CHÊNE BLANC

Quercus alba^ Linn. — White Oak.

De toutes nos espèces forestières, c'est de beaucoup la plus précieuse et la plus rare. Il y en avait beau-

coup dans les vallées du Richelieu et de l'Yamaska, où, sous la domination française, on avait établi une réserve pour alimenter les chantiers de la marine royale. Après la cession du pays à l'Angleterre, c'est aussi dans cette région que s'alimenta pendant assez longtemps le commerce d'exportation en Angleterre : le chêne blanc fut le premier bois recherché par ce commerce.

Cet arbre pousse dans les terres fortes, profondes et fraîches et il est un sûr indice d'une bonne terre à blé. Dans les situations favorables, il atteint dans notre province de 70 à 80 pieds de hauteur et 3 à 4 de diamètre. Il tire son nom de son écorce, qui est blanchâtre et se soulève en limbes minces. Dans le désert, le tronc du chêne blanc n'atteint que des dimensions comparativement restreintes ; mais en forêt, on trouve assez communément des arbres de quarante à cinquante pieds sans branches. Ce chêne ne produit que peu de glands, mais ils sont gros et d'excellente saveur. L'aire de cet arbre magnifique n'atteint pas 47° de latitude et, dans notre province, est limitée au nord par une ligne tirée entre le cap Tourmente et l'embouchure de la Mattawa. Ce qui reste de ce bois se trouve dans les forêts de la partie inférieure des rivières Ottawa, Gatineau et du Lièvre, au midi de la ligne indiquée plus haut, et il est bien inférieur à ce qu'il y avait autrefois dans la contrée du Richelieu.

Le bois du chêne blanc est de couleur légèrement rougeâtre et quoiqu'il ne soit ni aussi pesant ni aussi compact que celui du chêne d'Angleterre, auquel il

ressemble beaucoup, il est solide, fort et durable, de première qualité pour faire des grosses charpentes et autres constructions demandant de la force et de la durabilité. ** De même que pour les chênes d'Europe, dit Hough, le bois du chêne blanc d'Amérique varie en qualité suivant la nature du sol où l'arbre a poussé : il est relativement plus dense, plus fort et plus durable quand il provient d'un arbre qui a poussé sous un climat chaud, dans une terre riche, modérément humide et glaiseuse."

Nombreux sont les usages de ce bois précieux. C'est de beaucoup le meilleur pour les constructions navales, et dans la tonnellerie il fait les meilleures douves, les plus recherchées, ici comme en Europe. Les ingénieurs l'emploient dans la construction des portes, des vannes et des écluses de canaux et pour faire la charpente des voitures de chemins de fer. Il -est recherché et très employé dans la carrosserie, la charronnerie, la fabrication des instruments aratoires, la boiserie des maisons de luxe, et l'on en fait aussi des feuilles de placage. C'est un bois d'une élasticité remarquable et, traité à la vapeur, il devient tellement flexible qu'on peut le ployer presque à angle droit sans qu'il casse oii se fendille. Quoique un peu moins fort que le chêne anglais, on a constaté dans les chantiers de la marine royale que le chêne blanc d'Amérique est égal, sinon supérieur sous tous les rapports, à tous les chênes des autres pays d'Europe. Les Indes Occidentales, les îles de Madère et Ténériffe importent de grandes quantités de douves de chêne blanc, dont la marque la plus prisée est celle du port

de Québec, qui reçoit aujourd'hui ces douves d'Ontario et du Michigan, mais qui a conservé sur ces marchés la réputation qu'il s'était faite avec son chêne de la vallée du Richelieu.