LE CABINET DES MINISTRES

Ciel, et à ses pieds un sacrifice religieux institué par la République nourrie dans la foi chrétienne, et pour inscriptions, ici : Nunquam derelicta, ailleurs : Reipu-

BLlCiE FUNDAMENTUM.

Enfin , pour troisième chef-d'œuvre, c'est Neptune et Mars entourés de charmants Amours, porteurs d'armures fermées et de coquilles toutes brillantes, allusion à la domination de Venise sur la mer, avec cette légende :

Hobur imperii.

Ces clairs-obscurs qui sont à l'entour mettent en relief les huit vertus morales et les actions louables de Décius, d'Alexandre, de Séleucus. Tout le plafond est de Véronèse? Que dirions-nous encore de la frise élégante qui pare cet édifice délicieux? Ainsi fut orné pendant le seizième siècle, et tel se voit encore aujourd'hui, le lieu où discutaient les Ministres, conseillers de la République des Vénitiens, et où étaient reçus en audience les Ambassadeurs qui représentaient auprès d'elle les gouvernements étrangers.

Dans cette compagnie, qui formait l'assemblée dite du Pien CoUegio pour la distinguer de celle qui composait le CoUegio minore, ou encore la Serenissima Signoria , se rencontrent des qualifications de dignités et de charges publiques si peu en rapport avec les titres ordinaires dans les autres États , qu'il nous a paru nécessaire de donner ici une explication précise de chacun d'eux. Que peuvent signifier en effet les titres des trois

Chefs des Quarante, des six Sages-Grands, des cinq Sages de Terre ferme et des cinq Sages aux Ordres?

Les six Conseillers étaient ceux du Doge. La ville de Venise étant divisée en six quartiers, six patriciens (un par quartier) , ordinairement les plus recommandables par la réputation qu'ils s'étaient acquise dans l'administration ou dans la politique, étaient désignés par le Sénat aux votes du Grand Conseil. Les six Conseillers étaient la compagnie politique du Doge, et demeuraient huit mois seulement en fonctions. Le Doge ne pouvait donner audience à qui que ce fût, ni délibérer sur aucune chose, ni faire écrire aucune lettre ayant un caractère public, sans que quatre de ses conseillers hissent présents. On pouvait dire de lui ce que Plutarque a dit d'Agésilas : Majeslatem quidem Régis habet, sed auctoritatem civis Quatre Conseillers aussi devaient immanquablement assister aux séances du Conseil des Dix, du Sénat et du Grand Conseil , et le Doge étant absent dans une assemblée, le plus ancien des Conseillers était de droit vice-Doge. Il appartenait aux six Conseillers de pouvoir ordonner qu'une séance du Sénat fût tenue extraordinairement. Ils portaient la robe rouge à manches larges.

Les trois Chefs des Quarante étaient les plus anciens parmi les quarante juges qui formaient la magistrature vénitienne dite de la quarantie criminelle, le plus considérable tribunal de la République après ceux où l'on traitait d'affaires d'État. Ces trois Chefs avaient séance

1 ■ Il a l'autorité d'un citoyen avec la majesté d'un Souverain. »