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Houdon venait de terminer sa statue de Voltaire lorsque le parlement de Virginie le chargea de faire la statue de Washington. Le parlement ayant pris, en 1784, la résolution d’élever au fondateur de la république un monument de la reconnaissance nationale, le gouverneur de la Virginie, Benjamin Harrison , écrivit à Jefferson , ministre des États-Unis en France, et à Franklin , qui se trouvait encore à Paris, pour les charger du soin de désigner l’artiste qui ferait la statue. Le succès qui avait accueilli à Paris le buste que Houdon avait fait de Franklin, le désignait naturellement au choix de celui-ci, et la statue lui fut immédiatement proposée. Houdon accepta, mais ne voulant pas consentir à faire sa statue d’après un portrait, il demanda à aller aux États-Unis pour voir Washington, ce qui fut décidé ; on convint que la statue et le piédestal seraient payés 25,000 livres et que l’on fournirait aux dépenses du voyage et à celles des deux praticiens que Houdon emmenait avec lui. Houdon s’embarqua au Havre avec Franklin le 22 juillet 1785; ils arrivèrent à Philadelphie le 14 septembre, et le 3 octobre il était à Mount-Vernon, auprès de Washington; il passa quinze jours avec le général , fit ses études, et revint aussitôt en France; nous savons qu’il était déjà de retour le 4 janvier 1786’. Il avait rapporté avec lui un moule de la figure de son modèle; aussi fit-il d’abord un buste excellent, où Washington est représenté avec sa coiffure ordinaire, c’est-à-dire avec la queue’. Le buste de Washington eut le plus grand succès, mais de surmoulage en surmoulage, il est arrivé à quelque chose d’informe. Ce buste a été gravé de profil, par A.-B. Durand, en 1833, et l’estampe est placée en tète de la vie de Washington, par Sparks1 * 3 4. Le buste en marbre de Washington,

1 Nous extrayons tout ce qui est relatif à Houdon de la notice sur cet artiste, rédigée par MM. A. de Montaiglon et G. Duplessis, et imprimée dans le 1er volume de la Bevue universelle des arts.

* Par une lettre de Jefferson. Bachaumont n’a enregistré le retour de Houdon qu’à la date du 25 janvier; t. XXXI, p. 63.

3 16 décembre 1766. M. Houdon commence à montrer aux amateurs le buste du général Washington. (Journal de Bachaumont, t. XXXI11, p. 274.) — Il en reparle le 27 janvier 1767.

* Il existe aussi un médaillon de Washington gravé par Alex. Tardieu d’après Houdon.

AMÉRIQUE

placé à Versailles, n’est pas une répétition de celui dont nous venons de parler: c’est une œuvre faite en l’an x, pour la galerie des consuls, aux Tuileries; elle est plus que médiocre et atteste la vieillesse de son auteur.

Quand vint le moment d’exécuter la statue, la question du costume fit une grosso difficulté ; on était d'avis de vêtir à l’antique le héros moderne; mais il répugnait à Washington de se voir ainsi travesti, et il fut décidé que le général américain serait représenté avec son costume moderne. Washington, en uniforme de général, est debout, appuyé d’une main sur le faisceau symbolique des treize États-Unis ; de l’autre main il s’appuie sur son épée, et derrière lui est une charrue'. Cette belle statue de marbre fut exposée dans l’atelier de Houdon, en 1792, puis envoyée en Amérique où elle a été placée dans le capitole de Richmond, capitale de la Virginie. Comme œuvre d’art, cette statue est heureuse; comme ressemblance, le modèle y est aussi parfaitement représenté qu’un homme vivant le peut être au moyen du marbre J.

En 1781, le parlement de Virginie décida que deux bustes en marbre de Lafayette seraient exécutés, l'un pour le capitole de Richmond, l’autre pour le corps municipal de Paris. Le buste du général Lafayette, destiné à la Virginie, parut au salon de 1787, en même temps que le buste en piètre de Washington. Cette même année, Houdon exposa le buste de Jefferson, ambassadeur des Etats- Unis à Paris, et plus tard président de la république.