II. Saint Venance

Tout le travail dépensé en faveur de saint Anastase le Corniculaire se trouve ainsi avoir manqué son but. Mais il va nous permettre d'en atteindre un autre, en nous apportant quelques lumières nouvelles, bien faibles encore, sur cetévêque très authentique que fut saint Venance de Salone.

Les renseignements que nous connaissons jusqu'ici nous apprennent seulement qu'il y eut un évéque de Salone nommé Venance, qu'il compte parmi les martyrs de cette ville et qu'il semble avoir été un de ses Saints jUustres, quoique sa mémoire s'y soit moins bien conservée que celle d'autres martyrs dont le rôle historique fut cependant peut-être moins important. C'est tout. Nous ne savons même pas l'époque à laquelle il a vécu. Mais la réponse à cette question va maintenant être fournie par les éléments authentiques que l'on a pu dégager des Passions analysées tout à l'heure et qui dérivent, du moins en partie, d'Actes primitifs de saint Venance.

On y a en effet reconnu, je l'ai dit, outre les noms mêmes des personnages, des détails qui révèlent une origine dalmate, et, plus particulièrement, salonitaine, peu discutable. Ce sont d'abord quelques indications géographiques qui correspondent parfaitement à la topographie des environs de Salone. Mais ce qui est plus curieux, c'est qu'on y trouve l'écho d'un fait historique réel, mentionné par peu d'historiens, ou plutôt non rapporté par tous d'une façon également claire et précise ; c'est par ce fait que nous allons pouvoir dater Tépiscopat de saint Venance.

Voici comment.

Certaines recensions des Passions précédemment examinées

relatif à saint Domnio et dont il sera plus longuement question dans la suite.

placent le martyre de leur héros sous le règne du roi Antiochus : extravagance qu'il est inutile de souligner. Mais d'autres font d' Antiochus un préfet et mettent en même temps en scène Tempereur Aurélien. Or il y eut sous Aurélien un Flavius Antiochianus préfet de Rome * : une première lueur de vérité historique semble transparaître à travers les fantaisies de la légende. Mais, va-t-on objecter, si la source primitive d'où a procédé la Passion fabuleuse à laquelle se sont alimentées celles d'Agapit de Préneste et de Venant de Gamerino se rapportait à saint Venance de Salone, que vient faire enDamaltie le préfet de Rome? L'objection est des plus justes ; seulement ce n'est pas entant que préfet de Rome qu*Antiochianus aurait trouvé place dans cette pièce ancienne, mais en tant que consul; il fut consul en 270 ^, l'année même de l'avènement d' Aurélien. La mention de son consulat servait seulement à dater le récit. Cette réponse toutefoii n'est pas encore pleinement satisfaisante, parce que Ton sait qu'il n y a pas eu de persécution des chrétiens au début du règn< d'Aurélien ; Aurélien n'a pas rendu d'édit contre les chrétiens, sinon dans les derniers jours de son règne ^, et il est douteu: qu'ils aient été exécutés. Mais, de persécution locale, assurerait on qu'il ne s'en fût pas produite alors ? L'événement sérail d'autant plus possible en Dalmatie que cette province se trouva, très momentanément du reste, à cette époque au pouvoir d'u usurpateur, dont nous connaissons le nom. Les historiens noi racontent en effet qu'au commencement de l'année 271 Aurélie;

châtia plusieurs sénateurs qui avaient pris envers lui une atti

tude hostile ou s'étaient même rebellé contre lui. FI. Vopiscus *,^ou du moins l'écrivain de V Histoire Auguste qui a rédigé la Vitm^ A ureliani, ne cite pas de nom ; Zozime en rapporte quelques-ims, et*' parmi eux celui de Septimius ^ ; enfin Aurelius Victor ^^ ou di moins l'auteur de ïEpitome que l'on insent sous son nom, dans un( narration un peu différente, nous rapporte ce renseignement fort-

1. Cf. Goyau, Chronologie de Vempire romain^ pp. 321, 322 et 325 (Paris, 1891).