CHAPITRE. IX

f, A GALVANOPLASTIE

! I i’.SUMÉ HISTORIQUE

Nous avons vu l’électricité transmettre à distance, avec une rapidité prodigieuse et sous les formes les plus variées, les signaux confiés aux appareils de télégraphie, tantôt se bornant à de simples mouvements oscillatoires des aiguilles du galvanomètre, tantôt écrivant, imprimant même en caractères connus les lettres d’une dépêche, tantôt enfin reproduisant avec une fidélité incroyable le fac-similé de l’écriture ou du dessin constituant le message expédié. La télégraphie est donc une application mécanique de l’électricité ou mieux de l’ électro-magnétisme, puisque le principe est Faction réciproque des courants voltaïques et des aimants. C’est encore en utilisant les répulsions et les attractions électro-magnétiques, qu’on a inventé l’horlogerie électrique, les clironographes, les enregistreurs automatiques des phénomènes physiques, les moteurs électriques, et une foule d’appareils aujourd’hui employés dans les industries et les arts les plus divers.

L électricité ne produit pas seulement du mouvement; elle échauffe les corps, et cela d’une façon si énergique, qu elle fond

et volatilise les métaux et les substances les plus réfractaires ; qu’elle enflamme à distance les fusées des mines, les torpilles protectrices des côtes et des ports. La lumière éblouissante qui se dégage entre les deux cônes de charbon rivalise d’intensité avec les rayons solaires. Grâce à un mécanisme dont le mouvement est réglé par les variations d’intensité du courant et par la combustion même, la lumière de l’arc voltaïque a pu être aussi utilisée dans maintes applications : dès maintenant elle perce les brumes pendant les nuits les plus obscures, et les phares, dont l’invention de Fresnel avait fait de si puissants auxiliaires de la navigation, ont vu accroître encore leur éclat et leur portée.

Il nous reste, pour compléter ce tableau des applications de l’électricité, à rendre compte de celles qui sont basées sur les effets chimiques des courants, c’est-à-dire sur les phénomènes encore mystérieux qu’on s’accorde à regarder dans la science comme les générateurs mêmes de l’électricité dynamique.

La galvanoplastie , l’ électro-chimie , sont les noms sous lesquels on range habituellement ces applications dont la science, l’industrie et l’art ont également su faire leur profit. Un mot sur leur principe commun suffira pour justifier la distinction que nous venons de faire.

Rappelons d’abord les phénomènes qui se produisent, quand on fait passer un courant voltaïque au travers d une dissolution saline. Prenons pour exemple une dissolution de sulfate de cuivre. Sitôt que le circuit est fermé et que le courant se produit, la décomposition du sel a lieu : des bulles d’oxygène se dégagent autour de l’électrode positive; du cuivre se dépose a l’état métallique autour de la lame qui forme 1 électrode négative. Ce phénomène de décomposition était déjà connu des physiciens qui n’avaient à leur disposition que les premières piles de Yolta; seulement, à cause de 1 irrégularité du courant, de son affaiblissement rapide, le dépôt métallique n’était le plus souvent qu’un dépôt pulvérulent, impropre aux applications industrielles. La science en fit toutefois son prolit, et les