LA PIERRE TENDRE, LE STUC ET LE MAIS, LA PEINTURE ET LE TISSAGE

..^^ ■ .. ous nous rappelons avoir fait partie, il y a seulement ^bK^ six années, de la foule qui se pressait, à l'Exposition des ^^^"^ Beaux-Arts, devant un petit tableau, sujet mythologique, sous lequel se trouvait une pancarte portant ces mots : Loisirs d'un

centenaire. C'était surtout cet avis qui attirait Tattention, car la peinture elle-même faisait un effet des plus étranges, non par une absence absolue de mérite, mais par l'allure froide, le faire sec, les contours découpés qui caractérisaient jadis l'école académique, et dont le goût en retard contrastait étrangement avec la peinture ébauchée et par touches, seule goûtée aujourd'hui. Quand, quelques mois après, Tauteur, M. de Waldeck, mourait, une courte notice dans les journaux fit savoir qu'un peintre, âgé de cent quinze ar\s, venait de s'éteindre et ce fut la seule remarque que la presse crut devoir faire à cette occasion. On oubliait que le centenaire avait un meilleur titre que son grand âge à la sympathie du public ; c'était d'avoir courageusement, au prix de mille dangers, arraché au temps et à la superstition les merveilles de la civilisation yucatèque.

Nous savons aujourd'hui que dans l'ouvrage publié par cet artiste, l'influence classique a embelli peut-être inconsciemment les sculptures du Yucatan, si bien que, sans avoir ni menti ni inventé, Waldeck nous soumet bien des contre-vérités. Il s'est trouvé marquer le passage de . l'américanisme conventionnel à Taméricanisme vrai et sincère, la transition entre l'Amérique de Chateaubriand et celle que la science moderne reconstitue avec tant d'eflForts et de sincérité.

La collection de M. Pinart ne contient pas de sculpture en plâtre ni en stuc de Palenqué, mais elle nous montre dans une vitrine un spécimen de cet art palenquéen ou plutôt toltèque : c'est une petite plaque de pierre sur laquelle est sculpté un Indien richement orné qui présente une offrande à une divinité. Cette sculpture est médiocre et ne correspond pas le moins du monde à la haute idée que nous avons de l'art toltè-

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que ; mais ce monument quoique dans le style des bas-reliefs de Huehueliapatlan, leur est naturellement inférieur, car les plus beaux bas-reliefs de cette contrée sont exécutés dans le stuc, matière souple, facile à travailler, formée de chaux mélangée de poussière de marbre ou de pierres de toute nature. On ne mélange la poudre de chaux et de pierre avec Teau qu'au moment où Ton est prêt à travailler. Quand le stuc est pâteux, on peut l'appliquer et le modeler sur place avec les doigts ou un ébauchoir de bois sans plus de difficulté que la terre glaise ordinaire, et même les grandes surfaces peuvent être lissées avec de simples tampons mouillés un peu rudes.

Plus loin nous nous trouvons en présence d'une statuette en graines de maïs, très probablement analogue à celle du dieu Huitzilopochtli, que les prêtres exécutaient de grandeur naturelle et qui était adorée le jour de la grande fête par le roi et toute la nation. Elle était composée de farine de maïs et de fruits mêlés avec le sang d'enfants que l'on immolait à cette occasion. D'après quelques historiens, elle était massée sur une armature de bois; l'ensemble, une fois séché, pesait fort peu et pouvait être porté, après un mois de danses et de sacrifices humains, au milieu de la grande salle du temple ; là, un prêtre lui tirait une flèche à la place du cœur, et tous s'écriaient à la fois : < Le dieu est mort ! > Alors la statue était brisée, et ses morceaux étaient envoyés dans toutes les parties du royaume, de sorte que tous les habitants pouvaient communier en mangeant une portion de l'idole sacrée. Dans la collection de M. Wiener, nous avons trouvé quatre vases représentant des divinités de maïs provenant de Santa. Ceux-ci posés dans les tombeaux, remplaçaient le maïs lui-même par une représentation analogue en

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pierre dure et en basalte. M. Pinart en a rapporté également deux spécimens.

La comparaison des sculptures du Pérou et du Mexique permet de bien juger les différences totales, le contraste qui existe entre l'art de ces deux contrées. Comme Ta fort bien remarqué M. Wiener, les Péruviens de l'époque des Incas n'ont pas eu de tendance au colossal ; esprits de taille moyenne, ils ont exactement approprié leurs œuvres à leurs besoins: la porte est juste assez haute pour donner accès dans la chambre, la statue pour s'adosser au mur, le vase pour servir et orner la table. En revanche, ils veulent tout s'assimiler, tout imiter, depuis le pic de la Cordillère jusqu'au crustacé de la côte du Pacifique ; ainsi que nous Tavons dit, l'homme, la bête, le fruit, la création entière y passent.

Dans leurs grandes sculptures, la tête est généralement exagérée relativement au corps, le nez est plat et épaté, les lèvres sont épaisses, l'ensemble du visage a un air hébété.

L'exubérance de détails est le principal caractère de Tart produit par la civilisation mexicaine ; certainement la contrée qu'habitaient les races Mayas n'a pas été sans influence sur leur esprit. Dans ces riches vallées, où la nature des tropiques déploie une prodigieuse fécondité et qui sont bordées de tous côtés par des amoncellements de collines boisées, renfermant toutes les essences de végétaux, et dominées par des groupes de volcans, Tairest rempli de mille variétés d'oiseaux aux riches plumages, d'insectes phosphorescents.

L'Indien a dû animer et parer ses divinités, comme il se parait lui-même, de mille ornements à Taide desquels il pût lutter de splendeur et d'éclat avec la nature qui l'envi-

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ronnait ; aussi se parait-il de magnifiques colliers, de bracelets, de boucles d'oreilles, taillés de préférence, malgré leur dureté, dans Témeraude, Taventurine et les pierres dont la couleur ou Téclat est en accord avec la nature qui les entoure.

L'Aztèque ne taille pas une pierre dure simplement pour ses qualités d'éternité, comme le fait l'Égyptien, mais plutôt comme rindou, pour son éclat et sa beauté. Dans ce pays ensoleillé, si monté de tons, on admet l'éblouissante invention des tableaux produits par le tissage des plumes multicolores des merveilleux

oiseaux de l'Amérique du Sud, tableaux enchanteurs dont Tart s'est malheureusement perdu avec les anciennes civilisations de ces contrées*.

Rien ne nous est parvenu, il est donc difficile de juger la peinture du Pérou et celle du Mexique au musée ethnographique ; un seul fac-similé d'une décoration en stuc de la Forteresse de Paramonga permet d'apprécier celle du Pérou. Elle se caractérise par des tons plats et peu de couleurs; cellesci, comme le jaune cru et le rouge^ forment des oppositions violentes sans qu'aucune nuance intermédiaire n'en vienne éteindre ou atténuer Téclat tranchant. M. Wiener suppose que ce goût pour les tons crus provient principalement de l'impression produite par la nature des Andes. € Souvent^ dit-il, si Ton reproduisait en Europe, dans un tableau, les teintes d'une coupe de montagne de la Cordillère produite par quelque

I . Dans la province de Santa Catarina au Brésil il existe une véritable industrie -nationale qui transforme en fleurs charmâmes, en tissus, etc., les plumes des oiseaux de ce pays. Un fait analogue se produit aussi actuellement en Bolivie. Ce pays a exposé au Champ- de- Mars, des cache-nez, des bonnets et même des gants en plumes d'oies sauvages. Voir à ce propos l'intéressant travail de M. Ferdinand Denis : VArte plumaria.

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cataclysme, avec la vérité absolue des couleurs, on croirait à un mensonge. Les oxydes de fer et de cuivre, les terres argileuses, les schistes^ les ardoises, les quartz forment des lignes et des couleurs tellement tranchées, qu'on dirait volontiers qu'ils ont été peints à l'imitation de Tarc-en-ciel. >

On ne peut avoir une idée de ce que pouvait être la peinture en Amérique, qu'en étudiant les tissus qui, heureusement, occupent une grande place dans les collections américaines du musée ; l'originalité de leur dessin et celle du travail, les costumes anciens placés sur des mannequins comme celui du chasseur à la sarbacane, demanderaient un examen spécial et détaillé auquel nous ne pouvons nous livrer.

En général, les dessins des tissus américains offrent des représentations plates, sans arbres, ni perspective. Les figures humaines s'y retrouvent, le plus souvent, dans une forme conventionnelle, anguleuse, et la répétition algébrique des mêmes types ainsi-simplifiés fait ressembler les personnages placés les uns après les autres sur les tissus, à des arabesques ou à des méandres dans lesquels il est difficile de retrouver un sentiment quelconque de la nature ; mais la disposition régulière, bien pondérée, et TefiFet décoratif des trois ou des quatre couleurs simples, les seules employées, donnent à la pièce d'étoflFe ainsi décorée un ensemble franc de tons et de dessin, bien supérieur comme impression au décor mièvre, petit et trop soigné, par conséquent sans effet, qui constitue l'art ou plutôt Tindustrie du tissage moderne.

La destruction de Tart mexicain, ses causes, la fureur avec laquelle elle a été exécutée, ne sont pas sans présenter une analogie étrange avec celles qui amenèrent la ruine de TÉgypte

pharaonique ; remplacez Tévêque Théophile par l'inquisiteur Torquemada, et vous constaterez que ce dernier a accompH aussi largement que son coreUgionnaire l'œuvre de destruction. Hasard curieux ! Torquemada porte au même chiffre que celui

Gratiire exlraile du Diclioanaire de l'archileelure. pir L. Bosc.

dei monuments égyptiens renversés par Théophile, les temples, les autels, les idoles que possédait le Mexique, avant l'arrivée des Conquistadores. Jumarragua, le prenîîer évêque de Mexico, déclare que dans l'espace de huit ans, les seuls franciscains ont

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été : € asse{ heureux > pour en détruire plus de vingt mille. Actes abominables, accomplis malheureusement dans les temps les plus éloignés comme dans ceux les plus rapprochés de nous, par toutes les religions, par tous les partis politiques, par toutes les nations, même par celles qui se prétendent, actuellement, à la tête de la civilisation!

Après le rapide examen que nous venons de faire de la technique et de son influence dans Tart américain, nous nous croyons fondé à4>ouvoir affirmer l'idée que nous avons émise en tête de ce travail, et à la formuler ainsi qu'il suit : La perfection relative de la sculpture, dans les anciennes civilisations américaines^ dépend principalement et de V outil et de la matière qu'elle a employés,

La sculpture américaine prouve, d'une façon irréfutable, la vérité de l'expression d'un de nos plus célèbres littérateurs contemporains expression que nous avons prise comme épigraphe : Tel outil ^ tel dieu !

MATÉ (ÉCORCE DE CUCURBITACÉe)

Sur laquelle les Péruviens ont gravé des dessins au moyen de fils de cuivre rouge incrustés.

(Réduction au dixième.)