ATHÉNAGORE, THÉOPHILE D'ANTIOCHE

MÉLITON DE SARDES, btc.

PREiilÈRE LEÇON

Objet du cours. — Les apologistes postérieurs à saint Justin, — Commencements de Tatien. — Déception qu'il trouve dans les religions et dans les systèmes philosophiques 4u vieux monde. — Impression que produit sur lui la lecture des livres saints. — Il étudie de près la vie des chrétiens. — Sa rencontre avec saint Justin. — École théologique de saint Justin à Rome. — Esprit et caractère de cette école. — Tatien succède au maître dans l'apologie de la religion chrétienne. — Droit des laïques de participer à la défense de la foi. — Qualités et défauts de Tatien. — Son discours contre les Grecs. — Tatien méconnaît la mission providentielle de la Grèce, — Tendance périlleuse d'un esprit porté à la violence et à l'exagération.

Messieurs,

Nous continuons, cette année, l'étude de l'éloquence chrétienne au deuxième siècle de TÉglise. Avant de la reprendre au point où nous l'avions laissée, je crois devoir vous rappeler brièvement ce qui en faisait l'objet. En quittant les Pères apostoliques et leur époque, nous nous sommes tournés vers les écrits des premiers apologistes du christianisme. Là, un champ nouveau s'ouvrait devant nous. En place d'exhortations pastorales adressées aux fidèles, nous trouvions des discours qui réfutaient les doctrines païennes,

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des suppliques» des requôtes» dans lesquelles la vérité persécutée protestait vivement contre une oppression cruelle. L'attitude du monde romain en face de l'Évangile déterminait cette forme particulière de l'éloquence sacrée . Pour bien connaître le terrain sur lequel devait se placer l'apologétique primitive, noua avons commencé par décrire le genre d'opposition que faisaient à l'Église les diverses classes de la société païenne, les gens d'esprit, les hommes d'État et le peuple. Puis, nous nous sommes arrêtés devant le premier apologiste dont les ouvrages soient parvenus jusqu'à nous, devant saint Justin.

Dans Thistoire de l'éloquence sacrée, comme dans celle des littératures profanes, il surgit d'ordinaire, au seuil des différentes périodes, un homme dont les écrits préparent ou font présager toute une série de productions analogues. Ses œuvres n'ont pas encore cette supériorité que les progrès de l'art amèneront dans la suite ; elles se ressentent plus ou moins de l'absence de modèles antérieurs, de la difficulté d'un premier essai, de l'imperfection d'un genre à peine inauguré. Hais ce qui leur assure un mérite que rien ne peut effacer, c'est qu'elles ouvrent la voie : elles forment le premier anneau d'une chaîne qui, sans elles, n'aurait ni origine ni point de rattache. Telle est la place que saint Justin occupe dans l'apologétique chrétienne. Il n^a, sans doute, ni la verve éloquente de Tertullien, ni le vaste savoir d'Origène ; néanmoins ses travaux relèvent à une hauteur d'où les chefs-d'œuvre même de ses successeurs n'ont pu le faire déchoir. C'est avec lui que commencent ces luttes de la parole qui se prolongent à travers les premiers siècles, et qui se terminent par le triomphe de l'Église sous Constantin. Né vers la fin des temps apostoliques, sorti du milieu des lettrés du paganisme, il annonce l'école d'Alexandrie par la tendance générale de son esprit, tandis que, d'autre part, il donne la main aux grands écrivains de

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l'Église d'Afrique : c'est le philosophe devenu chrétien, et marquant dans sa personne le passage de la science païenne à la foi catholique. Voilà son rang dans l'histoire de l'éloquence sacrée : c'est le sens de ses ouvrages et le caractère de sa vie.

Vous comprenez, d'après cela, pourquoi nous avons fait à saint Justin une si large part dans nos études. Il n'est guère de point, dans la controverse chrétienne au deuxième siècle, qu'il n'ait traité au long pu touché en passant, et cela pour la première fois. Nous avons pu en juger par toutes les questions que l'examen de ses écrits a soulevées devant nous. La critique du polythéisme envisagé dans ses origines et dans ses diverses formes, les rapports entre les livres saints et les écrits des philosophes, la concordance des fables païennes avec les faits bibliques, les vestiges de la révélatiou primitive dans l'antiquité, le rôle du démon dans le paganisme, la comparaison du stoïcisme avec la morale évangélique, la liberté de conscience, la doctrine du Verbe avec ses origines et ses conséquences, l'authenticité des Évangiles, l'état des croyances et la forme de la liturgie catholique au deuxième siècle : telles sont» entre iautres, les matières aussi intéressantes que variées sur lesquelles le philosophe nous avait obligés de concentrer notre attention.

Désormais le chemin est tracé à tous ceux qui, après Justin, descendront dans l'arène pour s'attaquer au paganisme et gagner du terrain pied à pied. Non pas que la discussion soit épuisée: il reste encore bien des points à éclaircir, plus d'un argument à développer. Dans ce combat de la parole chrétienne avec une erreur aussi complète que le polythéisme, il ne pouvait guère se faire que le premier apologiste parcourût tout le champ qui s'ouvrait devant lui, ni qu'il fit valoir tous les moyens de défense que fournissait la cause sacrée de l'Évangile. Ce vaste travail ne devait pas être la t&che d'un seul homme, mais bien d'une

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époque entière. C'est pourquoi d'autres voix s'élèveront pour affirmer de nouveau le droit» la justice» la vérité. A partir de saint Justin, un nombre assez considérable d'écrits apologétiques s'échelonnent le long du deuxième siècle, portant les noms de Tatien, d'Hermias, d'Athénagore, de Théophile d'Antioche, de Méliton de Sardes. Je compte, Messieurs, en faire le sujet de nos entretiens pendant cette année, avant d'arriver à saint Irénée, le représentant le plus complet de l'éloquence chrétienne aux prises avec le gnosticisme.

Pendant que saint Justin enseignait à Rome, il vit arriver dans cette ville un jeune sophiste qui lui témoigna le désir de se mettre sous sa conduite. Né en Assyrie, vers Tannée 140, le nouveau disciple avait quitté de bonne heure sa patrie pour s'initier aux diverses connaissances dont la société de son temps était en possession. Ce fut d'abord la civilisation grecque qui attira son attention. 11 fréquenta successivement les écoles les plus renommées de Tépoque, et fit de rapides progrès dans l'art de la rhétorique. Il y avait, en effet, au deuxième siècle, des chaires de sophistes ou de rhéteurs sur différents points de l'empire, à Antioche, à Smyrne, à Béryte, à Gaza, à Tyr, à Athènes ; et ce n'étaient pas des noms obscurs que ceux d'Arrien de Nicomédie, de Polémon, d'Hérode Atticus, d'Jllius Aristide, d'Hérodien, de Marcellus Sidétès, etc. Il est probable que, dans son long voyage à travers l'Asie Mineure et la Grèce, le jeune Assyrien avait entendu plusieurs d'entre eux. Mais son esprit, avide de vérités plus hautes, ne pouvait se contenter d'études purement littéraires sans .but ni caractère pratiques. Il résolut d'approfondir les systèmes de philosophie et les religions de son temps. Là, de cruelles déceptions l'attendaient. Il fut frappé du désaccord qui régnait entre les maîtres de la science sur des questions fondamentales ; mais ce qui blessa le plus vivement sa nature rigide et

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sévère, ce fut de voir que leur conduite démentait leur enseignement. Vous concevez dès lors à quel point les turpitudes de la mythologie populaire durent révolter son sens moral. Il en conçut toute Tindignation que pouvait ressentir une âme énergique et ardente. Pour ne pas se laisser tromper par les apparences, il voulut pénétrer sous le voile de ces fables en se faisant initier aux mystères : peutêtre trouverait-il dans cette partie plus intime, plus profonde, de la religion des Grecs, un enseignement moins immoral. Vaine tentative : les mystères d'Eleusis avaient perdu ce caractère religieux qu'ils présentaient à l'origine, pour devenir une école de corruption plus ténébreuse, il est vrai, mais non moins funeste pour les mœurs que* les cultes publics. Trompé dans son attente, le jeune rhéteur se tourna vers Rome pour étudier le polythéisme dans le centre même de sa domination. Le spectacle qu'offrait la capitale du monde mit le comble au dégoût que lui avaient inspiré les ignominies dont l'Asie Mineure etla Grèce étaient le théâtre. L'enseignetoent de la sagesse aux mains d'une troupe de charlatans sans pudeur, les désordres les plus hideux venant s'étaler sur la scène, des jeux sanglants prodigués comme passe-temps aune multitude féroce, des sacrifices humains offerts à Jupiter Latiaris et à la grande Diane dans les bois d'Aricie, le plus infâme des vices déifié dans Antinous : voilà ce qui acheva de rompre le dernier fil qui l'attachait au paganisme. Il avait quitté l'Assyrie dans l'espoir de trouver la vérité au milieu de cette civilisation tant vantée des Grecs et des Romains, et il n'avait retiré de ses longues recherches que la certitude de ne l'avoir rencontrée nulle part \

1. Tatien, Discours contre les Grecs, 29, 35, 42. — S.Irénée, ad, Hœreses. I, 30, 31; 111,39. — Clément d*Alexan(l.,Stromat.,i, III. —TertuHien,adt7. PsffcMcos, 15; dfl Prœscnpt., 52.— Origène, cont,Cels.,i,i6;'deOrat., 77.-» Eusèbe, Hist. eccles., iv, 16,28,29; v, iS;Prœpar, evangeL, x, H. — S. ÉpipIiane,a(2i7.Aci^.,46, 47.— S.Jérôme, Cato^scrtpt. eccles.,^9, 47, etc., etc.

C'est dans cette disposition d'esprit que la grâce divine vint surprendre Tatien, car c'est de lui que je veux parler. Je tenais, Messieurs, à décrire, d'après son propre récit, la marche qu'il suivit pour arriver au christianisme, parce qu*elle explique en partie ses œuvres et même les erreurs de sa vie. En le voyant réagir plus tard avec tant de passion contre les croyances, les cultes et les coutumes de la Grèce, nous n'oublierons pas les impressions qu'il en avait reçues. Or, pendant qu'il cherchait à dépasser le résultat purement négatif auquel l'avait conduit l'examen des religions de l'antiquité, il lui tomba entre les mains un livre dont la lecture le frappa d'étonnement. Ce livre avait pour auteurs des hommes que les Grecs appelaient barbares ; mais ce qui lui assurait tout d'abord une supériorité marquée, c'était sa haute antiquité. De plus, le ton et le caractère de ce livre étaient tout différents de ce que Tatien avait observé jusqu'alors dans les ouvrages des poètes et des philosophes. Là, point de recherche ni d'emphase. Une simplicité pleine de charme, l'oubli complet de soi-même, l'absence de toute prétention, faisaient disparaître l'écrivain derrière la grandeur du sujet. Car, sous cette forme si simple et si modeste, ce livre contenait la solution des grands problèmes qui tourmentaient l'âme de Tatien. Unité de Dieu, origine du monde, chute de l'humanité, médiation du Verbe, destinée de l'homme dans le présent et dans l'avenir, ses rapports avec Dieu, ses devoirs envers ses semblables : tous ces points divers sur lesquels la philosophie grecque n'avait mis que des opinions vagues ou incertaines se trouvaient définis, éclaircis, développés, et cela, sans disputes d'écoles, sans variations ni contradictions. Enfin, quelle distance de cette morale, sublime et populaire, à ces théories qui ravalaient l'homme au-dessous de lui-môme quand elles ne rélevaient pas à une hauteur chimérique où la faiblesse de sa nature ne pouvait le sou-

tenir I Depuis qu'il avait quitté l'Assyrie pour chercher la vérité à travers le monde, rien de pareil ne s'était offert à cet esprit que les croyances de la foule et les systèmes philosophiques de l'antiquité n'avaient pu satisfaire K

La lecture des livres saints avait produit sur l'âme de Tatien une vive impression : c'était un premier pas vers la vérité. Déjà nous avions trouvé le même incident à l'origine de la conversion de saint Justin ; nous le verrons se reproduire pour Théophile d'Antioche, pour Grégoire le Thaumaturge et pour saint Hilaire ^ N'en soyons pas surpris. Le divin dans les Écritures éclate avec un caractère d'évidence qui frappe un esprit droit et sincère. Vous savez ce que disait Rousseau sous le charme de cette influence pénétrante à laquelle peu d'hommes ont résisté ; j'aime à rapprocher ses paroles du récit où Tatien rapporte ce qu'il avait ressenti en lisant la Bible pour la première fois : « La majesté des Écritures m'étonne, la sainteté de l'Évangile parle à mon cœur. Voyez les livres des philosophes avec toute leur pompe ; qu'ils sont petits près de celui-là ! Se peut-il qu'un livre, à la fois si simple et si sublime, soit l'ouvrage des hommes?... Jamais des auteurs juifs n'eussent trouvé ce ton ni cette morale ; et l'Évangile a des caractères de vérité si grands, si frappants, si parfaitement inimitables, que l'inventeur en serait plus étonnant que le héros \ » De nos jours, où une certaine critique affecte de traiter les livres saints comme le premier ouvrage venu, souvent même avec moins de réserve et d'impartialité, on relègue volontiers ce genre d'appréciations parmi les rêveries sentimentales. Il faudrait cependant ne pas oublier ce principe que, dans l'ordre religieux et moral, les impressions de l'âme viennent en aide

2. Théoph., ad Autolyc, 1, 14 ; Grégoire de Nysse, Panégyrique de Grégoire le Thaumaturge; S. Hilaire, de TrinitaU.