LES ANIMAUX PEINTS PAR EUX-MÊMES ( G H A N D V I I, L E

( Helzel , écliieur.)

motifs, qu'il développe avec méthode. Mais c'est seulement pur les Métamorphoses du jour, ipuhUées en 1828, (pi'il enlre en plein dans sa voie de moraliste malicieux et mordant, écrivant avec le crayon

des apologues satiriques oi^i rimagination ne sert qu'à donner plus de relief à l'observation d'un esprit aiguisé. Sa fantaisie n'a pas encore versé dans la chimère; elle s'unit étroitement à la réalité, qui lui donne un point d'appui solide et à qui elle prête ses ailes.

Cet ouvrage, qui fit sa renommée, est resté son chef-d'œuvre. On l'a exploité, imité, copié cent fois depuis; Grandville lui-même revint à ce thème, où son talent ironique et fin, fait d'observation et de philosophie, avait trouvé un cadre admirable. Personne n'a mieux étudié que lui par quelle série de rapports intimes la physionomie humaine peut se lier à celle de l'animal, et trouver dans celle-ci un miroir grossissant qui en accuse et en souligne les défauts; personne n'a su choisir d'un coup d'oeil plus expert et plus malicieux le type bestial en qui s'incarnent, avec une ressemblance grotesque, les mœurs, les caractères, les conditions qu'il veut mettre en scène. En même temps que de petits tableaux piquants, il a fait ainsi une galerie de satires morales oi^i la causticité s'allie à la pénétration.

Grandville joignait à la vive et rapide intuition du ridicule l'exactitude patiente et presque minutieuse du miniaturiste; au goût de la réalité étudiée de près, l'amour de la fantaisie. De là son originalité spéciale. C'était un homme d'imagination et un homme à idées, un amuseur et un raisonneur. Plus tard, il laissa prendre dans son esprit le pas à la théorie; il refroidit sa verve, comme à plaisir, par des inventions laborieuses et bizarres; il élimina en quelque sorte l'observation pour choisir ses sujets en lui-même et les développer comme des abstractions ou des théorèmes. Mais les Métamorphoses du jour nous donnent la fleur de son talent. Le fond de gravité un peu triste qu'il cacha toujours sous ses comédies en apparence les plus gaies, n'a pas encore dégénéré en sécheresse et en froideur. Bien que cette galerie satirique ait perdu aujourd'hui quelque chose du charme particulier que lui donnaient les allusions de l'actualité et le courant do la mode, elle garde néanmoins la plus grande partie de cet attrait qui tient au sujet même.

Après la révolution de 1830, la politique arrache brusquement Grandville pendant quelques années à cette veine excellente. Il prend du service chez le condoUiere Philipon. Il harcèle la monarchie de Juillet de ses piqûres; il multiplie contre elle les charges agressives. Dans la Chasse à la liberté, les Faux dieux de l'Olympe, la Salle d'armes, le Mât de cocagne, la Basse -Cour,A\ s'ingénie en

LA CARICATURE CONTEMPORAINE fjl5

inventions d'une violence raffinée et froidement cruelle. Le sel de ses caricatures s'est bien évaporé depuis un demi -siècle- leur pointe s'est émoussée. Beaucoup d'entre elles nous font l'efiet de féroces rébus. A celte distance, nous avons grand'peine à comprendre comment un homme d'un esprit positif et calme au fond, d'un caractère doux, de relations agréables, put être assez entraîné par la passion politique pour soutenir longuement une guerre pareille, sans mesure et sans merci.

PETITES MISÈRES DE I. A VIE HUMAINE (GHANDVILLe'

(Garnicr frères, éditeurs.)

Les lois de septembre rendirent Grandville au genre qui avait fondé sa réputation. Nous n'avons ni l'intention ni la possibilité, ce qui serait d'ailleurs sans intérêt, do nous arrêter à chacun des ouvrages qu'il produisit avec une infatigable activité durant les douze dernières années de sa vie : il suffit de dire quelques mots des principaux, et surtout de ceux où l'on peut le mieux suivre le filon d'observation ingénieuse et philosophiquement humouristique qui constitue sa personnalité. Les Cent proverbes semblaient devoir s'y rattacher parfaitement; la sagesse des nations fournissait aux fantaisies satiriques du bon sens un cadre singulièrement varié. Mais Grandville, il le faut avouer, a pris surtout les proverbes l)ar leurs petits côtés. Au lieu de briser l'os pour en sucer la

moelle, il s'est généralement tenu à la superficie, plus préoccupé du côté malicieux, épigrammatique, ou même simplement amusant, (jue du côté philosophique et moral; sa traduction, ingénieuse et fine comme toujours, ne pénètre pas jusqu'à Tâme.

Nous n'aurons point à faire les mêmes réserves à propos des Petites Misères de la vie humaine^ où son crayon et la plume d'Old-Nick luttent de finesse, d'esprit et de gaieté. La finesse et l'esprit ne sont assurément pas rares dans l'œuvre de Grandville; mais la gaieté s'y rencontre moins fréquemment, et lorsqu'elle se joint, comme ici, à ses qualités ordinaires et caractéristiques : — la netteté dans la profondeur, l'observation incisive, la souplesse et la vérité de l'expression, le mélange de la correction à la hardiesse et du bon sens le plus positif à la fantaisie la plus étrange , — « c'est proprement un charme. » Son imagination inépuisable retrouve sans cesse de nouveaux types et de nouvelles scènes; elle multiplie avec une verve croissante les variations sur un thème d'ailleurs si piquant et si riche. Dans ces milliers de coups d'épingle qui parviennent à vous assassiner plus sûrement qu'un coup de poignard; dans ces infiniment petits de la misère humaine, qui finissent par exaspérer l'âme à force d'agacer les nerfs; dans ces gouttes d'eau qui, en tombant l'une après l'autre, sont capables d'user le roc le plus solide ou de faire déborder le vase le plus ample, il y a le sujet d'une comédie triste et gaie, très réaliste et très philosophique à la fois. Grandville l'a écrite avec son crayon, et il sera difficile de la refaire après lui.

L'illustration des livres était un art alors dans tout son épanouissement. Grandville en illustra beaucoup; il en illustra deux surtout qui semblaient faits tout exprès pour fournir le thème le plus riche à son genre de talent : la Bruyère et la Fontaine, sans parler de Gulliver. Dans les Métamorphoses du jour, il avait employé un procédé analogue à celui du fabuliste, en transposant l'homme dans la bète, en empruntant les traits de la vie animale pour traduire nos vices et nos ridicules. Cependant il n'a pas aussi parfaitement réussi à traduire la Fontaine (ju'il semblait naturel de le croire. On sent plus d'une fois l'effort dans ces compositions en partie double où la scène principale, directement tracée sur le premier plan, est répétée, interprétée, complétée dans le fond par une scène accessoire, qui en est comme le prolongement et le commentaire pittoresque. 11 y a cà el là bien de l'esprit, du sens comique, des appli-

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cations piquantes dans cette galerie qui se déroule parallèlement à celle du fabuliste; mais son dessin est souvent dur et sec, et il lui manque justement les qualités fondamentales de la Fontaine : la naïveté, la grâce familière, la simplicité, tout ce qui fait le charme du bonhomme.

Nous le retrouvons mieux dans les Animaux peints par euxmêmes, où il reprenait directement le filon des Métamorphoses du jour. C'est une parodie de la vie humaine, qui cache, sous sa

VOYAGES DE GULLIVER (GRANDVILLe)

(Garnier frères, éditeurs.)

burlesque et folle apparence, une comédie morale et satirique. Ces scènes de la vie publique et privée des animaux, qui ont consacré définitivement un nouveau genre, tant exploité depuis, sont Tun des deux ou trois chefs-d'œuvre de Grandville et en même temps un chef-d'œuvre de Part. Le commentaire du livre est devenu le livre lui-même, et il a fait passer le texte, bien que signé par Nodier, Balzac, Stahl et Jules Janin, à Tétat de commentaire. Mais la plupart de nos lecteurs savent, assez pour qu'il ne soit ])as besoin d'y insister davantage, tout ce qu'il y a de finesse, dlmmour, d'ingéniosité mordante, de comique saisissant, de mise en scène pittoresque et variée, dans cette œuvre légère d'un esprit laborieux et réOéchi, qui sait faire dire au crayon tout ce que pourrait exprimer la plume.

Cette association de la vie humaine à la vie animale, cette répercussion de Tune dans l'autre est décidément le domaine propre de Grandville et son triomphe. Le premier dessin qu'il envoie, en 1835, au Magasin pittoresque, dont il allait devenir un collaborateur assidu après la mort de la Caricature, représente un Bal d'insectes:

VOYAGES DE GULLIVER (gRAND VILLE)

{ Garnier frères, éditeurs.)

des phalènes, des charançons, des sauterelles, des cigales, des cicindèles, des céraptères, les uns sveltes, élégants, aristocratiques, les autres empesés, épais et lourdauds, sont emportés dans un galop vertigineux aux sons d'un orchestre où des buprestes jouent du chapeau chinois, des clochettes, des cymbales, etc., avec des instruments dont les fleurs ont fait tous les frais. Mais ce qui est bien autrement significatif à ce point de vue, ce sont les dessins qu'il adressa, quelques années après, au même, recueil, pour y

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montrer, dans une série de cinq tètes, ou plutôt dans la même tête prise à cinq âges différents, la dégradation progressive faisant descendre rhomme vers la brute, et réciproquement; puis ceux où, en se bornant à incliner par degrés l'angle facial, il transforme là plus belle figure grecque en une tête de poisson. Ces jeux du crayon, ces métamorphoses de la physionomie, avaient de tout temps préoccupé Grandvillc; il s'était ajipliqué à en pénétrer les secrets