INVENTION DE LA POUDBE À TIRER

BALPâTRE SOUFRE CHARBON

Poudre pour arquebuses » 76 = 71,4 » 15 = 14,8 » 15 = 14,2 » de chasse » 100 = 75,7 » 16=11,8 :i 17 = 13

Les charges étaient en outre très-fortes, environ Vs du poids du projectile.

Lorsque l'usage de la poudre fut devenu général, sa préparation devint un privilège des mattres armuriers (Bûchsenmeister) qui recevaient le droit de maîtrise après un certain nombre d'années d'apprentissage et après avoir subi certaines épreuves. Ils entraient alors au service et à la solde de l'État et s'engageaient par contrat à prendre soin de l'artillerie, tant en temps de paix qu'en temps de guerre, à former des apprentis, etc. Plus tard, la fabrication de la poudre devint un monopole des gouvernements.

Malgré tous les essais faits depuis l'invention de la poudre, on n'a trouvé jusqu'à présent aucune force motrice qui puisse la remplacer, ce qui fait que les substances qui entrent dans sa composition (le salpêtre, le soufre et le charbon) sont restées les mêmes.

Les modifications auxquelles on a soumis, soit le dosage des matières premières, soit le mode de fabrication, ont donné des résultats plus ou moins favorables ; les proportions du dosage varient aussi suivant l'usage auquel la poudre est destinée (pour tir ou pour mine).

La poudre de guerre est restée encore aujourd'hui composée à peu près de 75 7o de salpêtre, 10 7o de soufre et 15 7o de charbon.

Les progrès mécaniques ont facilité le perfectionnement de la qualité de la poudre en permettant d'obtenir une plus grande régularité de consistance.

Si l'on considère que, déjà quelques siècles après J.-C, on connaissait un mélange de salpêtre, de soufre et de charbon qui produisait une détonation, on voit que la découverte de sa puissance, comme poudre à tirer, est restée à l'état de sommeil pendant près de 1000 ans.

Mais, quel progrès gigantesque présente, — en revanche — la période qui s'est écoulée du XV"* au XIX"* siècle, depuis que la connaissance de la poudre et de ses eflFets ont été compris de la population de l'Europe !

La poudre à tirer et les armes à feu sont devenues de puissants leviers de civilisation dans le monde. Les progrès qui ont été faits dans l'art de la guene, par la race européenne, l'ont placée bien avant les autres peuples et les ont forcés à reconnaître sa supériorité. C'est avec l'arme à feu qu'elle a pénétré dans les parties du monde nouvellement découvertes et qu'elle en a conquis avec un succès et une rapidité étonnante les contrées et les habitants, pour les faire jouir des bienfaits de la civilisation.

Les anciens peuples de l'Asie auraient de même été moins disposés à s'associer au mouvement de réforme, qui s'introduisait partout, s'ils n'avaient pas été considérablement surpassés dans le perfectionnement de leurs engins de guerre.

Cette supériorité morale de la race européenne ne se fait pas sentir uniquement dans les grandes actions, mais aussi dans les plus minimes, car nous avons vu les hardis pionniers de la civilisation se rendre partout, comme chasseurs ou comme colons, le fusil au dos, défrichant les forêts vierges, ou cultivant le sol. La poudre n'a pas seulement constaté, à la guerre, ses succès par l'emploi intelligent de sa propriété conduc-

IHVEKnON DB LA POUDRE A TIEBS.

i domination, c'est aussi dans le sens le plus pacifique que la poudre a ouvert

os du progrès.

le a mis en morceaux et tran^rcé les masses de nos hautes montf^es, elle

leurs barrières de pierre, elle a détruit les écueils des fleuves, des ports et des

ir faire place aux routes du commerce universel.

est au moyen de la mine qu'on obtient des minéraux, des matériaux dé con-

et l'eau que nous buvons; en un mot, partout oh il s'agit de vaincre par un

uitané l'inertie et la cohésion de masses puissantes, jusqu'à des milliards de

poudre reprend ses anciens droits, surpassant toutes les forces d'hommes et

aes, et se laisse diriger par la volonté de l'homme tout en lui permettant de

imites de son action.

loique d'autres préparations explosibles commencent à faire une concurrence

re, c'est cependant toqjours cette dernière qui, par l'effet des immenses et

ables services qu'elle a rendus, a provoqué l'invention d'autres moyens et

mesure de ce qu'on pouvait attendre de leurs effets.

Cette dénomination ne s'applique qu'à l'engin de guerre capable, par l'effet des gaz de la poudre, de lancer des corps destructeurs (projectiles) avec une force suffisante, dans une direction et à une distance données.

Ainsi, des mélanges analogues à la poudre à tirer ont précédé de beaucoup celle-ci, sans justifier le titre de < poudre à tirer; > il était aussi question d'c armes à feu, > qui signifient tantôt corps incendiaires, tantôt fusées et feux d'artifice, mais qui ne répondent pas au sens que nous attachons à cette dénomination.

Après avoir indiqué ce que l'on entend par < poudre à tirer > et < armes à feu, > et en distinguant dans ces dernières les < bouches à feu > non portatives et les < armes à feu portatives > ou à main, nous commençons notre description du < dévdoppet^ient technique et historique des armes à feu portatives. >

Il n'est pas certain que la notice suivante :

1247. < Séville fut- défendue avec des bouches à feu ; outre les machines de guerre ordinaires, on a de» machines tonnantes dont les projectiles transpercent les armures des chevaux, > — ait marqué l'origine du jet de pierres au moyen de la poudre à tirer. C'était peut-être aussi des pierres enduites de matières inflammables pour être lancées avec plus de précision, en sorte qu'il n'est pas impossible que cette notice indique une transition du jet de matières inflammables au jet de projectiles de pierre.

C'est peut-être aussi dans ce sens qu'il faut interpréter l'indication d'après laquelle, en 1241, les Tartares, sous Chan-Batu, dans la bataille de Liegnitz (Wahlstadt), livrée le 15 avril de cette même année, se servirent contre les Polonais et les Silésiens de bouches à feu, grâce auxquelles ils regagnèrent la bataille perdue, en couvrant subitement de feu l'armée chrétienne qui les poursuivait, ce qui la remplit d'une crainte superstitieuse.

n en est probablement de même de la notice de

13H d'après laquelle Ismall attaqua jour et nuit la ville de Bazas avec des machines qui lançaient, avec un bruit de tonnerre, des globes de feu semblables à des éclairs et qui endommagèrent considérablement les tours et les murs de la ville.

8 ABME8 À FEU.

En tout cas, il ressort de ce qui précède que Ton n'employait plus exclusivement la catapulte, etc., pour lancer des projectiles, mais qu'on se servait de tubes assez solides pour permettre l'emploi de la poudre comme force chassante, ce qui est confirmé d'ailleurs, depuis cette époque, par l'emploi réel des bouches à feu et de la poudre.

n est prouvé qu'en

1313 la ville de Gand possédait une bouche à feu (voir page 4). H n'est pas question ici du grand canon de Gand exposé au marché de cette ville, que, par erreur, on prétend avoir été construit en 1279; car, à en juger par sa construction, il appartient au XV"' siècle.

C'est à cette époque (commencement du XIV"* âiècle) qu'appartiennent, en revanche, les bouches à feu pareilles à la fig. 2 (qui se trouve au Musée de Namur) et qui furent employées en

1327 contre les Écossais,

1331 par le roi de Grenade contre Alicante,

1340 par Lequesnoy contre Mirepoix,

1342 devant Algésiras (où il est déjà fait mention de boulets rouges),

1345 devant Monségur, et en

1346 à Crécy.

Il est clairement démontré, en outre, que ces bouches à feu servaient déjà au jet de boulets de pierre et de fer.

BOUCHE A FEU (a chargkment par la culassk, chambre séparée)