LOUIS HAMON

Hamon était né en 1821; il avait débuté en 1848, mais sans réussir à se faire remarquer dans la cohue. Son premier succès est de 1851, oîi il obtint une médaille à l'Exposition de Londres pour un coffret en émail fjii'il avait décoré de compositions charmantes, et qu'on vit reparaitre, avec plusieurs autres vases de lui, à notre Exposition universelle de 1853. U avait passé quelques années à la manufacture de Sèvres, et c'est une indication qu'il ne faut pas négliger dans l'appréciation de son talent : elle aide à en comprendre la physionomie générale, la grâce un peu mignarde, les tendances allégoriques; elle explique surtout la pâleur générale de son œuvre par l'habitude qu'il avait dû prendre de chercher les tons les plus convenables pour la porcelaine et les mieux faits poui' supporter la cuisson.

Il se fit remarquer dès 1853 par la Comédie humaine, composition un peu alambiquée, mais pleine de détails exquis ou piquants.

Sa renommée populaire date du Salon de 1853, où il exposa la délicieuse idylle qu'on dirait inspirée par Théocrite : Ma sœur n'y est pas. Tout le monde connaît, au moins par la gravure, ce tableau charmant, popularisé sous toutes les formes, où Ton voit un jeune garçon apportant des tourterelles dans une cage à une jeune fille qui s'est accroupie derrière son petit frère et sa petite sœur, et que ceux-ci dérobent de leur mieux à son regard. Le tableau n'est pas irréprochable; sans parler de la couleur, qui est terne, on voudrait au jeune garçon des formes moins lourdes et une tête plus intelligente; mais la grâce de l'ensemble, la fraîcheur de l'idée, la ravissante naïveté des deux enfants dans les précautions innocentes qu'ils prennent pour cacher leur sœur font largement oublier ces légers défauts.

En 1835, il affermit sa réputation avec Ce n'est pas tnoi , la Gardeuse d'enfants et surtout les OrpJielins. Jamais Hamon n'avait été mieux inspiré : le petit enfant grimpé sur un tabouret et qui, avec une tige de fleur des champs détachée du bouquet voisin, chatouille délicatement la joue de sa grande sœur, endormie dans les larmes et le travail, pour rire de son réveil, est une trouvaille heureuse : le bambin est d'une malice et en même temps d'une candeur adorables. A la finesse et à la grâce piquante des détails se mêle une pointe de sentiment qui les relève.

Au retour d'un voyage en Orient qui n'avait modifié en rien sa manière et ne paraît même pas lui avoir fourni un seul motif nouveau, Hamon envoya au Salon de 1857 jusqu'à dix toiles, toutes dans ce genre qui habille l'antiquité à la Pompadour et traduit les types grecs en une langue jolie, mignarde et précieuse, comme Dorât eût pu traduire Hésiode. Si les Ricochets, la Jeune fille arrosant des fleurs, la Femme aux bouquets, surtout la Boutique à quatre sous, eussent été des débuts, ils auraient charmé sans doute par leur grâce ingénieuse et un peu maniérée, et la critique eût désarmé devant de si aimables défauts. Mais on commençait à connaître par cŒïur tous ses types, avec leurs attitudes et leurs gestes, et ces jolies idylles dont la pseu do -naïveté s'alambiquait chaque jour davantage. Dessin l'ond, d'une élégance fade et molle, couleur poudroyante,grisâtre, effacée, qui ressemblait à un pastel voilé par le temps, la peinture de Hamon seml)lait avoir contracté la chlorose. Découragé peut-être par la légitime sévérité de la criti({ue, il n'envoya au Salon suivant qu'une seule toile : V Amour ewvisite. Ce petit

drôle a un aspect à la fois rusé et candide qui n'est point déplaisant, et il est plus solidement peint. Au Salon de 1861 surtout, la peinture de Hamon sembla définitivement guérie de ses pâles couleurs. Rien de plus joli et d'une grâce plus délicate que la Tutelle et la Volière. La Sœur aînée serait tout à fait charmante si les faces des enfants n'étaient trop bouffies, et si le peintre n'avait, dans les fonds, abusé du violet, qui est une couleur lourde.

IS Escamoteur est une sorte de rébus à prétentions symboliques et allégoriques, fait pour servir de pendant à la Comédie humaine àw même artiste. Hamon s'est creusé la tête pour donner à cette agréable scène de genre une apparence de philosophie. Quant à moi, j'avoue que je ne distingue pas très bien. Mais, abstraction faite de cette ambition mal justifiée, et si l'on consent aussi à passer l'éponge sur les incohérences et les puérilités d'un style qui cherche à faire de l'antique avec du moderne et du moderr.e avec de l'antique, il reste une composition ingénieuse, amusante, d'un agencement heureux, d'un ton solide, quoique toujours dans une gamme de convention.

L'escamoteur au feutre gris orné d'un grand plumet et au poignard de bois passé dans la ceinture, s'appuyant d'une main sur la petite table où grimace un diable horrificque échappé de sa boîte, est excellent dépose, de type et d'expression. Tout en montrant à l'honorable assistance la muscade qu'il vient d'escamoter, serrée délicatement entre le pouce et l'index de la main droite, il suit d'un œil anxieux sa robuste commère, qui fait le tour de l'assemblée en tendant un tambour de basque, et cherche, par un redoublement d'éloquence et de belle humeur, à retenir la foule à ce moment décisif. L'escamoteuse est une espèce de virago d'une réalité formidable, dont Hamon a dû étudier le type sous la tente nomade de quelque saltimbanque de la dernière catégorie. Coiffée d'une marmotte jaune que traverse, sur la nuque, une longue aiguille à tricoter, charnue, carrée, massive, elle retrousse sa robe par un mouvement qui est tout un poème, en tournant derrière elle un regard méprisant sur les lâches spectateurs qui s'éloignent avec des airs distraits. Assurément cela n'est pas d'un style aussi grand ni d'un symboUsme aussi élevé que V Image de la me humaine, du Poussin ; mais c'est bien aussi noble, il faut en convenir, qu'un Jan Steen ou qu'un Teniers. Et d'ailleurs il y a le néo-grec qui sauve tout, ne l'oubliez pas. Si les spectateurs étaient en souliers, ce serait du réalisme; mais ils sont en babouches et en sandales, et c'est du néo-grec !

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/i04 LES ARTISTES FRANÇAIS CONTEMPORAINS

Après une courte abstention, il reparut à l'Exposition de 1864, avec deux tableaux. L'Aurore est une jolie iillette, gentiment perchée sur la feuille d'un végétal qui ne plie môme pas sous son poids, comme la Camille de Virgile sur la cime des blés. Elle boit la rosée du matin dans la corolle d'une fleur, avec une petite mine que je la soupçonne d'avoir répétée devant son miroir. Pourquoi Hamon a-t-il solennellement daté de Rome cette aimable fantaisie, qui n'offre aucune parenté avec les Stances de Raphaël? Il y a toujours un coin de prétention qui gâte ses marivaudages; il est vrai que sans cela ce ne seraient pas des marivaudages. La prétention de son autre toile, c'est le titre : V Imitateur un jour de fiançailles. Il s'agit tout simplement d'un enfant qui a imaginé de plumer et de pendre des serins, à l'instar des volailles de la cuisinière, et que sa mère-grand tance vertement pour ce plagiat étourdi. Ne dirait-on pas une allégorie satirique à l'adresse des roués ingénus de sa propre école?

En 1866, Hamon est pris d'une ambition plus haute. Il cherche à rompre les chaînes de fleurs de la mythologie galante et du symbolisme mignard, pour s'élever jusqu'à la grande peinture, et il envoie d'Italie, où il résidait alors depuis quelques années, les Muses à Pompéi. Mais que font les Muses sur les ruines de la ville engloutie par le Vésuve? Il est bien difficile de le deviner, et l'auteur seul eût pu nous donner le mot de cette charade, si toutefois elle en a un. L'esprit de Hamon est un livre qui a besoin de notes, mais le texte n'offre pas toujours assez d'intérêt pour qu'on tienne beaucoup à en percer les mystères. C'est justement le cas de ce tableau, — vision indécise, vaguement entrevue dans les brouillards du rêve. Parmi les Muses de Hamon, deux ou trois sont de gracieuses filles, que je .'reconnais pour les avoir vues dévidant un peloton de fil , arrosant des tulipes et buvant la rosée dans le calice des fleurs, avant que le pasteur de ce joli troupeau les eût promues à la dignité de Muses. L'une d'elles surtout dessine, à la gauche du spectateur, un profil charmant et fin. Mais rien de plus disgracieux que le vol de celles qui prennent leur essor, et de plus lourd, sous sa légèreté apparente, que la composition tout entière. La pluie de cendres qui engloutit Pompéi semble flotter encore dans l'atmosphère, et si l'on ne connaissait de longue date l'amour de Hamon pour le gris, on serait tenté de voir dans la note dominante du tableau uii abus |)ai' tiop ingénieux de la^coultuir lo(;ale.

A cette date, bien qu'âgé de quarante-cinq ans à peine, Hamon était déjà non seulement alourdi, mais visiblement épuise. L'Exposition universelle de 1867 ne vit de lui qu'une toile nouvelle sans importance, puis jusqu'à sa mort il ne sortit plus de sa torpeur qu'une seule fois, pour envoyer au Salon de 1873 le Triste rivage: V Amour console Ophélie. Hélas ! il ne s'était pas du tout retrempé à Rome, et, malgré son désir de souhaiter la bienvenue à ce revenant, la critique ne put tuer le veau gras en son honneur. Sa Muse anémique n'avait plus que le souffle, et, en nous entraînant dans le royaume des ombres, il semblait avoir voulu choisir le seul domaine qui lui convînt désormais.

Depuis les jours de la Comédie humaine, Hamon n'avait pas exposé un rébus aussi compliqué. Derrière la couche d'Ophélie, que console un joli petit Amour mignard et joufflu, se presse une cohue d'ombres, où chaque personnage est une allégorie et où chaque groupe demanderait plusieurs pages de commentaires. On y voit la figure du Dante, celle d'Ingres, celle d'un roi coiffé du diadème, celle d'un enfant porté dans les bras d'une nourrice et mordant à même dans une orange, qui a toute la valeur d'un symbole. Ces figures, vaguement dessinées d'une main molle et lymphatique, formulées à peine dans une tonalité blonde, grisâtre, effacée, sont bouffies et boursouflées comme si elles sortaient de l'eau. La noyade d'Ophélie a déteint sur la scène. Regardez particulièrement les deux femmes assises au pied de son lit funèbre : ce sont des baudruches qu'il suffirait d'une piqûre d'épingle pour dégonfler, et l'une d'elle-i surtout est propriétaire d'un certain bras droit dont elle essaye en vain de dissimuler le maladif gonflement.

Hamon a plusieurs fois réalisé le problème de faire des tableaux sans dessin et sans couleur, ou du moins avec un fantôme de dessin marié à une ombre de couleur. Il avait pris la tête de la petite école néo-grecque, désertée par Gérôme; mais le maniérisme, l'afféterie, le précieux, le contourné, le quintessencié, l'alambiqué s'accentuaient de plus en plus dans ses compositions, et en même temps son dessin devenait de plus en plus lâché, son modelé de plus en plus mou et rond ; ses figures de femmes et d'enfants tournaient à la poupée de porcelaine.

Il lui reste, malgré tout, un sentiment de la grâce et de l'élégance qui est bien à lui, une physionomie personnelle qui Je fait reconnaître du premier coup, un charme et une poésie un peu mièvres,