CHAPITRE VI

( Champagne).

La généralité de Châlons, qui redevenait l'ancienne province de Champagne, comprenait à peu près les quatre départements actuels des Ardennes, de l'Aube, de la Marne et de la Haute-Marne. Elle se divisait en douze élections, qui forment aujourd'hui quinze arrondissements, et dont les chefs-lieux étaient Châlons, Rethel, Sainte-Menehould, Vitry, Joinville, Chaumont, Langres, Bar- sur -Aube, Troyes, Épernay, Reims et Sézanne*. Encore moins peuplée que le Berri, c'était une des parties de la France les plus accablées par les

1 Les élections de Sézanne et de Joinville ont été supprimées; les nouveaux chefs-lieux d'arrondissement sont Mézières, Rocroy, Vouziers, Arcis-sur-Aube et Vassy. Nogent-sur-Seine appartenait à la généralité de Paris, Sedan à celle de Metz etBarsur*Seiue à celle de Dijon.

GENERALITE DE CHALONS. 117

impôts. On y payait 26 livres 46 sols par lêle d'habitant, ou près de deux fois plus qu'en Berri, et la différence ne tenait pas à une supériorité de richesse, a La généralité de Châlons, dit Necker, fait partie des grandes gabelles; on y est de plus assujetti à toutes les impositions établies dans le royaume^ et les travaux des chemins se font par corvées. Le peuple y est généralement pauvre, et l'étendue des impôts y contribue essentiellement. » Aujourd'hui tout a bien changé; les départements champenois ont passé des derniers rangs dans la moyenne, laissant derrière eux la plupaH de ceux qui les dépassaient en 1789.

Ce n'est pas rassemblée provinciale qui a beaucoup contribué à cette transformation; elle n'en a pas eu le temps, mais elle Ta commencée. La Champagne avait tout perdu en perdant ses anciens états. 'Les états de Champagne, réunis à Vertus en 1358, pendant la captivité du roi Jean, avaient donné le premier signal du soulèvement national contre les Anglais. Deux siècles après, malgré ce grand service, ils n'étaient plus qu'un souvenir, car, dans les cahiers dressés en 1560 pour les états généraux d'Orléans, la noblesse de Champagne se plaignait qu'on les laissât tomber en désuétude. La Champagne avait sous ses comtes beaucoup plus d'étendue que la généralité de Châlons; elle comprenait la Bric et arrivait jusqu'aux portes de Paris, les villes de Sens et de Provins lui appartenaient. D'après tous les documents locaux, ces villes avaient eu autrefois beaucoup plus d'habitants qu'à la fin du dernier siècle;

les foires de Champagne étaient, au moyen âge, célèbres dans foute l'Europe.

L'assemblée qui allait rendre à celte province ses anciennes franchises se composait de quarante -huit membres; elle se réunit à Châlons^ chef-lieu de la généralité. La Champagne raccueillit avec joie, sans discuter sur des questions surannées de forme et d'origine. L'opinion locale l'attendait et la réclamait depuis longtemps. Dès i779, l'académie de Châlons, entrant dans les vues de Necker, avait proposé un prix dont les fonds étaient faits par le baron de Choiseul, ambassadeur à Turin, pour le meilleur mémoire sur les assemblées provinciales.

Le président nommé par le roi, M. de Talleyrand-Pé-. rigord, archevêque - duc de Reims, premier pair de France et légat-né du ^int-siége, appartenait par sa naissance à une ancienne maison souveraine. Le siège de Reims donnait 60,000 livres de rentes, et M. de Talleyrand-Pérlgord y joignait les titres d'abbé de Saint- Quentin et de Cercamps, qui portaient ses revenus à plus de 100,000 livres. L'agriculture et l'industrie lui devaient de nombreux encouragements. Il est mort en 1821, archevêque de Paris et cardinal. Auprès de lui siégeaient deux autres prélats, M. de Barrai, évêque de Troyes, et M. de Clermont-Tonnerre, évêque-comte de Châlons, mort lui-même en 1830 archevêque de Toulouse et cardinal, après avoir rappelé dans une occasion bien connue la fière devise de sa famille : Eliamsi omnes, ego non. Le quatrième prélat de la pro-

\ince, M. de La Luzerne, évêquc-duc de Langres, no flgurait pas parnni les menribres de rassemblée.

Après les évêques venaient les abbés des deux plus grands monastères de la Champagne, l'abbaye de Clairvaux, fondée par saint Bernard, une des plus riches et des plus magnifiques de France, et celle de Morimond en Bassigny, un peu moins célèbre, mais dont dépendaient les cinq ordres de chevalerie deTEspagne. Toutes deux, étant en règle, avaient pour abbés de véritables moines. Puis siégeaient deux jeunes abbés commendalaires, destinés tous deux à jouer un grand rôle politique. L'un, neveu de Tarchevêque, qu'on appelait alors l'abbé de Périgord et qui devait s'appeler un jour le prince de Talleyrand, n'était encore, quoiqu'il eût plus de trente ans, qu^abbé de Saint-Denis, dans le diocèse de Reims, et ne devait être promu au siège d'Âutun que Tannée suivante. Rien n'annonçait la future grandeur de ce personnage équivoque et mécontent, fait prêtre malgré lui, parce qu'une chute Pavait rendu infirme, froidement spirituel, novateur hardi, railleur, hautain, paradoxal, ambitieux profond et prêt à tout, qui avait voulu, par amour de l'effet, se faire présenter publiquement à Voltaire, et qui, agent général du clergé pendant la guerre d'Amérique, avait eu la singulière fantaisie d'armer à ses frais un corsaire contre les Anglais. L'autre, M. de Montesquiou-Fezensac, abbé de Beaulieu dans le diocèse de Langres, avait succédé à l'abbé de Périgord comme agent général du clergé, et devait bientôt entrer avec lui à l'Assemblée nationale ;

homme crespril aussi, instruit, éclairé, sans préjugés, mais moins amer et moins inquiet, d'un caractère bien autrement sincère et désintéressé, qui, après avoir tenté vainement en 1789 la conciliation de Tancien et du nouveau régime, a été, en 1814, un des principaux auteurs de la Charte, et qui, après avoir été ministre et duc, est mort dans une modeste retraite.

Les deux ordres de la noblesse et du tiers état n'offraient pas de noms aussi éclatants. Le comte de Brienne, frère du premier ministre, fit un moment partie de rassemblée; mais, appelé presque aussitôt au ministère de la guerre, il fut remplacé par son fils, le vicomte de Loménie. On peut remarquer aussi dans la noblesse, M. Lerebours, président au parlement de Paris; un représentant de l'ordre de Malte, qui avait de grands biens dans la province; le comte de Choiseul- d'Aillecourt et le marquis d'Ambly, qui furent tous deux députés aux états généraux. Le tiers étal présentait cette particularité, que des membres de la noblesse ajant accepté les fonctions de maires avaient consenti à y figurer. Tels étaient M. de Souyn, maréchal de camp et maire de Reims, M. de Brienne, maréchal de camp et maire de Bar-sur-Aube , le comte de Pons, maire de Châlons. Ainsi s'effaçait tous les jours la vieille distinction entre les ordres. Parmi les autres membres du tiers état se trouvaient M. Leblanc, correspondant de la Société d'agriculture de Paris, et M. Quatresous de Parctelaine, grand marchand de vin d'Épernay, qu'Arthur Younga visités Tun et l'autre en 1789, le premier

pour ses moutons d'Espagne et ses vaches de Suisse, le second pour ses vastes caves.

La réunion préparatoire pour les élections ayant eu lieu au mois d'août^ la véritable réunion commença le i7 novembre^ jour fixé pour la session des assemblées provinciales dans toute la France. Elle se tint dans la grande salle de Thôtel de ville de Châlons, sous la présidence de. Tarchevêque. M. Rouillé d'Orfeuil, intendant, prononça le discours d'inauguration. L'administration des intendante s'était fort améliorée depuis Tavénement de Louis XVI, et M. Rouillé d'Orfeuil en particulier avait fait* preuve de talents et de bonnes intentions; rarcbevêque lui exprima la reconnaissance de la province. Il fut donné lecture dans cette séance du règlement arrêté par le roi pour les assemblées provinciales, ainsi que de Tinstruction ministérielle qui raccompagnait. Divisé en cinq sections, ce règlement comprenait les assemblées d^élection et de municipalité ; c'était la charte complète de la nouvelle organisation. L'instruction entrait dans plus de détails encore et péchait beaucoup plus par l'excès que par le défaut des prescriptions. Le tout avait pour but de régler avec précision les relations des assemblées avec les intendants, de manière, y élait-ildit, que la liberté qu'il convient de laisser à l'action de chaque partie ne puisse jamais altérer le concours et la surveillance mutuelle qu'exige V intérêt de la province. Nous donnons ces détailsune fois pour toutes, les mêmes formalités s'étant reproduites à l'ouverture de chaque assemblée.

L^archevêque-président ouvrit la session par un discours où se trouvait le passage suivant: «Une administration sage, égale et permanente va s'établir dans la répartition des impôts. La propriété, le premier objet du code politique dans toutes les constitutions, va reconnaître un code invariable dans ses principes. Aussi doit-on s'attendre à voir disparaître cette avarice frauduleuse qui cherche à dérober à l'État ce qu'elle rougirait de ne pas accorder à ses propres engagements, comme si Von pouvait, sans injuslice et sans honte, se faire assurer par la protection publique la jouissance paisible de sa fortune en s' affranchissant des charges de la société. Tout ce qui pouvait porter le nom d'obstacle a disparu ; tous les esprits éclairés sont d'accord sur les principes, tous les cœurs sont animés du même zèle. Je ne suis point effrayé de la variété des connaissances qui nous sont nécessaires, toutes se trouvent ici réunies; cette assemblée est composée de tous les esprits pour faire le bien, et elle n'a qu'une âme pour le vouloir. Déjà ont disparu les querelles affligeantes qui ont tant de fois divisé les différents ordres de l'Etat ; on ne verra plus ces scènes de scandale où les droits, mêlés et souvent confondus avec les prétentions, étaient discutés dans le choc et le tumulte des passions. »

La commission intermédiaire, élue dans la session préparatoire, avait pu, en moins de trois mois, réunir les éléments d'un rapport sur l'état de la province. Le principal rédacteur de ce travail était l'un des procu-

reurs- syndics, M. Lévesqiie de Pouilly, lieutenant général au bailliage de Reims, fils de Tauteur de la Théorie des sentiments agréables et auteur lui-même de plusieurs écrits historiques. Le père et le fils ont laissé un nom vénéré dans leur ville natale, qui leur doit plusieurs fondations utiles, et entre autres des écoles gratuites de dessin et de mathématiques. Quand le célèbre Pitl, alors âgé de vingt-cinq ans, était venu en France, après la paix de 1783, pour préparer un traité de commerce, il avait fixé sa résidence à Reims, et y avait vécu dans l'intimité du jeune Lévesque de Pouilly, qui avait à peu près son âge.

Le rapport de la commission intermédiaire contenait une véritable statistique agricole de la province. Il en résultait que l'étendue totale était de 4 millions d'arpents de 51 ares, ce qui correspond assez exactement à ce qu'a donné le cadastre, et que le produit brut pouvait être évalué en tout à 60 millions ou 30 francs par hectare. Les vignes couvraient 100,000 arpenls, ou environ 10,000 hectares de moins qu'aujourd'hui. D'immenses quantités de terres incultes ne donnaient aucun produit. Le nombre des chevaux était de 120,000, celui des bêtes à cornes de 250,000, celui des bêtes à laine de 720,000; encore l'hiver rigoureux de 1784 et le manque de fourrage en 1785 avaient-ils réduit ce dernier nombre de près du tiers. Aujourd'hui, les quatre départements champenois possèdent 2 millions de moutons, 400,000 bêtes à cornes, 200,000 chevaux , et la valeur moyenne de ces divers animaux s'est encore plus accrue

que la quantité. Un mémoire soumis à l'assemblée par un de ses membres^ M. Leblanc^ traitait de Tétat des troupeaux et des moyens de Taméliorer. L'auteur avait visité plus de 200 troupeaux sans en trouver un seul uniforme : à côté de moutons valant un louis, il y en avait qui ne valaient pas quatre livres. Ce n'était évidemment pas à. la nature du sol qu^il fallait attribuer ces inégalités, mais au peu de soin des cultivateurs. La France avait eu autrefois la supériorité pour la production des laines ; cette industrie était tombée en décadence, mais elle pouvait se relever. M. Leblanc lui-même donnait lexemple.

La commission avait recueilli d(îs renseignements non moins précis sur les manufactures, a Nous pouvons, disait le rapport, vous présenter la ville de Reims comme soutenant depuis plus de mille années une des manufactures les plus intéressantes du royaume par le nombre et la diversité des étoffes qui s'y fabriquent. En ne jetant les yeux que sur la quantité fabriquée dans le courant de Tannée dernière, on trouve 95,000 piècns d'une valeur, exactement calculée, de 11 millions de livres, dont la moitié peut être considérée comïne le prix de la main-d'œuvre. Ces étoffes passent en Espagne, en Portugal, en Italie, dans le Levant, et y soutiennent la concurrence avec celle des Anglais. On emploie pour les faire un quart de laine d'Espagne, les trois autres quarts sont tirés du royaume. Trente mille personnes, tant dans Reims que dans la campagne qui l'en \ lionne, sont occupées à ce travail. » Suivaient des

GENERALITE DE CHALONS. 125

détails du même genre sur les fabriques de Troyes, de Réthel, de Châlons, de Suippes, d'Arcis-sur-Aube, sur la coutellerie de Langres, les armes à feu de Charleville, Tentrepôt des fers de Saint-Dizier.

Le reste du rapport entrait dans de grands détails sur rétat des routes. La Champagne avait alors 375 lieues de 2,000 toises, ou i ,500 kilomètres , de routes terminées; elle en a aujourd'hui 8,000. La question des corvées ayant été définitivement réglée par le roi, il ne s'agissait plus que de bien employer les fonds de Timpôt établi en échange. L'ingénieur en chef de la généralité avait dressé un état des travaux à faire. Il y proposait rétablissement de cantonniers ou stationnaires par chaque millier de toises sur les routes leà plus parcourues, et par 2,000 et même 3,000 toises sur les moins fréquentées. Toutes les routes devaient être divisées en stationnements de douze cantonniers, commandés par un chef. Chaque cantonnier, y compris les frais d'outil et le salaire du chef, devait coûter 300 livres.

L'archevêque présida exactement chaque séance, et tous les procès-verbaux imprimés* sont revêtus de sa signature. Les noms des auteurs n'étant pas indiqués en tête des rapports, on ne peut savoir si l'abbé de Périgord en écrivit quelques-uns; il appartenait au bureau des impôts. Ce bureau fit deux grands rapports, l'un sur les vingtièmes, l'autre sur la taille; s'ils sont du futur

* 1 vol. in-4°, imprimé à Châlon».

évêque d'Autun, on y retrouve toute la variété de coanaissance8 qu'il devait montrer à TÂssemblée nationale. La taille avait eu en Champagne jusqu'en 1739 le même caractère arbitraire qu'en Berri; mais depuis cette époque on l'avait tarifée, c'est-à-dire assise sur une sorte de cadastre^ et il ne s'agissait plus que de perfectionner cet instrument de répartition ^ Quant aux vingtièmes, le gouvernement lui-même offrait de les fixer dans toutes les provinces par un abonnement^ grand progrès dont l'assemblée du Berri avait eu Ti* niative; il y mettait seulement pour condition une augmentation immédiate^ que l'assemblée accorda sans difficulté^ après un débat amiable sur le chiffre. Elle profita même de l'occasion pour demander un abonnement de tous les impôts directs, mais le gouvernement refusa.

L'abbé de Montesquiou appartenait au bureau du bien public; les travaux de ce bureau roulèrent sur des questions agricoles. lArchevêque avait fait venir à ses frais un troupeau de moulons espagnols pour régénérer les laines de la province. L'assemblée décida qu'il serait écrit en son nom à M. de Montmorin> ministre des affaires étrangères, pour lui demander encore quarante béliers de TEscurial et autant de brebis. Une souscription fut ouverte pour faire venir des taureaux et des vaches de Suisse et de Franche-Comté.

1 Le premier inventeur de la taille tarifée était l'abbé de Saint- Pierre, qui avait publié sur ce sujet un mémoire en 1718.

Le bureau de la comptabilité était présidé par l'éTêque de Troyes^ et celui des travaux publics par le comte de Coigny. Une somme annuelle de 184^000 livres venait de faire retour à la province sur le fonds des ponts et chaussées en vertu de la décision royale du 35 décembre 1786; en y ajoutant celle de 807,000 livres que donnait le nouvel impôt sur les chemins^ et les 100,000 annuellement accordées par le roi pour les ateliers de charité> on arrivait à un total de près de 1,100,000 livres pour les travaux publics, sans compter les souscriptions volontaires. En cherchant les moyens d'augmenter encore ces ressources, on eut Tidée d'établir des droits de péage sur les routes, comme en Angleterre; mais le temps ne permit pas d'étudier suffisamment ce projet; dont Texamen fut renvoyé à Tannée suivante.

Cette province fut la première qui mit à exécution la partie de Tédit relative aux assemblées d'élection. L'assemblée désigna, aux termes de Tédit^ les douze prenners membres pour chaqiie élection; ceuxci choisirent ensuite leurs collègues. Â raison de vingtsix membres par élection, y compris les syndics, on arrive à un total de plus de trois cents personnes pour la province. La plupart des présidents appartenaient à rassemblée provinciale. Parmi les simples membres de ces assemblées secondaires^ se trouvaient le marquis de Sillery, qu'on appelait aussi le comte de Genlis, mari de la célèbre comtesse de ce nom, un des plus grands propriétaires de vignes de la Champagne, qui a été député

aux états généraux, ensuite membre de la Convention nationale, etqui apérisurFéchafaud; el M. Beugnol, alors avocat à Bar-sur-Aiïbe, procureur général du déparlement de TAube en 1790, membre de l'Assemblée législative en 1791, fait comle et préfet sous TEmpire, ministre et député sous la Restauration, un des hommes qui, par la finesse de leur esprit, ont le plus rappelé de nos Jours la société du xvui" siècle.

L'assemblée provinciale de Champagne, comme toutes celles qu'avait instituées Tédit de 1787, n'a tenu qu'une session, et les assemblées secondaires ont eu à peine le temps de se constituer. On ne peut que le regretter profondément en voyant Tesprit qui y régnait. c( L'étude de l'administration publique, avait dit Tarclievêque-président, élève Tâme en occupant la pensée. Le temps employé à méditer sur l'économie politique remplit le cœur d'affections douces; il répond à ce besoin impérieux que ressent l'homme d'être utile à ses semblables. C'est là que le travail porte avec lui sa récompense; c'est là que l'âme peut jouir en paix du succès de l'esprit, d