Les artistes décorateurs du bois; répertoire alphabétique des ébénistes, menuisiers sculpteurs, doreurs sur bois, etc., ayant travaillé en France aux XVIIe et XVIIIe siècles

L'initiative d'un dictionnaire des Ebénistes appartient au regretté Henri Vial, qui consacrait à l'histoire de Paris les loisirs que lui laissait sa profession de doreur sur bois. Plusieurs notices excellentes sur le quartier de la Roquette, le faubourg Saint-Antoine, le ciseleur Gouthière, enfin l'édition annotée du Journal d'un bourgeois de Popincourt, avaient donné à cet ouvrier d'art, d'une rare intelligence, la réputation d' historien scrupuleux*.

Digne héritier des maîtres parisiens de l'ancien régime, Henri Vial aimait son métier jusqu'aux moindres détails. C'est ainsi qu'il collectionnait les descriptions et les estampilles des meubles restaurés dans ses ateliers, entrevoyant déjà un répertoire des marques et monogrammes des ébénistes, qui permettrait l'identification de la plupart de leurs travaux. Et bien vite s'éveilla chez lui le désir d'y joindre de courtes notices biographiques, projet qui fut favorisé par une heureuse circonstance.

Depuis 1896, les Archives de la Seine avaient reçu le dépôt des bilans, rapports d'arbitres et livres de commerce, provenant de l'ancienne juridiction des Juges-Consuls de Paris. Quelques enquêtes dans ce fonds documentaire démontrèrent à Henri Vial la nécessité de l'explorer en entier, pour mieux connaître l'histoire des décorateurs parisiens du XVIIIe siècle, et particulièrement celle des. ébénistes.

Les bases d'un répertoire des artistes du meuble étaient jetées, quand un mal incurable coucha Henri Vial sur le lit qu'il ne devait quitter qu'avec la mort. Là, éloigné des dépjôts d'archives, mais l'esprit toujours actif et passionné, il dépouilla les sources imprimées, et ses amis devinrent ses collaborateurs. MM. Ferdinand Caignart, Ernest Coyecque, René Farge, Lucien Lazard, Adrien Marcel, Albert Vuaflart, lui apportaient chaque semaine les documents découverts dans les fonds d'archives. Quelle joie était la sienne quand une trouvaille confirmait ses hypothèses ou lui ouvrait des vues nouvelles! Henri Vial mourut, le lii janvier 1909, laissant plusieurs milliers de fiches individuelles, complètement rédigées, qu'il léguait, ainsi que ses papiers, à la Bibliothèque d'Art et d'Archéologie. Les dernières heures de cet érudit si modeste et si dévoué ont été adoucies par la promesse qui lui fut faite de terminer et de publier son œuvre.

Spécialisé dans l'étude du faubourg Saint-Antoine et des quartiers voisins, M. Adrien

* La Roquette, la seigneurie et le fief Je la Grande Chambrerie. Un arpentage de la Roquette en I5S2 (Bulletin delà Société de l'histoire de Paris et de l'Ile-de-France, 1908). — La Faillite de Gouthière, doreur sur bois et ciseleur. Sa maison, faubourg Saint-Martin (Correspondance historique et archéologique, 1901). ■ — Le Journal d'un bourgeois de Popincourt (Lefebvre de Beauvray), avocat au Parlement, 17SA-I187 (id. 1902, en collaboration avec Gaston Capon), etc.

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Marcel éditait alors une importante Histoire de la paroisse Saint-Ambroise de Popincourt. Nul n était donc mieux qualifié pour continuer V enquête si heureusement commencée par Henri Vial. Au prix d'un labeur énorme il élargit le cadre primitif, étendant ses recherches aux provinces et à tous les artisans du bois.

La tâche de M. André Girodie n'a pas été moindre. L'abondance même des documents recueillis rendait malaisée la présentation des notices et des références. Avec méthode, avec patience, il pjrépara le manuscrit pour l'impression, l'améliorant sans cesse, le tenant au courant des travaux les plus récents. Il y avait également quelque mérite à corriger les épreuves d'un texte aussi varié et aussi compact.

Ainsi se trouvent expliqués les trois noms portés en tète du Répertoire des artistes décorateurs du bois.