L. Serbat. Assemblées du Clergé de France

et bien d'autres \ qui en formaient avec soin les encombrantes collections : on les citait, on les jugeait, on les comparait, on avait même, à l'usage des curieux, dressé la liste de tous les ouvrages, recueils et procès-verbaux nécessaires pour en composer de suffisamment complètes.

Il y avait donc alors quelque intérêt dans ces livres si délaissés aujourd'hui : ce qu'on y cherchait, ce n'était pas tant l'histoire de l'Église de France dans les derniers siècles, bien qu'elle y fût en partie, c'était plutôt les principes, la jurisprudence et les règles par lesquelles était régie cette Église au temporel et parfois au spirituel ; bref toute une vaste organisation dont les multiples rouages disparurent en un jour sans laisser d'autres traces que ces nombreux volumes et des archives plus considérables encore lorsque la Révolution, enlevant ses biens à l'Église, détruisit par cela même et la cause et le but des Assemblées du Clergé.

Vieilles alors de plus de deux cents ans, elles avaient au

i. « On observe que la plupart de ces pièces [relatives aux Assemblées du Clergé] se trouvent encore dans les bibliothèques de quelques communautés telles que celles des Grands Augustins, de Saint-Sulpice, de Saint-Victor, de Saint-Germain-des-Prés. Un doit encore indiquer ici ce que sont devenues deux ou trois belles collections connues depuis longtemps pour les plus complètes qu'eussent des particuliers, savoir celle de -M. l'abbé de Rothelin (Catalogue des livres de feu M. l'abbé d'Orléans de Rothelin, Paris, 1756, p. 39 et 199) et celle de M. Delan, docteur en Sorbonne, dont on trouve le détail dans le catalogue imprimé de ces bibliothèques. Enfin la 3^ est celle de M. l'abbé de Targny qui voulant donner une nouvelle édition des conciles de F'rance s'était proposé de mettre ensuite les assemblées du clergé dont il avait recueilli avec soin les procès-verbaux ; ils sont actuellenjent dans la Bibliothèque Mazarine. La collection des actes des procès-verbaux du clergé, faite par M. l'abbé de Rothelin et qui occupe dans son catalogue les numéros 1293 jusqu'à 1362 est maintenant chez M. de Beaumont qui se propose de laisser sa bibliothèque à ses successeurs et à son clergé, la seconde collection est dans la bibliothèque de M. deiMontazet, archevêque de Lyon » (P. Lelong. Bibl. historique à l'article Assemblées, tome I, p. 47). M. Nommel était le supérieur du séminaire de S'-Nicolas du Chardonnet (Almanach royal, 1774). Osmont (Dictionnaire typographique, Paris, 1768, t. II, p. 425 et 177) « Catalogue des mss. et imprimés formant la collection la plus complète des procèsverbaux... Recueil des actes, titres et mémoires ainsi que plusieurs pièces concernant le clergé de P'rance. Cette collection est précieuse quand elle se trouve exactement complète : elle forme 165 vol. in-f" et in-4o partie manuscrite, partie imprimée ».

L'édition des « Libertés de l'Eglise gallicane » par Durand de Maillane contient un catalogue de ce genre.

« La collection de M. l'archevêque de Paris est sans contredit la plus complète du royaume» (Abbé de Villiers, Bib. Maz., ms. 25U6,p. 8).

cours du xvni" siècle lutté contre les jansénistes, fait opposition au Parlement, et aussi parfois, sans grand succès, à l'autorité royale ; elles s'étaient un' peu réveillées de l'engourdissement forcé où, pendant un long règne, Louis XIV les avait tenues quand il n'avait pas jugé bon de les employer au gré de sa politique ; il avait pour elles peu de sympathies. Le pouvoir absolu s'offusquait de leur seule présence. On se souvenait de leur participation aux menées du cardinal de Retz et des difficultés qu'elles avaient causées à Richelieu.

Peut-être l'histoire de quel([ues-unes de ces Assemblées, prise à ces époques plus marquantes de leur existence, semblerait, parce qu'elle se mêle plus intimement à celle de la France, être plus vivante et partant, plus intéressante. Mais pour avoir traversé sans encombre les deux derniers siècles de la monarchie, pour avoir survécu à tous les autres corps représentatifs abolis ou muets, il faut bien que dès leurs débuts, les Assemblées du Clergé aient fait preuve d'une vitalité d'autant plus résistante qu'elles n'avaient point derrière elles la force qu'assurait en ces temps-là le prestige d'un passé lointain. Il n'est donc pas indifférent d'étudier leurs origines et leurs rapide développement. A les chercher il ne faut point remonter plus loin que le xvf siècle. On dira peut-être qu'à cette époque d'activité générale et d'idées hardies la naissance d'assemblées représentatives est un fait qui n'a rien d'extraordinaire ; les hommes du temps aimèrent à se concerter dans des ligues, des états, des colloques, des unions provoquées par les causes les plus diverses. Il n'en resterait pas moins que de toutes ces tentatives, seules les Assemblées du clergé ont subsisté, prouvant ainsi qu'elles avaient une force particulière. Puis il ne s'agit pas seulement de séances parlementaires occupées à la discussion d'affaires pécuniaires. La question financière, cause déterminante do ces réunions, occupe assurément une place importante dans leurs délibérations et même, il le faut reconnaître, ne leur prête pas toujours, au moins en apparence, un grand caractère d'élévation ni de désintéressement ; mais cette question-là n'absorbe point toute l'histoire des assemblées: on ne peut les séparer des nombreuses institutions qu'elles ont créées, et ces institutions, provoquées d'ailleurs par un incroyable désordre financier, contribuèrent

pour beaucoup, dans la suite, à donner à l'Église gallicane ce solide aspect de régularité et d'uniformité qui la distinguait sous l'ancien régime.

Des ouvrages très nombreux furent alors, ainsi qu'il a été dit plus haut, consacrés aux Assemblées du Clergé. Composés le plus souvent par ordre de celles-ci et toujours dans un sens purement pratique, ils s'inquiètent peu du côté historique qui nous préoccupe davantage aujourd'hui. C'est pourquoi l'on a pu essayer sur ce sujet un travail qui n'a point encore été fait depuis que les assemblées sont entrées dans le domaine de l'histoire, c'est pourquoi aussi il a été nécessaire, comme l'indiqueront les pages qui vont suivre, de ne point se contenter des documents que fournissent les collections imprimées ni même les « Archives du Clergé de France », encore peu explorées. Il fallait puiser à d'autres sources, françaises ou étrangères ; parmi ces dernières, les rapports des nonces en France, conservés au Vatican et jusqu'à présent trop peu connus, rivalisent avec les dépêches des ambassadeurs vénitiens ; ils furent une source de renseignements des plus précieux pour l'étude que j'ai tentée et à laquelle j'ai été encouragé par les conseils de MM. Reuss, Roy et Viollet, professeurs à l'École des Hautes Études et à l'École des Chartes. Je les prie de recevoir ici l'expression de ma gratitude.