Libri sibyll., viii

LEUR ORICmE ET LEUR CARACTÈRE. 331

teur ne fait que citer le témoignage du proconsul Flavien, sans le prendre sous sa responsabilité *. L'empereur Constantin s'est hasardé davantage dans son Discours au saint sénat, conservé par Eusèbe : à l'entendre, Gicéron et Virgile auraient eu connaissance du morceau que nous analysons ; mais, sans manquer de respect à l'impérial érudit, il est permis d'affirmer que, sur ce point, sa critique s'est trouvée en défaut. Son hypothèse, qui n'est d'ailleurs appuyée sur aucune preuve de fait, présente un caractère d'invraisemblance suffisante pour l'écarter à première vue. Il est impossible de prendre au sérieux une opinion qui fait remonter au paganisme des vers prophétiques commençant par ces mots : « Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur en croix. » Les prophéties messianiques elles-mêmes, contenues dans l'Ancien Testament, n'auraient pas suffi pour fournir une formule aussi claire et aussi complète. Si la liturgie romaine place, dans le Dies irœ, le témoignage de la sibylle à côté de celui de David, elle restreint ce rapprochement à l'annonce du jugement dernier : sous ce mot de sibylle, l'hymnographe comprend toutes les prédictions qui avaient cours dans le monde païen, relativement à la catastrophe finale; il serait peu logique de vouloir tirer de là un argument en faveur de Tauthenticité de l'acrostiche sibyllin, dont l'origine chrétienne n'est pas douteuse. Gela posé, quelle date précise faut-il assigner à la rédaction de cette pièce? C'est ce qu'il est difficile de déterminer, en l'absence de renseignements positifs. Quoi qu'il en soit, l'acrostiche sibyllin me parait remonter à une haute antiquité, car il se rattache au symbolisme primitif, d'après lequel le mot grec qui signifie poisson désignait le Christ^; or cet emblème était déjà fort usité dans les deux premiers siècles. S'il

1. « Cum de Christo colloqueremur, grœcum nobis protulit codicem, carmina esse dicens sibyllœ Erythraeœ. » Cii^ de Dica,liv.XVin,chap. 23.