LE PRÉSENT

A gravure en pierre fine, considérée à tort comme une branche de la numismatique, après avoir joué le rôle le plus brillant dans toutes les grandes civilisations, a aujourd'hui presque complètement disparu.

Pendant que la gravure en médaille est depuis des siècles l'objet des recherches et des commentaires érudîts de la science européenne, la gravure en pierre fine, dont l'origine est plus reculée, le développement plus varié, est oubliée et délaissée, non seulement du public, mais aussi des artistes et des savants. Pourtant quel art, après l'architecture, fut plus cultivé

dans toutes les sociétés, subit de plus étranges métamorphoses, provenant directement des modifications de ces sociétés? Est-ce la petite dimension des monuments qui peut expliquer cet oubli? Mais telle petite pierre gravée n'excédant pas deux centimètres de diamètre, a plus d'intérêt historique et artistique que beaucoup des édifices immenses que Ton déterre à grands frais. Dans cette toute petite pierre, Tart est plus élevé, plus complet que dans certaines statues colossales célèbres.

Les pierres gravées aident par leurs inscriptions à compléter les chronologies des souverains de tous les peuples orientaux ; depuis Dunghîj — dont le cylindre au British Muséum nous fait remonter jusqu'à la fondation de l'empire de Babylone, — les pierres gravées nous donnent la galerie la plus complète des portraits de personnages appartenant aux rangs les plus divers des sociétés passées.

Les intailles et les camées nous rendent une grande partie des œuvres d'art disparues que les graveurs heureusement ont copiées ou pastichées.

Tous les peuples ont attribué aux pierres gravées des vertus mystérieuses.

Si c'est à l'aide des médailles que l'on est parvenu à tracer les annales des peuples et des rois qui n'ont point eu d'historiens, les pierres gravées nous donnent des renseignements plus vrais, plus intimes sur la vie des anciens.

Le rôle historique et anecdotique de la glyptique est infini, la beauté de ses productions atteint à la splendeur, elle a été Tobjet de passions allant à la folie, et, après avoir pris toutes les formes, après avoir amélioré, perdu et retrouvé ses procédés, elle

LES CAMEES ET LES PIERRES GRAVEES

est tombée à l'heure actuelle au rang le plus secondaire de la parure féminine et au mépris scientifique et artistique le plus injuste.

Aujourd'hui Tart de la glyptique compte à peine trois ou quatre artistes de valeur', et quelques habiles pasticheurs ou copistes des compositions de Prud'hon ou des intailles grecques; ces derniers travaillent pour les bijoutiers de la rue de la Paix et du Palais- Royal. Les pierres gravées, actuellement en faveur, sont des onyx à la taille droite, aux couches régulières, dites nicolo^ c'est-à-dire à deux nuances : blanc et noir. La crudité de ces deux couleurs est encore accentuée par un bain chimique, qui ne leur laisse aucune transparence. L^habileté de métier de nos graveurs est arrivée à un tel point, que tous leurs efforts sont dirigés vers cette facture minutieuse, étroite et mesquine, dont la sculpture italienne, quand elle imite la croûte du pain dans le marbre, et la peinture de genre avec ses détails subtils peuvent seules donner une idée. Le plus triste, c'est que ni le public ni les artistes ne réagissent contre ce mauvais goût. Les onyx provenant du Brésil sont taillés à Oberstein^ près Mayence, qui les débite à toute l'Europe. Après l'Allemagne, c'est l'Italie, et Rome principalement, qui a la réputation artistique (?) et

1. En France, parmi ceux qui luttent encore avec succès, citons : MM. Burdy, David, François, Galbrunner, etc.

PROCiDiS Dt LA GRAV. tN PIBRRE riNB.

I. Profil d'un onyx dit nicolo (blanc tar noir) iTtnt d'être gravé. —

3. Camée ébauché à l'aide de la scie. — 3. Même camée achevé et poli. —

4. Pierre percée a l'aide du foret A et gravée avec les outils plats et les outils demi-ronds.— 5. Gravure de l'Inde. Cheveux et collier exécutés à la bonteroUe. Dessin de M.

Blondel, voir son Hi^ toire de la glyptique.

tient le marché.. Elle nous envoie aussi des gravures et des camées. Tous ceux qui sont allés dans cette ville savent que la pierre gravée en est la première industrie ; industrie est le mot, car il y a une trentaine d'années que Girometti, Tun des derniers artistes graveurs, est mort. Protégé par Grégoire XVI, doué d'une très grande habileté, Girometti fit une série de camées très remarquables que le pape lui acheta et déposa dans une vitrine de la bibliothèque du Vatican, où le public peut tous les jours les admirer. Ils sont pour la plupart inspirés par des compositions antiques, mais Girometti savait tirer un effet très varié des diflférences de nuances des grandes et belles pierres qu'il a toujours employées.

Il y a dix ans, nous avons encore vu à Rome Odelli, un des anciens rivaux de Girometti. C'était un beau vieillard de quatrevingt-douze ans, à la tête fine couronnée de cheveux blancs, droit malgré son grand âge, plein de dignité et de noblesse, et dont l'allure un peu triste seyait bien au dernier représentant d'un grand art mourant. Odelli nous montra précieusement son chef-d'œuvre, un sardonyx, merveilleux camée, sur lequel est représenté Apollon sur son char, entouré des Heures, ce groupe s'enlevant sur des rayons multicolores d'un effet splendide. Odelli nous racontait qu'il n'en avait jamais trouvé 1 5,000 francs, prix que l'on donne journellement pour un paysage relativement banal ou pour une parure équivoque. Il avait passé cinq ans sur cette pierre !

La France est donc à l'heure présente tributaire des mauvaises productions de l'industrie étrangère, quand, avec notre goût et nos ressources, Fart des pierres gravées devrait faire partie et augmenter le nombre de nos gloires nationales.

n pierre fine, Il robe eslen argenl, le prie-dieu cl U collerelle dordci, la coaroaac LleiaiD de Georgei Profil.

La possibilité de relever la gravure en pierre fine peut venir de trois influences différentes : de l'État, du public, des artistes.

Aujourd'hui le public, les" gens de goût ont une façon vraiment étrange de comprendre cet art. Il est curieux de voir que les personnes riches, qui mettent des enchères folles sur des bibelots d'une beauté et d'un goût douteux et qui cherchent une idée nouvelle pour former une collection, ne pensent ni aux intailles ni aux camées. On prendrait pour fou un individu possesseur d'une copie mal faite, sans aucun intérêt artistique comme sans valeur pécuniaire et qui dépenserait cent fois ce qu'elle mérite pour l'encadrer. Et pourtant c'est l'usage à l'heure actuelle des rares amateurs de pierres gravées. La dame qui possède un Rousseau, un Corot, un Dupré, des tableaux choisis, cette même dame, pourtant coquette, même un peu orgueilleuse de ses charmes, ne craindra pas de mettre sur sa poitrine un camée sans originalité, d'une valeur commerciale de loo à 200 francs, mauvaise copie qu'elle retrouvera identique sur les broches ou les boucles d'oreilles de ses voisines et qu'elle aura fait entourer de 10,000 francs de diamants!

Il faut que les amateurs d'art comprennent qu'ils se trompent, qu'une belle pierre fine est une valeur plus précieuse qu'un tableau, dont la répétition est toujours possible, tandis qu'une pierre dont les accidents imprévus concourent au sujet, est une œuvre indestructible ^ inimitable j unique.

Au siècle dernier, quand l'art de la gravure sur pierre avait encore des représentants de valeur, l'un d'eux, Natter, dans son Traité des pierres gravées^ se plaint déjà de cet abandon. Voici un passage de cet auteur qui se rapporte aussi bien au public de nos jours qu'à celui de son temps : a L'art

de la gravure en pierre fine, dit Natter, est certainement le plus pénible et le plus rebutant de tous les autres... Peu de gens s'appliquent à cultiver cet art, qui demande tant de précautions et de travail, et qui est d'ailleurs sans protection de la part des grands et des riches. Il est certain, en effet, que les graveurs d'armoiries et de cachets^ et d'autres choses à la mode, font bien plus facilement fortune que ceux qui étudient la méthode ancienne, et qui cherchent à y exceller. Ont-ils tout le tort ? On m'a souvent demandé d'où vient que les graveurs modernes ne travaillent pas aussi bien que les anciens, etc., pourquoi Ton ne voit pas de gravures aussi belles que les antiques. Je réponds à cela qu'un Pyrgotèle a besoin d'un Alexandre et un Dioscoride^ d'un Auguste ; sans encouragement ni récompense, un artiste ne s'évertue point ; il languit et il se néglige. Qu'il s'élève seulement un magnifique protecteur de la gravure et on la verra bientôt refleurir et reparaître dans tout son éclat, car le bas prix que l'on donne même pour les antiques démontre que, si les artistes grecs si admirés revenaient au monde^ ils ne gagneraient pas même de quoi subsister de leur travail. »

L'État peut faire l'instruction du public, lui former le goût. Pour cela il doit commencer par faire apprécier une des plus belles collections de l'Europe; nous avons nommé le Cabinet des médailles et des pierres gravées de la Bibliothèque nationale, collection unique, aussi précieuse que celle de la galerie d'Apollon.

Pourquoi ne ferait-on pas une part dans le budget des Beaux-Arts aux pierres gravées comme on en fait une aux autres arts de la gravure ? Pourquoi TÉtat n'en achèterait-il pas, n'en

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commanderait-il pas? On peut donner un joyau comme récompense aussi bien qu'un vase de Sèvres, une tapisserie des Gobelins ou une édition de luxe. Pourquoi ne pas en doter nos musées, quand il se présente une belle œuvre? Les pierres gravées n'exigent qu'une place modeste, et leurs prix sont des plus modiques comparativement à la peinture (un camée atteint rarement la somme de quelques milliers de francs).

On a souvent critiqué la direction artistique donnée sous l'Empire; pourtant il faut reconnaître que M. le comte de Nieuwerkerke, cherchant à rompre avec la routine, a essayé de faire renaître la glyptique. Sa direction acheta à M. Galbrunner, en iSSg, une superbe agate dans laquelle cet artiste avait gravé un buste de Napoléon III. Ce travail figurait dans les vitrines de la galerie d'Apollon. La politique, que l'on mêle trop souvent à l'art dans notre pays, l'en a fait retirer, comme si les œuvres d'art pouvaient être un danger, quels que soient les sujets représentés. M. de Nieuwerkerke commanda aussi sur une agate colossale la copie du Napoléon P' peint par Ingres, pour un des plafonds de l'ancien Hôtel de Ville incendié. Cette pierre terminée dernièrement a été, par exception, placée au Musée du Luxembourg; malheureusement elle est monochrome, ce qui lui enlève beaucoup d'intérêt artistique. EnfinM. Haussmann fit exécuter pour le salon de la Paix — même monument — une cheminée au fronton de laquelle se silhouettaient trois figures où l'argent et la pierre fine jouaient le plus grand rôle; mais le travail fut donné au rabais, aucun artiste ne voulut l'accepter et l'orfèvre qui l'entreprit fut obligé de le faire exécuter et graver en partie en Allemagne; Texécution fut faible et l'ensemble manqué. Le choix'de pierres translucides pour les extrémités des

figures eut pour résultat que le corps de celles-ci fondu en argent paraissait tronqué. La perte de ce travail est peu regrettable.

L'adaptation des pierres gravées à nos usages peut être infinie. Nous nous rappelons avoir composé une décoration où la pierre fine se mêlait à Tor et à l'émail, elle devait servir à remplacer les insignes distinctifs assez banaux que portaient, sous rtm.pire, les femmes des conseillers municipaux dans les réceptions de la Ville.

Il serait utile de rétablir le prix de Rome spécial à la gravure en pierre fine, tel qu'il a existé jusqu'en 1810; sa réunion avec celui de la gravure en médaille a été une erreur ; sauf une ou deux exceptions, les prix de Rome de gravure en médaille et en pierre fine ont presque tous abandonné la glyptique dès leur retour de la villa Médicis. Du reste ces deux arts n'ont aucune ressemblance, ni en théorie, ni en pratique. Comme avant, on alternerait le prix de gravure en pierre fine avec celui de gravure en médaille, ce qui diminuerait le nombre de ces derniers, qui, pour la plupart, n'ont pas de travaux.

La création d'une classe spéciale de gravure en pierre fine, à rÉcole des Beaux-Arts, à l'imitation de celle qui prospère à Munich, serait désirable. En tout cas, il est incroyable que cette classe n'existe pas à T École municipale de l'art appliqué à l'industrie. Il nous manque une école nationale où l'orfèvrerie, la gravure en pierre fine, la sculpture sur bois, etc., etc., auraient un enseignement. spécial. Nous avons entendu vaguement parler d'un projet semblable, présenté par M. Antonin Proust. On devrait vite profiter de la bonne volonté des Chambres et du Conseil municipal, pour leur prouver que c'est une fondation des plus urgentes.

Depuis un demi-siècle, la place du graveur en pierre fine est vacante à l'Institut; la tentative faite il y a six ans pour la remplir n'a pas réussi, et "c'est un troisième graveur au burin, M. François, qui a été nommé. Nous n avons pas à préjuger le mérite des personnes que Tlnstitut avait admises à se présenter et qui n'ont pas été élues ; mais nous tenons à rappeler aux artistes graveurs que la place existe, c'est une belle récompense réservée à celui qui saura élever son art et lui sacrifier une part des bénéfices que donne le métier appliqué à l'industrie.

Depuis le Salon de 1876, il a été fait quelques heureuses innovations que Ton n'avait jamais cessé de réclamer. Un graveur en pierre fine a été adjoint au jury de sculpture. Les graveurs ont pu envoyer dans un cadre n'excédant pas un mètre autant d'oeuvres qu'ils ont voulu. Peu d'artistes en ont profité jusqu'ici, la plupart croient le règlement à leur égard aussi dur qu'autrefois. D'ailleurs, le public est loin d'être attiré par ces lignes de petits cadres placés bout à bout sur une cimaise. Pourquoi ne procéderait-on pas comme les joailliers et ne placerait-on pas une vitrine au milieu d'une des grandes salles de peinture ? Cette vitrine, à étagère ou à pans inclinés, serait tendue de soie blanche sur laquelle la réunion des intailles et des camées formerait un ensemble attrayant et agréable à l'œil.

Inutile de nier la faiblesse des expositions, mais il est extraordinaire que l'art delà glyptique ait survécu à tant d'indifférence. Est-ce que la sculpture et la peinture d'histoire auraient encore de si brillants représentants sans toutes les protections que l'État et Télite de la société n'ont cessé de leur prodiguer ?

C'est maintenant aux artistes graveurs à faire aussi des efforts, c'est surtout à ces habiles praticiens, à ceux qui tra-

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vaillent pour les joailliers de chercher à élever leur métier jusqu'à l'art. On peut affirmer que beaucoup d'entre eux se trompent complètement sur les premiers principes du beau dans la glyptique. En dépit de ce qu'ils disent, le jury a trop souvent raison de ne vouloir jamais donner de première ni de deuxième médaille à la pierre gravée. Dans un volume

que nous devons publier prochainement, nous essayerons de donner une théorie de ta glyptique, et une suite d'idées pratiques pour varier de mille façons la production artistique de la gravure. Mais, avant tout, que les graveurs se persuadent bien que s'ils veulent ramener l'intérêt et la faveur sur leur art, ils doivent éviter les petites pierres à couches droites et égales,

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