CHAPITRE I

même peut-être que, dans la peinture, il y a entre Cimabue et les Vivarini de Murano.

La République concourait à protéger et à soutenir l'art, en prenant de sérieuses et utiles mesures. Déjà en 1015 nous 'voyons que les orfèvres comptaient parmi les citoyens les plus influents de Venise, et qu'en 1262 le gouvernement promulguait un statut fameux en faveur de l'art de l'orfèvrerie; à tel point qu'en 1281' la commune de Brescia envoyait des représentants à la République pour en obtenir copie (i).

Dans les chroniques du couvent de St. Sauveur (S. Salvatore) écrites par François délia Grazia, on trouve qu'un certain Benoît prieur des Augustins fit présent à cette église, pour l'ornement du maître autel {paramentiim fieri fecit altaris majoris aureum et pulchnim valde ut hodie cernilur). C'est un devant d'autel en argent travaillé au ciseler, représentant le Rédempteur, la Vierge et les Apôtres ; il eut à subir ci diverses époques les plus grandes restaurations. Mais par le peu dont on peut juger, grâce aux coups de marteau d'innovateurs vraiment vandales, il est facile de voir que ce devant d'autel est du style italien le plus pur, soit quant aux figurines, soit quant aux petits arcs; on peut vraiment le dire le plus important et le plus précieux reste de l'orfèvrerie vénitiènne de la fin du XII [ siècle.

Les orfèvres étaient également employés par l'Etat dans le travail de la monnaie. D'abord grossière et barbare sous les empereurs et les doges des premiers siècles,

(i) Foucard — Statuio délie no^zf- veneiiane. Venezia.

Croix exécutée par Ikrnardo da Sesto.

(Dôme de Venzone.

Dessin de E, Brugnoli.

CH APITRË I

elle paraissait, avec le temps, devenir plus décidée, et tondait vers la manière byzantine, peut-être à cause de l'intervention d'artistes grecs. Telle elle se montre dans le gros oumatapane d'argent d'Henri Dandolo (i 192-1205) et de ses successeurs. À Jean Dandolo (1280-1289) il était réservé de faire frapper une monnaie d'or qui prit le nom de Ducat ou :(ecchino ; ce fut le plus bel échantillon d'un travail purement italien que fournirent les monnayeurs vénitiens. Cette monnaie, par son aspect, et l'excellence de la matière dont elle était composée, fut recherchée dans le commerce, et devint très-connue dans le monde entier. Mais au quatorzième siècle on obtint ce qu'il avait été impossible d'effectuer antérieurement. Les orfèvres commencèrent à s'unir en confraternité sous le patronage de St. Antoine abbé, et en 133 1, par décret du Grand Conseil (i), ils durent se concentrer tous près du Pont de Rialto, avec prohibition d'établir dans d'autres quartiers commerce d'or et d'argent. Aussi les boutiques des orfèvres avaient-elles dans leurs vitrines des objets qui effaçaient, par leur luxe, les coffrets dorés, admirés quelques siècles plus tard, par Pierre Contarini, dans le palais de la Trésorerie, situé dans son voisinage (2).

Les guerres en Palestine et en d'autres lieux de l'Orient, procuraient aux vénitiens le plus riche et le plus splendide butin. En enrichissant le trésor de St. Marc d'objets précieux de l'orfévreries étrangère, les Procurateurs de l'Eglise entendaient fournir des modèles pour d'autres

(1) Décret du Mag. Cons. 23 Mars 1331. (Liber Spiritus).

(2) Contarini. Argo a Voluplas s. d. >

ORFEVRERIE

ouvrages de non moins d'importance, qu'ils avaient l'intention de commander dans la suite aux artistes leurs compatriotes. Aussi le reliquaire de St. Abdon et Senes dans la cathédrale de Chioggia est-il d'une forme presque byzantine, bien qu il fût exécuté en 1321. C'est ainsi que le reliquaire de la Croix donné en 1 366 par Philippe de Meizières^à l'Ecole de St. Jean EvangeUste, où il|est conservé en-

Chasse en argent du XIV siècle.

(Trésor de St. Marc).

core de nos jours, bien que travail purement vénitien, rappelle cependant quelque peu les exemplaires grecs qui se trouvent au trésor de St. Marc. Les fastes miraculeux de cette croix, éternisés par les peintures des Bellini et de Mansueti, sont connus de tous ceux qui aiment Venise et ses arts gracieux et délicats.

De cette époque serait l'ostensoir en vermeil émaillé avec reliques de St. Thécla, qui existait à St. Euphèmie de la Giudecca, et cette autre boîte à reliques en forme de calice avec la coupe en cristal de roche, contenant les