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HENRI DELESQUES, IMPRIMEUH-ÉDITEUR 34, RUB Demolombe, 34

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Extrait du Bulletin de la Société des Antiquaires de Normandie, tome XXIX.

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DES BROSSARD DES ILS

La famille de Brossard, dont il s'agit, n'a rien de commun avec les nombreux rameaux de gentilshommes verriers que des légendes ridicules font remonter jusqu'à Guillaume le Conquérant. Elle paraît aussi toute différente, au moins depuis le moment où elles entrent toutes deux dans l'histoire nobiliaire, d'une autre maison de Brossard issue d'un fils naturel de Charles de Valois, petit-fils de saint Louis et père de Philippe VI de Valois, et d'une dame Hélène de Brossard. Les Brossard dont nous nous occupons ici, venus de la Thiérache en Normandie au XIV* siècle, s'étaient d'abord fixés aux environs de Condé-sur-Noireau, où ils avaient contracté de bonnes alliances avec les du Rosel, les Corday, les Germain et autres familles du pays. Ils possédaient alors les seigneuries de Saint-Denis, la Louvetière, Saint-Germain et Saint-Martin de Bréveaux, dans le faubourg même de Condé.

C'est par suite d'un mariage contracté en l'année 1600 par Constantin de Brossard, premier du nom, avec Jeanne de la Pommeraie, dernière héritière de cette vieille maison chevaleresque bas-normande, que la seigneurie des Ils-Bardel, au confluent de l'Orne et de la Baise, vint aux Brossard, et c'est dans le château des Ils, appartenant encore à leurs descendants, que sont conservés les Archives et les Livres- Mémoriaux dont j'ai à parler ici.

Je dirai peu de chose des Archives; cela m'entraînerait trop loin. La première pièce que Ton y rencontre est une belle charte de 1316 concernant Simon le Cornu, chevalier, seigneur des « Ys ». Ce fief, dont le domaine éminent appartenait à Tabbaye de Saint- Étienne de Caen, passa ensuite par alliance, vers 1415, à Guillaume de la Pommeraie, descendant de Gocselin de la Pommeraie, fondateur, au XP siècle, de l'abbaye du Val (paroisse de Saint-Omer) et bienfaiteur de Notre-Dame d'Ardenne.

Le Chartrier du comte de Brossard contient tous les papiers de ses prédécesseurs depuis le milieu du XIV" siècle jusqu'à la fin du XVIII". On y trouve aussi un grand nombre de dossiers concernant des familles alliées, telles que les Grosourdy, les Montesson, les La Lande, etc.

Les Brossard, très procéduriers, gardaient avec soin tous leurs papiers ; il est résulté de cette habitude un amas considérable de documents de toute espèce, dont l'ensemble constitue une mine très précieuse de renseignements sur la vie des gentilshommes ruraux de la Basse-Normandie au cours de quatre siècles. Je n'ai pas encore terminé le classement de ces Archives seigneuriales ; mais la nomen-

clature seule des dossiers déjà classés suffirait à remplir et au delà les quelques pages dont je dispose ici. Je préfère donc me borner à dire quel([ues mots des Livres-Mémoriaux des Brossard conservés dans le même Chartrier et qui sont, en quelque sorte, le résumé de leurs Archives.

Dans le dernier quart du XVI ' siècle, les Brossard étaient représentés par un gentilhomme qui mériterait une biographie spéciale. Gilles de Brossard, seigneur de Bréveaux, fut en effet doué de qualités éminentes et il ne lui manqua sans doute, comme à beaucoup d'autres hommes de tous les temps, qu'une occasion favorable pour donner toute sa mesure.

Il joua néanmoins un rôle des plus honorables dans les querelles du temps et il contribua, notamment, beaucoup à la délivrance de Falaise, assiégée par les Ligueurs en 1589. Il avait embrassé le protestantisme; mais c'était un de ces Huguenots instruits, bienfaisants, libéraux, également éloignés des excès des deux partis, comme on en vit beaucoup dans nos provinces pendant les lamentables guerres religieuses du XVI* siècle. Royaliste convaincu et bon Français, il prit naturellement parti parmi ce qu'on appela les « Politiques » qui servaient le « Béarnais » sans distinction de religion. Mais Gilles de Brossard, qui prenait la qualit<î « d'escuier, licencié aux lois », n était pas seulement un soldat, c'était aussi un lettré et un savant. Il avait très probablement suivi à Paris les leçons des Lecteurs royaux du Collège de France, alors dans toute sa nouveauté ; car, non seulement il savait les langues anciennes, lati» et grec, mais encore il lisait l'hébreu et le syriaque. Sa bibliothèque

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était fort considérable avant que la plus grande partie en eût été dévastée par les Ligueurs dans sa maison de Falaise, et il prétait des livres à ses amis et notamment à son illustre compatriote, le cardinal Davy du Perron ; il avait même composé des ouvrages aujourd'hui perdus. Aussi généreux que savant, il organisa, par son testament, une sorte de caisse de prêt mutuel destinée à fournir aux pauvres femmes et filles de Condé-sur-Noireau des marchandises pour travailler chez elles à la confection des étoffes, qui faisait alors déjà la richesse du pays.

C'est cet intéressant personnage qui commença à tenir les Livres-Mémoriaux dont j'ai à vous entretenir. La première date que nous y trouvions est celle de 1590. Le plus ancien de ces registres contient surtout des renseignements agricoles ; mais il ne manque pas pour cela d'intérêt. Lorsque, après la fin des troubles qui avaient ensanglanté la Basse-Normandie comme le reste de la France, et dans lesquels il avait perdu Pierre, son fils aîné, dans un combat près de Lisieux, Gilles de Brossard revint à son manoir de Bréveaux, le rétablissement de ses affaires l'absorba d'abord complètement, et nous le constatons par son Journal. Ce qui domine, en effet, dans ces pages, ce sont les contrats passés avec les fermiers et les ouvriers pour la culture de ses terres ; l'état des récoltes en céréales, foin, etc., faites chaque année sur ses fiefs et seigneuries de Bréveaux, Saint- Martin, La Mansonnière, Périgny etNoron; la liste des rentes qui lui sont dues ; enfin, les comptes de fournisseurs de la famille du modeste gentilhomme.

Nous trouvons néanmoins, dans le Livre-Journal de Gilles do Brossard, la trace d autres préoccupations.

D'abord quelques extraits ou commentaires d'auteurs latins, qui nous prouvent que le propriétaire diligent n'avait pas supprimé complètement le gentilhomme lettré; puis la copie ou le résumé de quelques actes publics que le seigneur de Bréveaux avait intérêt à conserver, tel l'Édit de Pacification de 1599 ; enfin, des mentions relatives à ses papiers et à ses relations de famille. Nous trouvons, dans l'une de ces mentions, la première trace de la formation des importantes Archives conservées encore aujourd'hui chez ses descendants. C'est une note écrite au cours des guerres civiles sur « les lettres estantes au grand cofifre, que après avoir icelles esté leues par le menu, toutes celles qui peuvent servir pour généalogye ou auttres affaires, ont esté minses aux quattre sacz estant vers l'estrin... Les quatre sacz estans à Tauttre boult [du coffre] sont pour d'autres personnes particullières, et quand pour les contracts ou lettres ayant esté jette sur et parmy lesd. sacz, elles sont de nulle valleur, inutilles, et les faillira [faudra] jetter, les troubles passés, en quelque garny, comme inutiles et de nulle valleur ».

Les questions généalogiques préoccupaient beaucoup Gilles de Brossard, qui y voyait, non seulement un moyen de maintenir sa situation nobiliaire, mais encore d'user de l'influence de ses parents dans les difficultés judiciaires ou autres, qui ne lui manquaient pas. Aussi trouvons-nous dans son « Mémorial » des pages nombreuses sur ses « Parentelles », notamment avec des personnages du Parlement de Rouen, avec les Germain dits Malespine, etc.; enfin, parmi plusieurs autres cartons généalogiques, une filiation de son fils Constantin, tout entière de la main de Gilles,

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depuis Jean de Brossard, son trisaïeul, suivie d'une longue notice sur les « Maisons nobles et plus aparentes du Bailliage de Caen et d'Allençon, ausquelles Constantin de Brossard, escuier, a cest honneur d'apartenir, comme extraict d'icelles ».

Tout cela paraît se rattacher aux dëmarches que Gilles avait commencées aussitôt après l'avènement de Henry IV et qui aboutirent, en 1598, à des lettrespatentes de reconnaissance de noblesse, enregistrées à la Cour des Aides le 14 février 1600.

Mais les rentes du seigneur de Bréveaux et l'exploitation de ses terres ne lui constituaient pas de bien gros revenus. Aussi, comme beaucoup de hobereaux bas-normands ayant quelque culture, Gilles de Brossard avait augmenté ses modestes ressources en se faisant donner de petites charges judiciaires et administratives dans le voisinage, de manière à ne pas en être gêné pour la gestion de son bien. Dès avant 1587, nous le voyons qualifié d'OfTicicr du Roi, Conseiller assesseur en la Vicomte de Falaise.

Kn 1593, il avait été nommé Lieutenant général et Président en T Élection de Domfront, aux gages de 400 livres. Cela équivaudrait aujourd'hui à un joli traitement de sous-préfet, et c'était bon à prendre pour un pauvre gentilhomme terrien. Mais le Livre- Journal nous indique que, malheureusement, ce traitement était fort mal payé, et qu'il fallait parfois, aux Ofliciers de l'Election de Domfront, montrer les dents aux Receveurs royaux pour obtenir l'arriéré de leurs gages.

Citons encore, dans cette première partie du Mémorial, des recettes diverses pour prendre du poisson et même « pour attirer tous les pigeons des voisins en sa

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fuye ou collombier », ce qui peut paraître quelque peu discutable ; des remèdes pour guérir quantité de maladies aussi bien chez les bêtes que chez les hommes, « pour faire aller à la selle et descharger le cerveau », « pour tenir une personne frais du visage et en bon poinct », etc.

Mais ce que nous nous permettons de signaler particulièrement aux personnes que cela pourrait intéresser, c'est une riche nomenclature de toutes les espèces d'arbres à fruits alors cultivés en Basse- Normandie. Chaque année, Gilles de Brossard note avec soin l'état de ses pommiers, poiriers, etc., tant dans ses jardins que dans ses pépinières; il indique les greffes qu'il leur fait subir et les jours de la lune où il fait ses « entes » , la filiation de leurs espèces et leur origine; enfin, il donne à ce sujet une foule de renseignements qui permettraient, je crois, à un arboriculteur compétent de faire une très curieuse étude rétrospective. Gilles ne se contentait pas, d'ailleurs, des espèces d'arbres existant dans ses vergers et ses pépinières ; il faisait venir de fort loin de nouvelles greffes ; il en demandait à tous les gentilshommes de la région et il en « entait » ses sauvageons.

Le Mémorial de Gilles de Brossard garde ce caractère de répertoire surtout agricole depuis le moment où il en prit l'initiative jusqu'aux premières années du XVII® siècle, époque à laquelle son fils Constantin commença à l'aider dans la tenue de ce Livre-Mémorial, qu'il devait continuer presque seul à partir de l'année 1624.

C'est à cette date que le Livre-Mémorial des Brossard, jusque-là tenu d'une façon intermittente par le père et le fils, commence à être rédigé d'une manière

suivie par Constantin de Brossard, et prend le caractère de régularité d'un véritable Livre de Raison, caractère qu'il ne perdra plus pendant un siècle et demi. Gilles, le vieux père, ne prend plus alors que très exceptionnellement la plume. Même quand il s'agit d'importants événements de famille, c'est le fils qui écrit le plus souvent. C'est lui, par exemple, qui nous apprend qu'en juillet 1627, son fils Nicolas et ses cousins de la Louvetière (petit-fils du puîné de Gilles, Guillaume de Brossard), partirent dans la Compagnie de M. de Pontécoulant, du régiment de Matignon, pour aller à Cherbourg, Granville et « aultres places frontières », afin de « s'opposer à l'Englois qui vouloit entrer en Normandie ». C'est encore lui qui nous signale la même année un autre départ, celui de son neveu de la Roche, qui s'embarque à Dieppe pour le Danemark avec M. de Lorge, « pour assister le Roy contre rEn)pereur ». Le jeune de la Roche ne devait pas revenir de cette expédition.

Gilles de Brossard mourut le dimanche 3 novembre 1630, chez son fils, aux Ils-Bardel, à l'âge de 89 ans. Il fut, suivant ses dernières volontés, porté au cimetière des protestants de Condé, alors au village des Isles, paroisse de Proussy, et inhumé à côté de sa femme Gratienne de la Mare. Son fils Constantin devint alors définitivement l'unique rédacteur du Livre -Mémorial des Brossard.

Il le resta pendant une quinzaine d'années; puis, à partir de 1647, nous commençons à trouver beaucoup de mentions écrites par son fils Julien, lequel avait épousé, en 1630, M"« de Saint-Germain-Rouverou.

Déjà, depuis quelques années, le vieux cahier commencé en 1590 par Gilles de Brossard était rempli, et

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il avait fallu le remplacer par un « papier neuf », dont le titre est ainsi libellé :

« Papier-Journal de Constantin Brossard, escuier, sieur de Saint-Martin et des Ilz-Bardel, à cause de damoiselle Jeanne de la Pommeraie, sa femme, commençant au mois d'avril 1643. Pour les affaires précédentes, faut voir un vieil papier ou Registre couvert de parchemin, et encor un aultre plus petit où j'avois escript la plus part de mes affaires ».

Ce registre « plus petit » est malheureusement perdu .

Constantin de Brossard mourut à son tour, à 77 ans, le 2 juillet 1652, après quatre jours de maladie, nous dit naïvement son fils, « d'une fièvre chaude avec une colique qui l'avoit travaillé auparavant ». Et Julien ajoute aussitôt : « duquel je continue ce registre pour mes affaires ».

Julien de Brossard poursuivit, en effet, avec zèle et régularité la tenue de son Livre-Mémorial, dont le second registre fut à son tour tout à fait rempli en 1660. Il en commença alors un troisième auquel il mit l'en-tête suivant :

« Papier-Journal des affaires de Julian de Brossard, escuier, sieur des Ils-Bardel, de Bréveaux, de la Dinoière, des fiefs de la Noue et de la Pierre, situés au pays du Maine, dans les paroisses de Saint-Aubindu-Dézert, de Saint-Mas et de Saint-Germain-de- Coulomer, commençant le premier jour de janvier mil six cent soixante-et-un.

« Les affaires dud. sieur étant dans un autre registre relié en parchemin dans lequel le feu sieur de Saint- Martin, son père, avoit écrit ses affaires juscjues au deuxiesme jour de juillet 1652, auquel il décéda, dans

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lequel registre Icd. sieur des Ils avoit continué à écrire

ses affaires ».

Sans présenter l'intérêt du Mémorial plus ancien

laissé par un autre gentilhomme Bas-Normand, vivant

au XVI" siècle, le sire de Gouberville, et publié par

MM. Tabbé Tollemer et de Robillard de Beaure-

paire (1), les Livres des Brossard méritent d'attirer

l'attention des érudits.

On y trouve, tracée au jour le jour, pendant plus

d'un siècle et demi, la vie des gentilshommes terriens

du Val d'Orne.

Occupations agricoles, affermage des terres, vente

et achat de bestiaux, vente et exploitation des bois, réparations des maisons, composition du mobilier, paiement des rentes, maniement de l'argent, nous y prenons sur le fait les moyens d'existence, le coût et les modes de la vie de ces modestes gentilshommes ruraux.

Ailleurs, nous y apprenons comment les enfants de la noblesse étaient élevés, comment on voyageait, comment on engageait et payait ses domestiques, comment on mangeait, commenton s'habillait (curieux renseignements sur les modes et la toilette des femmes), comment on se mariait, comment on était malade et comment on se soignait, enfin comment on mourait, et quel prix tout cela coûtait.

Parfois les mentions de nos manuscrits concernent des faits d'un intérêt plus général : grande sécheresse en 1646 et 1654, famine en 1662, passage de gens d'armes, fonte de cloches, etc.

(1) Le Journal du sire de Gouberville (1553-1562); Caeii, in-4»,

Les affaires contentieuses — il ne faut pas oublier que nous sommes en Basse-Normandie — tiennent une large place dans nos Registres, et le Chartrier lui-même est, en majeure partie, formé de dossiers de procédure : clameurs féodales et retraits seigneuriaux et lignagiers pour maintenir et augmenter le domaine ou les droits qui en dépendent (chasse, pêche, banalité du moulin seigneurial, honneurs dans l'église, etc.), difficultés avec la Gabelle, enfin procès qui durent un demi-siècle et davantage; nous citerons en particulier celui contre l'abbaye de Saint-Étienne de Cacn et contre les Vassy, seigneurs de la Forêt- Auvray, donnant lieu à des querelles qui vont jusqu'aux coups de fusil et aux provocations en combat singulier.

Ces Livres-Mémoriaux des Brossard nous fournissent aussi maint exemple de l'étroite union d'intérêts et de bons procédés qui régnait alors entre les petits gentilshommes ruraux et les paysans au milieu desquels ils vivaient constamment de la même vie solidaire. A chaque page, on trouve la preuve de cette solidarité. Bien différents des nobles de cour, toujours absents, ou des parvenus de toute espèce qui, par la finance ou les fonctions publiques, étaient entrés dans la classe privilégiée, ces gentilshommes de vieille souche, cramponnés à la terre qui était à la fois toute leur fortune et la raison d'être de leur situation sociale, restaient pauvres et sans influence sur le pouvoir. Ils ne se distinguaient guère de leurs paysans que parce qu'ils avaient le droit, dont ils étaient très fiers, de porter une épée au côté, et le devoir daller se faire tuer pour le roi quand il les appelait au service, comme cela arriva au XVll*

siècle, à une bonne demi-douzaine de Brossard (1).

Ceux qui avaient la chance de revenir dans leur humble manoir devaient sans cesse lutter contre la fiscalité ^ royale représentée par les fermiers des impôts, lesquels, qu'il s'agît de gentilshommes ou de roturiers, étaient, en Basse-Normandie tout au moins, les ennemis acharnés aussi bien du modeste seigneur que de ses vassaux. Tous étaient écrasés d'impôts, et quand on étudie les documents eux-mêmes, on est stupéfié de l'ignorance ou de la mauvaise foi de ceux qui prétendent que la noblesse de l'ancien régime en était exempte.

Il serait facile de montrer qu'en Normandie" notamment, elle en était accablée. Sans parler de ceux que payaient toutes les classes, — la Gabelle, par exemple, — si les roturiers se plaignaient de l'odieux arbitraire de la taille, les gentilshommes de province étaient sans cesse persécutés par les « traitants » chargés de la vérification des titres de noblesse. Tous les 20 ou 30 ans le roi déclarait nulles les vérifications antérieures, et quels que fussent les parchemins d'une famille, même si elle possédait, comme celle qui donne lieu à ces réflexions, une charte de noblesse enregistrée en bonne et due forme et remontant à une

(1) Le fils aîné de Julien, Constantin de Brossard de la Pierre, parti comme volontaire en juin 1654 dans la Compagnie de son cousin Brossard de Monthue (de la branche de Grosmesnil), fut tué le 25 août suivant au combat du Pont-d'Arleu, près Arras. Ses parents n'apprirent sa mort que le 11 novembre suivant, lor» du retour en Normandie de son fidèle valet Verbois, et ils n*en reçurent la confirmation officielle que le 28 avril de l'année suivante, 1655, par une lettre du Maréchal de Turenne, que leur remit alors leur cousin de la Louvetière.

époque peu éloignée, il fallait recommencer les démarches, produire ses titres, faire de coûteux voyages à Caen, à Rouen et à Paris, pour faire débouter les « partisans » de leurs prétentions. Enfin, après quelques mois ou quelques années de tracas et de dépenses, on en venait à bout; on était maintenu pour cette fois, jusqu'au moment prochain où le roi, ayant besoin de remplir de nouveau ses coffres, il fallait recommencer sur de nouveaux frais.

Vers le milieu du XVII* siècle, la persécution contre les hobereaux, sous prétexte de vérification de noblesse, fut une véritable institution royale et devint tout à fait insupportable. « En l'an 1653, — écrit Julien de Brossard dans son Journal, — le Masarin aiant fait venir ses sœurs et des niepces pour les marier en France, et n'aiant de quoy leur donner pour les placer hautement, possédant absolument la Raine et tenant le Roy en état qu'il n'est abouché que par des personnes qui ont ordre de le parler, et n'aiant aucune connoissance des affaires du royaume » , on taxa tous les ennoblis ou maintenus depuis l'an 1583 ; puis, sur les réclamations violentes des intéressés, on abaissa la date à 1606. Bien que la charte des Brossard fût du 27 février 1598, vérifiée à la Cour des Aides de Normandie le 14 février 1600, Julien fut taxé à 1.650 livres. Se basant sur une vérification postérieure, à la Chambre des Comptes, en août 1610, le Conseil du Roi lui donna tort, — cela va sans dire — et il fallut s'exécuter. Le pauvre seigneur des Ils, en terminant le récit de cet abus de pouvoir, écrit tristement: « Dieu nous veuille délivrer des Marins et Chasots (les partisans qui l'avaient poursuivi) qui nous ont persécuté sans relasche ! Ceci est

pour donner connoissancc à mes enfants de la misère du siècle, et comme toute la France est perdue par le Gouvernement de la Raine et du Mazarin, qui est un Italien qui n'est considérable ny de naissance ny de condition, sinon que il possède absolument la Reine ».

Multipliez ce cri de détresse et de protestation par le nombre de tous les gentilshommes dans le même cas, et écoutez-le sortant de tous les manoirs du Houlmeet des régions circonvoisines, et vous aurez l'explication de ce qui se passa, dans la plaine de Trun, le vendredi 29 mars 1G58.

Deux mille gentilshommes s'y réunirent, et il s'en serait trouvé beaucoup plus, dit Julien de Brossard, « sans le fascheux tans qu'il a voit fait ce jour-là, à cause d'une neige continuelle qui tomba ». Cette assemblée avait pour but d'entendre les députés nommés précédemment par la noblesse des bailliages bas-normands déjà « assés maltraitée de tous les impostz que les partisantz avoient levés sur la dite noblesse » , et envoyés aux frais d'une souscription faite par tous les gentilshommes en 1657, pour aller se plaindre au Roi des vexations des traitants. Ces députés, MM. de Coigny, de Grastot et du Boussey, avaient été fort mal reçus d'abord par le duc de Longueville, gouverneur de la Province, « lequel, dit notre manuscrit, favorisoit les dits partisantz, comme aiant la réputation d'être leur protecteur, et intéressé avec eux à cause des grands profitz qu'il en tiroit ». Les deux premiers, menacés d'être emprisonnés, s'étaient même retirés dans leur maison où ils avaient été mis aux arrêts comme criminels, surveillés par un Exempt aux

Gardes. Le troisième, le sieur du Boussey, était heureusement connu do M. de Longueville, « à cause d'un sien frère qui estoit son domestique », et devant l'agitation croissante de la noblesse et les craintes que cette agitation inspirait, il avait reçu une lettre de sûreté pour aller à la Cour, et il avait été reçu par le Cardinal Mazarin. Il avait exposé au tout puissant Ministre « que les partisantz avoient tellement gourmande et maltraité la noblesse qu'elle n'en pouvoit plus souffrir et qu'elle suplioit très humblement le Roy de les faire vivre dans leurs privilèges et libertés, et qu'elle étoit toute prête à monter à cheval pour son service ». C'était pour faire part de cette entrevue, à la suite de laquelle la noblesse bas-normande avait été autorisée à nommer des députés pour exposer ses doléances, qu'avait lieu cette Assemblée du 29 mars 1658. 11 en sortit l'élection de sept nobles de chaque bailliage, ayant mandat de désigner l'un d'entre eux par bailliage, pour aller s'entendre avec le duc de Longueville, chargé de leur faire faire justice, de lui réclamer « les libertés, immunités et privilèges » dus à la noblesse.

Inutile d'ajouter que cette manifestation resta inutile, bien que certains actes du Gouvernement Royal aient pu, pendant quelque temps, faire espérer à la noblesse quelque satisfaction.

C'est ainsi que ledit de 1661 permit formellement aux gentilshommes de porter des pistolets et autres armes et de chasser sur leurs fiefs, à l'exclusion de tous autres, auxquels le port d'armes resta interdit. Un autre édit de 1662 qui créa une (Chambre de justice « pour la recherche des deniers du Roy qui ont été levés par les partisantz, traitantz, monopo-

liers, receveurs des tailles et généralement contre tous ceux qui auroient manié les finances », fut accueilli avec enthousiasme par nos ruraux bas-normands. C'était un appel à la délation; mais les populations étaient si lasses des persécutions de tous genres dont elles étaient victimes de la part des fermiers d'impôts, qu'elles crurent à la délivrance. Ce n'était, hélas! qu'un leurre, permettant au roi de remplir ses coffres en vidant à son profit les sangsues qu'il avait laissé s'emplir au détriment des pauvres diables, sangsues bientôt remplacées par d'autres d'autant plus nuisibles qu'elles n'étaient pas encore

gorgées.

Les «Vérificateurs de noblesse» recommencèrent donc leurs manœuvres, et les hobereaux bas-normands durent de nouveau payer pour ne pas retomber en roture. Les édits de maintenue se multiplièrent pour aboutir enfin à ce fameux Armoriai de 1698, où tous ceux qui avaient le moyen de donner vingt livres au roi voyaient inscrire leur écu, d'olïice ou volontairement, dans ces gros registres si souvent consultés aujourd'hui et qui ne sont que le résultat d'une mesure purement fiscale.

J'ai parlé un peu longuement de cette manifestation peu connue de la noblesse bas-normande pour donner une idée de l'intérêt que peuvent présenter certains passages de nos Livres de Raison. Je pourrais donner d'autres exemples, tels l'enlèvement de M"« de Poilly, par Charles de Prince, seigneur de la Kocherie, en 1660 ; celui de la fille du marquis de Nouant, par le marquis de Grancey, et le commencement de guerre privée qui en résulta au même moment ; le projet

d'enlèvement de M"** de Malicorne par Brossard de Saint-Mars, fils de Julien; d'intéressants détails sur le Protestantisme en Basse-Normandie, etc., otc.

Mais je crois en avoir dit assez pour faire apprécier à nos confrères l'intérêt que peuvent présenter les Archives et les Livres-Mémoriaux des Brossard. Après la mort de Julien, en 1676, ces Registres furent rédigés successivement par son fils Jean- Jacques jusqu'en 1701, date de son décès, puis par son petit-fils Constantin, deuxième du nom. Déjà, avec ce dernier, le Livre des Brossard est tenu d'une manière quelque peu intermittente ; on trouve parfois des mois entiers sans aucune mention. Après la mort de Constantin H, en 1732, cette irrégularité augmente avec son fils Joseph-Xavier, lequel, ingénieur-militaire, suivit sérieusement la carrière des armes et fit de nombreuses campagnes. La dernière mention de son Registre est du mois de novembre 1749.

A partir de ce moment, les Livres de Raison des Brossard sont remplacés par des carnets de dépenses qui ofl'rent aussi leur intérêt pour l'histoire économique, mais qui perdent le caractère de Livres- Mémoriaux de famille. Le fils de Joseph- Xavier, — François de Brossard — vécut, d'ailleurs, d'une manière toute différente de ses ancêtres.

Plusieurs alliances successives avec d'excellentes familles du pays — les Jouenne de Couvrigny, les La Lande de Sainte-Croix, les Marseille — qui leur avaient apporté plus de quartiers de noblesse que d'écus, avaient mis les Brossard dans une situation difficile. Ils végétaient, de plus en plus gênés, dans leur manoir solitaire. Fatigué de celte lutte pour la vie, Joseph-Xavier, dès que son fils fut en âge de

porter les armes, le fit entrer dans Tarmée, avec l'arrière-pensée de le pousser à la Cour. Le jeune François y réussit ; il devint bientôt un des familiers du duc d'Orléans, lequel lui fit faire un riche mariage qui lui donna la fortune et les honneurs. Aussi ne revint-il d'une manière permanente se fixer aux Ils- Bardel, dont il avait reconstruit le château, qu'après que 1789 eut fait son œuvre. Généreux et prudent, marié à une femme bienfaisante, il ne fut pas inquiété et on ne lui demanda pas, comme à tant d'autres châtelains de la région, le sacrifice de ses Archives, qui survécurent, avec lui, à la période révolutionnaire.

C'est ce qui me permet aujourd'hui de signaler ce fonds précieux, puisqu'on peut y suivre, pas à pas et presque jour par jour, pendant plus d'un siècle et demi, la lutte pour la vie que soutenait péniblement la noblesse campagnarde, loin des faveurs de la Cour et des satisfactions de la richesse. Ces Archives des Brossard des Ils permettent de reconstituer un type de famille qui se retrouve partout à la base de notre société rurale du XIV" au XVI1I« siècle, et qui a été un des fondements principaux de l'ancienne France.

11 y eut alors des milliers de ces familles, gens de bonne et vieille race, sorties des entrailles de la terre nourricière, vivant pauvrement et noblement, se défendant avec peine contre les causes de destruction accumulées contre elles, surtout à partir de Louis XIV, par les excès de la centralisation et de la fiscalité du pouvoir absolu, et n'attendant rien du Roi, que l'ordre d'aller se faire tuer pour lui au premier appel, sans se faire d'illusions, d'ailleurs, ni sur sa personne, ni sur celle de ses ministres, mais parce que c'était leur devoir et leur métier de gentilshommes.

Comme contribution à l'étude de cette noblesse provinciale, l'ensemble des documents, dont je viens de parler, me paraît présenter un véritable intérêt historique.

Caen. — Impr. H. Delesques, rue Demolombe, 34.

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