LES PRÉDICATEURS DE L*ÉVAMGILE

pensée seule de ces abominations t La tempérance habite au milieu d'eux ; ils conservent la chasteté et gardent l'unité du mariage; ils bannissent de leurs demeures l'injustice, déracinent le péché, s'exercent à la justice, observent la loi, adorent et confessent le seul vrai Dieu. Chez eux, la vérité préside, la grâce protège, la paix unit, la parole sainte dirige, la sagesse enseigne, la vie récompense, et Dieu règne * . »

Cet éloquent tableau était la meilleure réponse qu'on pût faire aux accusations des païens. On aurait tort d'y voir une peinture imaginaire qui ne s'accordait pas avec la réalité des faits. La vie des chrétiens, au deuxième siècle, présentait en effet le beau spectacle que l'évêque syrien vient de retracer. Sans nul doute, l'Église, déjà répandue dans toutes les parties du monde romain, avait à déplorer des scandales chez plusieurs de ses membres : le contact des mœurs païennes ne pouvait qu'être préjudiciable à ceux qui vivaient au milieu d'une pareille corruption. Ce serait donc une erreur de se figurer que le désordre moral fût complètement banni des communautés chrétiennes. Mais ce qui n'est pas moins certain, c'est que leur moralité, comparée à celle des populations païennes, formait un contraste merveilleux. Les apologistes n'auraient pas allégué si souvent et avec tant d'assurance un fait facile à vérifier, si la conduite de leurs coreligionnaires avait redouté l'examen. Les philosophes du temps se gardaient bien d'en appeler au résultat moral que produisaient les religions polythéistes ; ceux d'entre eux qui s'efforçaient de semer quelques vertus sur ce sol infructueux, se plaignaient de la stérilité de leurs efforts. Nous avons entendu, l'an dernier, Épictète se lamenter de n'avoir pu rencontrer, avant de mourir, un seul stoïcien commencé. Les mêmes plaintes se retrouvent sur les lèvres d'un rhé-