Ibid., p

ot peintres du xviii" siècle, ou vers les primitifs de la Renaissance italienne et les exotiques de l'Extrême-Orient que se porta leur admiration illimitée: ce fut auprès d'eux qu'ils cherchèrent des inspirateurs .

Ce choix de modèles peut sembler singulier; Sainte-Beuve l'avait déjà noté comme dangereux, ot il n'envisageait qu'avec défiance l'éducation qui devait en résulter pour l'esprit'. Du reste, ^- sans entrer dans aucune discussion sur ce point, — nous n'avons à considérer ces préférences que comme des symptômes caractéristiques, comme des documejits pour l'étude que nous esquissons des deux hommes.

Le souci de l'inédit et de l'inconnu, qui hantait leurs esprits, ne les amenait pas seulement à cette assimilation du rare et du beau que nous avons citée; ils voulaient encore que l'art, pour être parfait, restât « la panire d'une aristocratie'' », et ne fût souillé par aucun contact, par aucune admiration vulgaire. « Le beau, déclarent-ils formellement, est ce qui paraît abominable aux yeux sans éducation. Le beau, est ce que votre maîtresse et votre servante trouvent, d'instinct, affreux»». D'autre part, ils reprochent à d'Alem-

1 . Noiwemtx Lundis, t. X, (14 mai 1866). '1. La révolution dans les mœurs. Des lettres et des arts au XIX' siècle, i. Idées et Sensations, p. 70.

bert comme « une des plus grandes sottises qu'on ait pu dire » son aphorisme: « Malheur aux productions de l'art dont toute la beauté n'est que pour les artistes * » , et, à ce sujet , se font de nouveau relever par Sainte-Beuve, écrivain beaucoup moins intransigeant, et qui, à la fin de sa carrière, se laissait volontiers effrayer par les allures qu'il voyait prendre aux lettres françaises sous l'impulsion des novateurs, fussent-ils de ses amis, comme MM. de Goncourt.

Ceux-là, il est vrai, avaient poussé l'horreur de la loi commune plus loin que tous les autres, jusqu'à avouer qu'ils souffraient de toute régulaçité dans la vie réelle. L'organisation précise et un peu monotone des sociétés contemporaines les exaspérait aussi bien que la médiocrité de conception ou de style dans un ouvrage d'imagination. Volontiers, ils auraient demandé aux hommes et aux choses des spectacles plus tourmentés, plus romanesques, plus excentriques.

Ce qui me dégoûte, c'est qu'il n'y a plus d'extravagance dans les choses du monde. Les événements sont raisonnables. II ne surgit plus quelque grand toqué de gloire ou foi, qui brouille un peu la terre et tracasse son temps à coup d'imprévu. Non, tout est soumis à un bon sens bourgeois, à l'équilibre des budgets. Il n'y a plus de fou, même parmi les rois 2.