Préface de la CoUeclion des Procès ver /taux, p

porté à en profiter pour rehausser rimportance à son sujet. Peut-être ces paroles, si l'on considère qu'elles ont été écrites vers la seconde moitié du xviii^ siècle, dépassent-elles le domaine de la rhétorique. Fénelon, dans les plans de réforme et de gouvernement représentatif qu'on lui prête, signalait « l'abus des assemblées du clergé, qui seraient inutiles si le clergé ne devait rien fournir' ». Aux approches de 1789 l'opinion, au contraire, remarquait que « depuis la conversion d'Henri IV le clergé se maintint en possession de s'assembler quoique la nation perdît insensiblement ce droit ^ ». Jusqu'à quel point faut-il tenir compte de ce témoignage pour en inférer que le spectacle des Assemblées du Clergé ait pu contribuer à entretenir ou à raviver le désir d'États Généraux ? Il serait en tout cas fort téméraire de leur attribuer une influence directe sur le mouvement des esprits à cette époque. Malgré leur parlementarisme, beaucoup plus développé par certains côtés que celui des États Généraux, elles n'ont point « provoqué l'avènement du régime parlementaire^ ». Il faut les relier au passé plutôt qu'à l'avenir \

Qu'elles soient ou non un « reste précieux des États Généraux », elles eurent, au moins au début, des résultats plus positifs que ceux-ci : « la chaîne ininterrompue de leurs cahiers, de leurs remontrances nous conduisent, sous Henri IV du désordre le plus complet de la discipline aux merveilleux progrès accomplis en quinze ans ». La réforme de l'Église au xvii" siècle est loin d'être exclusivement leur œuvre, mais cependant, c'est aux Assemblées et aux institutions qui les entourent, autant qu'à son étroite alliance avec la monarchie, que l'Église gallicane dut la forte constitution, l'aspect majestueux et ordonné qui la caractérisait sous l'ancien régime.

Bien plus, ces droits précieux que jamais les États Géné-

1. Plan de gouvernement concerté avec le duc de Chevreuse pour être présenté au duc de Bourgogne en 17 H.

2. .'Krch. nat. F"', 1002. Mémoire historique sur les coiilribulions du cierge de France. Kcrit composé dans un sens défavorable au clergé entre les années 1785 et 1789.

.'J. Maurv. Bévue des Deux Mondes, 1879, p. 795.

4. Indirectement elles eurent peut-être une intluence sur l'élection de tant de membres du bas clergé dans l'ordre du clergé en 1787. Les petits bénéficiers se vengeaient ainsi de l'ostracisme qui les avait frappés dans les assemblées.

raux n'obtinrent, la périodicité, la représentation permanente, une délégation ordinaire auprès du souverain, les premières assemblées savent les conquérir et celles qui suivent savent les conserver jusqu'à la chute de la puissance temporelle de l'Église: ils se maintiennent dans leur situation exceptionnelle, ces agents grâce à qui le clergé, dès l'origine de ses réunions, était parvenu à se délivrer « de l'ancien joug de servitude des élus, des généraux, des chambres des comptes ». Le privilège était singulier d'avoir auprès du roi deux représentants attitrés et permanents. Ni la noblesse ni le tiers n'en jouirent jamais : le clergé le posséda, mais point seul : jusqu'au milieu du règne de Louis XIV il y eut à la cour un député général des églises réformées '.

1. Le Marquis de Ruvigny fut le dernier. Cf. Galtier de Lauoql'e Le marquis de Ruvigny. Elu aux synodes nationaux, Ruvigny avait entrée au conseil et des arrêts étaient rendus sur ses requêtes.