PARIS, CHARAVAY FRERES, ÉDITEURS

4, lîUE DE FURSTENBERG, 4

LES

LANDES, BASSES ET HAUTES-PYRÉNÉES, GERS, HAUTE- GARONNE, TARN, LOT, TARN-ET-GARONNK, LOT-ET-GARONNE, GIRONDE.

Chargé par le ministère de l'instruction publique de publier un recueil des actes et de la correspondance du Comité de salut public, J'ai entrepris, en juin et en juillet dernier, un voyage d'exploration dans les Archives départementales et communales du Sud-Ouest (1), pour y rechercher les traces des représentants en mission. En même temps, j'ai essayé de me rendre compte de la richesse et de l'état de ces Archives, surtout au point de vue de l'histoire, si mal connue, des institutions administratives de la Révolution. Voici, sur ce sujet, quelques notes sommaires, dont le seul mérite est d'avoir été prises en face des documents.

Représentons-nous un de nos étudiants de la Faculté des lettres de Paris envoyé, par les hasards du « mouvement

(1) Michelet a publié un Rapport au ministre df l'instruction puhliquf sur les bibliothèques et les archives des départements du sud-ouest de la France (aoid-septembre {t83oj, Paris, 1836, iu-4° de 28 pages. Il n'y est question, pour les archives, que de la période antérieure à 1789.

<lu personnel », dans un des lycées du Sud-Ouest. Supposons que ce jeune professeur d'histoire, secouant la torpeur d'un milieu provincial, aurait l'idée, au lieu de se consumer dans le stérile regret de Paris, d'écrire un mémoire ou une thèse sur l'histoire du département où il enseigne, particulièrement sur l'histoire administrative, sujet neuf entre tous et fécond. Quels éléments trouvera-t-il dans la région même oii il habite? Quelles ressources lui offriront les Archives départementales et communales, pour ne parler en ce moment que de celles-là? Voilà ce que j'ai cherché, chemin faisant.

Inutile, dira-t-on, de se déplacer pour cette enquête. Il eût suffi de consulter les inventaires envoyés par les archivistes au ministère de l'instruction publique. Il va, en effet, quelques inventaires pour la période postérieure à 1790, mais en fort petit nombre et aucun n'est imprimé. J'en ouvre un. J'y cherche un renseignement très simple : les archives de tel département possèdent-elles la série complète des délibérations de l'administration départementale pendant la Révolution? Réponse : Série L, délibération du Conseil général du département, du Directoire et de l'Administration centrale, 25 registres in-folio. Nous voilà bien avancés ! Cette suite de volumes forme-t-elle un tout complet? L'inventaire, neuf fois sur dix, n'en dit rien, ♦'t c'est justement ce qu'il importait à l'historien de savoir.

Il V faut donc aller voir soi-même, monter aux échelles et vériher de l'œil el de la main, au moins pour les séries importantes, département, district, municipalités cantonales, comités de surveillance, révolutionnaires ou de salut public, sociétés populaires, etc. Ce sont les points sur lesquels ont porté de préférence nos investigations.

Constatons d'abord que les pièces ne sont classées et

inventoriées que dans deux ou trois départements sur dix. Dans les sept autres, tout ce qui n'est pas registre ou cahier est réuni en liasses sans ordre, à rendre les recherches impossibles, ou encore l'archiviste n'a môme pas pris soin do former ces liasses, ou enfin il arrive ce qui m'est arrivé dans certain déparlemenl. J'aperçois une liasse sur un rayon avec cet intitulé, on belle ronde : Représentants en mission. Alléché, je saisis la liasse, j'ai le plaisir de la sentir lourde et de la voir copieuse, j'ôte la ficelle, el j'ai sous les yeux les comptes des prisons dans le département de ***.

Ailleurs, l'archiviste a l'ohlig-eance de me dire, en face d'un monceau de pièces non classées, et qu'on croit relatives à la série L : « Ce sont des paperasses sans intérêt. Mes adjoints même auraient voulu les supprimer. Mais je me suis réservé de les examiner avant de les rejeter comme inutiles. Seulement le temps m'a manqué. » Je me baisse, je prends au hasard et je me vois en présence d'un document de premier ordre, peut-être unique dans son genre.

Combien de temps faudrait-il donc pour classer toutes ces pièces, même dans la pins riche des sept archives dont j'ai parlé? Un mois au plus, à quatre heures de travail par jour. Un inventaire très sommaire, d'une ligne ou deux pour chaque article, serait suffisant. Cet inventaire existe, <'ncore plus détaillé que nous ne le souhaitons et, à tous égards, excellent, aux Archives départementales du Gers et à celles du Lot.

Dans une si brève tournée, je ne pouvais me faire une idée complète du nombre et de la nature des pièces relatives à la série L. J'ai dû noter surtout les registres.

Là encore, on ne peut toujours s'en rapporter aux inventaires, quand il y en a, ou aux notes que l'archiviste a mises

obligeamment à la disposition du chercheur. Exemple : dans d'importantes archives, je vois les registres du département numérotés avec de grandes étiquettes blanches collées au dos : au-dessus des étiquettes étaient indiquées, calligraphiées, les dates initiales et finales de chaque volume. Vérifier, dans ces conditions, était presque impoli. Mais de récents mécomptes m'avaient rendu sceptique : je vérifiai, et quelle ne fut pas ma surprise de voir que les étiquettes n'avaient pas de rapport avec le contenu des volumes, que, par exemple, le tome numéroté 3 était en réalité le 17% et que les indications écrites sur le dos des registres n'avaient été mises là que pour justifier l'arbitraire du numérotage! Hâtons-nous d'ajouter que l'auteur de ce méfait, inconscient ou fantaisiste, est mort depuis longtemps ; l'archiviste actuel ne s'occupe que du moyen âge.

Comment de telles erreurs sont-elles possibles? Les archivistes, je le savais, je l'ai vu, sont tous instruits, zélés. Mais, sauf des exceptions, ils sont instruits du moyen âge, zélés pour le moyen âge. Jadis on les détournait presque de s'occuper des institutions de la France depuis 1789. Les examens qu'ont passés la plupart des archivistes actuels les ont, semble-t-il, peu préparés à s'occuper de la partie de leurs fonctions que tous, maîtres et élèves, ont trop longtemps considérée comme accessoire. La science des institutions créées par la Révolution a longtemps paru à la fois inutile et facile, — quand il n'y a sur ce sujet, à ma connaissance, aucun écrit spécial qui ne fourmille d'erreurs. J'ai pu m'assurer que deux ou trois archivistes, savants d'ailleurs, laborieux, obligeants au possible, n'avaient pas une idée bien nette de ce qu'étaient au juste un conseil général de département, un directoire,

une administration centrale. De là vient sans doute l'étrange erreur de numérotage que j'ai signalée.

Imaginez un jeune élève de l'école des Chartes, frais émoulu des cartulaires, terriers, pouillés, rouleaux, pancartes, diplômes, chartes et lettres, bulles et brefs des papes, vidimus, que ses fonctions d'archiviste départemental placent pour la première fois en face des papiers d'un district. Avec quel sourire ennuyé no s'abaissera-t-il pas à cette besogne trop aisée de classer ces viles écritures lisibles? Et pourtant, s^il ne prend pas la peine d'étudier dans les lois mêmes l'organisation assez compliquée de ces corps administratifs, ne sera-t-il pas exposé à ne pouvoir s'expliquer ces mots de Directoire, de Conseil, d'Administration, qui servent d'intitulé, tantôt à deux séries de volumes, tantôt à la même série? En fait, je n'ai presque nulle part vu ces registres de districts dans un ordre conforme à la réalité historique.

Môme observation pour les registres des municipalités cantonales que les archivistes doivent rechercher dans les cantons et ci-devant cantons et réintégrer au chef-lieu, sauf dans le cas où ces registres font partie intégrante et' inséparable de la suite des délibérations communales. Que de fois l'ignorance des conditions légales dans lesquelles ont vécu ces municipalités a causé des erreurs, produit des lacunes !

Il y a plus : certains archivistes ne possèdent même pas la liste des cantons de leur département pendant la Révolution.

Sans doute, les archivistes trouvent un excellent cadre de classement dans la circulaire du 24 avril 18 U, et des instructions détaillées, pour les séries L et Q, dans la circulaire du 11 novembre 1874 : mais ces textes, si bien rédigés qu'ils soient, ne peuvent tenir lieu d'une étude person-

iielle (les institutions. Ainsi la circulaire de 1874, d'ailleurs excellente, ne mentionne que les registres de délibérations du Directoire du district et donne peut-être lieu ainsi à la confusion que j'ai relevée, dans certains classements, entre la partie agissante et la partie délibérante de ces assemblées.

La même circulaire recommande de faire une série pour les comités de surveillance, et c'est parfait. Mais qu'est-ce qu'un Comité révolutionnaire, un Comité de salut public dans les départements? Voilà ce que peu d'arcliivisles ont eu le temps, les moyens d'étudier. El celte ignorance, dont on ne peut leur faire un reproche, explique bien des incertitudes dans les classements.

On a quelque honte à exposer, non pas ces critiques, mais ces regrets, quand on a éprouvé comme moi l'obligeance des archivistes départementaux. Ce que je dis ne fera suspecter ni leur zèle, ni leur érudition spéciale. Ce n'est pas leur faute si on ne leur a pas donné ou si on n'a pas exigé d'eux les notions nécessaires pour classer des papiers trop longtemps dédaignés. Ces notions ne sont ni très compliquées, ni très pénibles à acquérir : encore faulil se donner la peine de lire et de comparer quelques textes et de savoir où sont ces textes.

En tout cas, ces observations feront sentir, j'espère, aux étudiants qu'il y a beaucoup à faire pour l'histoire des inslitulions de la France depuis 1789, puisque les sources même n'en sont, si j'ose dire, ni connues à fond, ni classées avec exactitude.