ORIGINES. — VITRAUX DU MOYEN AGE XII SIÈCLE ET DÉBUT DU XIII SIÈCLE

Pi-emiers vitraux historiés. — Sujets. — Vitraux de Saint-Denis. — Vitraux du Centre et de rOuest. — École de Clmrtres. — N'erres et couleurs employés, leurs caractères.

On ignore tout des origines de la peinture sur verre. Son invention, ou plus exactement, linvention de la mosaïque de verre historiée, doit avoir une origine tefhni(jue, elle n"a été possible que le joiu- oi^i les châssis de bois qui enserraient les vitres furent remplacés par de souples résilles de plomb. Mais on ne peut préciser ni le lieu, ni la date de ce progrès. Il est à remar(juer toutefois, ([ue. dès l'époque carolingienne, la mise en plomb était employée, au moins pour assembler des morceaux de verre de forme géométrique : des fragments d'une châsse découverte en 1878, par M. Pilloy, dans le cimetière de Sery-les-Mézières, près de Saint-Quentin, et restituée par M. Socard, peintre verrier, formaient une grande croix pattée, cantonnée de l'alpha et de l'oméga, où les morceaux étaient assemblés par des plombs coulés dont un fragment est encore intact.

On a voulu faire honneur de l'origine de ce mode de décoration à l'Orient. Sans doute, des petites ouvertures des mosquées furent, de très bonne heure, garnies de fragments de verre coloriés, assemblés dans un châssis de plâtre. Mais, il y a loin de là aux grandes verrières monumentales. La nature môme du climat, l'ardeur du soleil des terres musulmanes, restreignent l'ouverture des baies réservées à la lumière dans les divers édilices. Les brumes occidentales, au contraire, imposent de larges fenêtres ; logiquement, le vitrail devait, sinon naître, au moins se développer dans l'Europe centi'ale.

Au x^ siècle, les vitraux historiés apparaissent dans les textes : la catlié-

VITRAUX DE SAIM-UENIS 411

drale de Reims aurait été ornée, par les soins de l'évèque Adalbéron (969- 988) de verrières représentant diverses saintes iiistoires. Mais, c'est du milieu duxn" siècle seulement que sont les plus anciens vitraux à date certaine (|ui subsistent encore, ceux que l'abbé Suger lit faire pour sa basilique de Saint-Denis et qui furent mis en place de 1140 à 1144. Dans le livre que

-McilaiUon de labbaye de Saint-Denis, xif siècle (lixtrait d>i Lasteyi-ic: Histoire de la peinture sur verre).

8uger a consacré à son église, les pages où il décrit les vitraiLX sont capitales. On y voit que l'artisan n'était pas libre de choisir ses sujets, et durant tout le moyen âge, il en sera de même ; dans toutes les faijons d'exprimer sa doctrine, l'église interviendra par la voix de ses clercs. A Saint-Denis, Suger a choisi les sujets et composé lui-même les inscriptions explicatives qui rendent les symboles plus intelligibles aux protanes. Les commentaires (ju'il a laissés s'ajqjliquent heureusement à

412 ATELIER DE CHARIRES

<{iielques fragments de vitraux qui subsistent. Ces fragments, sauvés par Leuoir à la Révolution, conservés un temps au musée des Monuments français, furent rendus ensuite à la basilique, où Viollet-le -Dur les enobàssa dans des vitraux modernes. On y voit, dans des médaillons eirculaires qui enfei-ment divers épisodes d'un récit, un frag^ment dai'bre de Jessé, des griffons hiératiques inspirés par cet Orient lumineux (jui a tant influé sur nos arts du moyen âge, des épisodes de lliistoire de Moïse, des scènes symboliques : Jésus, environné des sept colombes qui figurent les sept dons du Saint-Esprit, dévoilant la Synagogue et couronnant TEglise, les quatre animaux évangéliques traînant un char à quatre roues sur lequel sont posés l'Arclie, les tables de Moïse et la verge d'Aaron, symboles de l'ancienne Alliance, que sui'inonte l'image de Jésus en croix soutenu pai- le Père. Ainsi s'affirmait la doctrine théologique : tous les faits de l'Ancien Testament prophétisaient, annonçaient, un épisode de la Nouvelle Loi; tout convergeait, pour qui savait voir, vers les splendeurs évangéliques : bientôt, on allait découvrir que la nature ellemême ne parlait pas une autie langue, son immense répertoire de plantes et d'animaux allait fournir des images pour symboliser et rappeler au fidèle les vérités de l'Évangile.

A Saint-Denis déjà, le vitrail est entouré d'une splendide bordui'e de feuillages, d'un dessin large et sûr, d'un effet décoratif puissant. La beauté de son coloris, le mystère du bleu profond (|ui en est la base, la calme grandeur des personnages représentés, tout indique un art presque parfait, prouve des recherches et des efforts antérieurs, affirme une 8cienc«' à laquelle les deux siècles suivants n'ajouteront presque rien.

Cet atelier de Saint-Denis, d'où devait naîti'e l'architecture gothique, fut la soui'ce des ateliers de vitraux du Centre et de l'Ouest de la France. Lorsque la basihque eut revêtu sa parure, les artisans allèrent vers les chantiers d'autres cathédrales, et Chartres, la première, paraît avoir largement bénéficié de leur exode. Les analogies qui existent entre les vitraux de Saint-Denis et ceux (|ui garnissent les trois fenêtres percées dans le mur occidental de la cathédrale de Chartres présentent de telles analogies, qu'il est bien diflicile de ne pas les attribuer aux mêmes artisans, appelés là, après 114.'), par l'évêque Geoffroy de Lèves: c'est ainsi que l'arbre de Jes^é est semblable aux fi*agments conservés de celui de Saint-Denis, que les procédés de dessin sont les mêmes, et pareils certaines bordures et éléments décoratifs.

Des ressemblances analogues existent encoi'e entj-e les vitraux de

LE MANS, VK.NUOMK, POITIKHS, lîTC . 413

Saint-Denis eL (|uelijues-uns de la cathédrale du Mans, consacrée en 1 lo8, comme la verrière des Saints-Gervais et Protais qui, avec sa même alternative de médaillons ronds et carrés, de fonds bleus et rouiics. avec ses détails d'arrangement et de décoration, rappelle, de façon frapjtante, les premiers vitraux de Chartres.

Mêmes analogies dans les deux vitraux du xn" siècle qui subsistent encore dans l'église de la Trinité à Vendôme, dans les plus anciens vitraux (jui i-esplendissenl dans la nef de la cathédrale d Angers : \'ierge de Majesté portant l"Enfanl-I)ieu sur son bras, Dormition, Funérailles. Assomption et Couronnement de Marie, nuirtyre de saint N'incent. La fraîcheur des tons, la limpidité des couleurs, comme la beauté transparente des bleus pi-ofonds. évoquent le souvenir des vitraux antérieuis de Chartres et de Saint-Denis. La grammaire ornementale, elle aussi, emprunte les mêmes éléments : une bordure d'un vitrail de Saint-Denis et celle d'un vitrail d'Angers ont été reproduites dans le livre de Cahier et Martin sui* Les Vitraux île Bourges : elles sont tout à fait semjjlables.

Dans un viti'ail du chevet de la cathédrale de Poitiers, composé de fa<;on assez gauc'he, et (jui représente une Crucilixion impressionnante et grandiose surmontée de la scène de l'Ascension et, plus bas, dans une composition (|uadrilobée. des scènes de la vie et du martyre de l'apôtre Pierre, datée du xn'' siècle par la rigidité de l'armature connue pai- le style, lintlueiu-e des vei'riers (|ui travaillèrent au Mans et à Angers se retrouve: certains détails (rornemenlalion sont les mêmes, semblable est la fa(;on de traiter les personnages.

Cette école de vei-riers. (jue l'on retrouvera sur le sol français, vigoureuse et épanouie au siècle sui\anl, travailla dans ou p(un- l'Angleterre : un arbre de Jessé, semblable à celui de Chartres et de Saint-Denis, existe dans la cathédrale d'York, oi^i il orne un vitrail de la seconde moitié du xn*" siècle, posiérienr en Ions cas à 11. 'il). L'intluence d<'S fabricants français de vitrau.v fut d'ailleurs constante ouIre-Manche. tout au long- du nuiyen âge.

L'aisance et la souplesse des sujets traités par l'école de Saint-Denis^ Chartres et le Mans, n'étaient pas générales dans tonte la l'iance. Les vitraux du xn'' siècle, (jui existent dans l'est de notre [lays, laissent aux personnages une ceiiaine raideur par oii s'aflii'ine la persistance des traditions byzantines el germani([ues. C'est du moins ce (ju'on peut ('(^inclui'e de l'examen de ({uel(|ues vitraux, provenant de la cathédrale de Chàlons. qui. prêtés au musée des Arts Décoratifs par l'administration des Monu-

414 RAYONNEMENT DE l'ÉCOLE DE CHARTRES

menls liistori({ues, y i'urcnl exposés temporairement il y a plusieurs années, comme aussi de quelques verrières du chœur de Saint-Remi de Reims, enchâssées dans des giisailles et qui proviennent d'anciennes fenêtres de la fin du xn" siècle. A celte époque, les verriers rémois avaient une certaine réputation, et l'on voit Rogerus, maître verrier de Reims, appelé par les moines de Saint-Hubert, dans les Ardennes, pour garni]- de vitraux les fenêtres (h' leur église.

L'école de Chartres, issue de Saint-Denis, s'épanouit dans les premières années du xin'^ siècle. Cest à elle, sans doute, que l'on devait les verrières du \\f siècle qui ornaient les fenêtres du chœur de Xotre-Dame de Paris commencé en 1163, veii'ières dont il ne suhsiste malheureusement pas le moindre fragment. Dès le déhut du \uf siècle, vers 1210 vraisemblablement, les vitraux de la nef et du chcrur de Notre-Dame do Paris avaient commencé à être mis en place, et le travail continua, durant un demi-siècle, jusqu'aux environs de 12(10. date de la dédicace.

Ces verriers de Ciiartres restent, à leurs débuts au moins, imprég"nés de l'esprit de Saint-Denis. Les compositions de Suger leur semblent familières. Certains médaillons, (jui existaient dans la célèbre abbaye et que les dessins de Montfaucon ont fait connaître, sont semblables à des médaillons de Chartres, certains rinceaux sont dune ressemblance frappante. Et les produits, comme l'esprit de cette école,, semblent avoir alors rayonné au loin : à Sens, puis, à Cantorbery et à Lincoln, des vitraux ou des fragments s'apparentent si étroitement à certaines compositions ou décorations chartraines, qu'il faut leur supposer une origine comnmne. Eniin la signature de : Clcnwns vitrarius Carnotensis se lit sur un vitrail de Rouen qui a de grands rapports avec un des vitraux de Chartres.

L'analogie des sujets, la ressemblance des styles, d'une pai'tie des vitraux de la première moitié du xiii' siècle, évoquent à l'esprit l'idée d'un atelier central, d'où les verriers seraient partis pour travailler ailleurs, ou auraient expédié leurs produits prêts à être posés, et l'antériorité tle cet atelier semble appartenir à la ville de Chartres. Le vitrail célèbre de celte ville (|ui représente des scènes de la Passion et l'Ascension entourées de sujets symbolitjues tirés de l'Ancien Testament se trouve, identi({uement pareil, à Bourges, au Mans et à Tours; le vitrail OLi la parabole du Bon Samaritain se voit tracée en trois taideaux entourés chacun d'ini groupe de (jualre médaillons (jui en précisent l'enseigueiiient, se renconti-e à Sens, à Bouiges et à Rouen. Jjcs vitraux de l'Enfant Prodigue, à Sens et à Bourges, ont des analogies remai-quables;