, bacchante à la couronne de vipères I tu t'assiéras veuve de ton peuple le long des rives du Tibre, qui pleurera sur toi comme sur une épouse délaissée, parce que tes mains impies aimaient à verser le sang. Tu ignores la puissance de Dieu, et tu ne sais pas ce qu'il médite sur toi. Tu t'es dit : « Il n'y a que moi, et nul ne me vaincra. » Mais le Dieu éternel te perdra toi et les tiens ; il ne restera plus de toi un seul de ces monuments qui faisaient ta gloire aux jours où ce grand Dieu te comblait d'honneurs. Enveloppée de flammes vengeresses, l'enfer t'attend pour châtier tes forfaits*. »

Ce morceau, d'une élévation et d'une force remarquables,

' révèle les sentiments qui animaient les sibyllistes chrétiens.

J'ai dit qu'ils ne se contentaient pas d'appeler de leurs vœux

la chute de l'empire romain ; ils allaient jusqu'à préciser

i. Lihri sibyll, v, 161-177.

3î0 LES LIVRES SIBYLLINS.

l'époque des vengeances divines. Dans le passage que je vais lire, la catastrophe est annoncée comme devant suivre le règne des Antonins :

« C'est du ciel que partira le coup qui va te frapper, ô ville orgueilleuse ! Alors, courbant la tête, tu seras renversée à terre; les flammes consumeront tes trésors ; les loups et les renards habiteront tes ruines. Où sera ton palladium dans ce temps-là ? Lequel te défendra, de tes dieux d'or ou d'airain? Que deviendront tes sénatus-consultes ? Où sera la race de Rhéa, de Saturne et de Jupiter, ces ombres vaines et inanimées auxquelles tu rendais un culte ? — Après que quinze empereurs auront tenu la terre sous le joug, de l'Orient à l'Occident, il surgira un prince à la blanche chevelure, ayant pour nom celui d'une mer*. Il fera le tour du monde dans ses pérégrinations, s'enrichira en dépouillant les peuples, placera un jeune homme ^ au rang des dieux, et montrera par cet exemple la véritable cause de l'idolâtrie. Après lui en régneront trois autres, et leur temps sera le dernier ^ Alors reviendra des extrémités de la terre le meurtrier de sa mère; il quittera la retraite où il se tenait cachée Quelle ne sera pas ta douleur, ô reine superbe ! Ton manteau de pourpre fera place à un vêtement de deuil : tu quitteras ton faste pour ne le reprendre jamais; carlesaigles de tes légions tomberont de leurs mains pour ne plus se relever. Où trouveras-tu un secours? Quelle contrée pourrait vouloir te défendre, toi qui as forcé si longtemps Tunivers à subir une domination inique^ ! »

C'est ainsi que les sibyllistes des deux premiers siècles exprimaient l'indignation qu'avaient fait naître chez les chré-

i. Adrien. La mer Adriatique.