Rolla, chant I

46 LES ARTISTES LITTÉUAIRES.

sa première jeunesse, sur les bancs même du collège, au lieu de lire Tite-Live, Cicéron et les écrivains de la pure époque littéraire, il j-ochercliait déjà les auteurs de décadence d'un latin plus compliqué, plus raffiné, plus subtil, Martial, Catulle, Apulée, Pétrone ^ Il fallait des mets épicés à ce palais d'éphèbe, et lui-même, en quelques pages curieuses de Mademoiselle de Maupin, il se reconnaît atteint, à vingt ans, <( do cette maladie qui prend aux peuples et aux hommes puissants dans leur vieillesse ».

« N'est-ce pas singulier que moi, qui suis encore aux mois les plus blonds de l'adolescence, qui, loin d'avoir abusé de tout n'ai pas même usé des choses les plus simples, j'en sois venu à ce degré de blasement de n'être plus chatouillé que par le bizarre et le difficile... C'est comme un enfant de six mois qui trouverait le lait de sa nourrice fade et qui ne voudrait te ter que de l'eau-de-vie ; — je suis aussi las que si j'avais exécuté toutes les prodigiosités de Sardanapale, et cependant ma vie a été fort chaste et tranquille en apparence ; c'est une erreur de croire que la possession soit la seule route qui mène à la satiété. On y arrive aussi par le désir, et l'abstinence

1. Sainte-Beuve, Nouveatix Lundis, t. VI. — 16 novembre 1863.

use plus que l'excès... Il faudra cent mille siècles de néant pour me reposer de la fatigue de ces vingt années... J'ai vécu dans le milieu le plus calme et le plus chaste. Il est difficile de rêver une existence enchâssée aussi purement que la mienne. Mes années se sont écoulées, à l'ombre du fauteuil maternel, avec les petites sœurs et le chien de la maison. Eh bien, dans cette atmosphère de pureté et de repos, sous cette ombre et ce recueillement, je me pourrissais petit à petit, et sans qu'il en parût rien, comme une nèfle sur la paille. Au sein de cette famille honnête, pieuse, sainte, j'étais parvenu à un degré de dépravation horrible. Ce n'était pas le contact du monde, puisque je ne l'avais pas vu ; ni le feu des passions, puisque je transissais sous la sueur glacée qui suintait de ces murailles* ».

Et ce n'était en effet aucune de ces causes particulières quelconques par lesquelles il est toujours trop facile d'expliquer certains états mentaux, presque universels à certains moments historiques. Ce n'étaient ni les lectures précoces, ni les mauvais exemples, ni les relations pernicieuses dont l'influence peut être fatale à quelques individualités débiles, mais non ;\ des générations entières. La maladie du siècle pour les hommes de