RESUME DE L'HISTOIRE JUDICIAIRE DES AUTOGRAPHES

Le Procès (le la con-ospondancf» <]e Renj.imin Constant. — Le Procès Libri. — Le Procès Feuiliel de CoQches (Lettre de Montaigne).

Cet animal est très-méchant, Quand on Tattaque il se défend.

Le lecteur bienveillant qui nous a suivi jusqu'ici ne s'étonnera pas que nous ouvrions un chapitre à part pour la mention des luttes judiciaires dont le goût des autographes a été le motif. La curiosité a ou, elle aussi, ses grandes dates dans les fastes de la ehicane. L'ardente et ombrageuse surveillance de TÉtat, tou* jours prêt à mettre la main sur ces trésors» gonflés plus d'une fois de ses dépouilles; Tavidité et la rivalité des collectionneurs acharnés après quelque belle proie, les iiij[i[acables i endette qui naissent quelcjnefois à la salle des ventes, la susce{)libilité des familles, tels sont les ferments qui, chaque année, aigrissent jusqu'à l'explosion» et quelquefois jusqu'au scandale, cette passion des autographes, qui semble si pacifique de sa nature.

Parmi les procès curieux dont les curieux se souviennent^ cl

qui font encore plus d'une fois le sujet de leurs conversations, il faut citer e procès Libri, le procès Feuillet de Conches, le procès pour interdire à M"' L. Colet, intrépide et peut-être téméraire amazone de la curiosité, la publication d'une correspondance entre Benjamin Constant et M"' de Staël.

C'est l'année 1850 qui a vu se dénouer cette triste et étrange affaire Libri, qui a abouti à la condamnation el à la flétrissure, sur un savant de premier ordre, des palmes de l'Institut. Cette longue et dramatique lutte, qui nous réserve peut-être des incidents imprévus, puisque M. Libri, condamné par contumace, peut encore se préscMiter devant la justice, a passionné et passionne encore par intervalles roi}inion, qui a peine à accepter, timt qu'elle n'est pas évidente, une aussi humiliante déception que celle d'un homme à la fois illustre et infâme, d'un voleur dans un savant de premier ordre. D'un autre côté, M. Libri, qui persiste à affirmer son innocence, à se représenter comme la victime d'une sorte de conspiration de la haine et de l'envie, a conservé des amis fidèles et des défenseurs éminents. Il ne nous est pas permis d'exj)rimer sur ce débat, qui a agité jusqu'aux graves délibérations du Sénat, un avis motivé. Si M. Libri est innocent, pourquoi, comme Rousseau, qu'il imite à la fois dans sa trop prudente retraite et dans son opiniâtre dénégation de toute culpabilité, ne vient-il pas, maintenant que les passions se sont un peu calmées, demander A la justice française sa réhabilitation? Ce sont là des questions délicates que nous ne faisons qu'indiquer, le double respect de la chose jugée et du malheur nous fermant la bouche. Le Moniteur des 5, 11 et 12 juin 1862 a d'ailleurs, il faut en convenir, donné à l'accusation, dans un substantiel rapport de M. le sénateur Bonjean, une autorité presque décisive, en l'absence de toute contradiction probante.

Nous sommes bien plus à l'aise pour raconter celte querelle, digne d'un nouveau Tassoni, qui a armé pendant deux ans l'un contre l'autre M. Naudct, alors administrateur général de la Bibliothèque impériale, et le spirituel et savant M. Feuillet de Conches, le maréchal de la curiosité. Je viens de feuilleter à loisir, avec un indicible intérêt, le recueil énorme de factums^ de votes, contre-notes, viêmoircs. anti-mémoires échangés par les

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deux adversaires. Quelle débauche de malignité, quelle orgie d'épigrammes 1 C'esl le cas de répéter :

Tant de fiel eotre-t-il dans l'âme des savants?

Une lettre de Montaigne, qae M. Feuillet de Conches tenait de la libéralité de Lemontey, de TAcadéroîe française, et possédait tranquillement et publiquement depuis trente ans, fut la dernière goutte qui {)réci|)ita cette tempête dans un verre d'eau. M. Jubinal. qui cherchait activemcnl noise à la Bibliothèque et à sou administratien, souleva avec empressement cette question de revendication, toujours grosse d'orages. La Bibliothèque (elle l'avait affirmé solennellement à plusieurs reprises), ne possédait pas le moindre autographe de «l'immortel auteur des Essais, » Et M. Jubinal de rire de cet insoucieux veuvage, en lui montrant dans ses recueils une fort belle lettre de Montaigne. Depuis, M. Macé en a trouvé une autre. Voilà donc la savante ailininis- Iration taxée dMgnorance. M. Jubinal l'accuse encore d'inditl'érence et redouble ses susceptibilités et ses alarmes, en lui signalant, dans le cabinet célèbre du curieux par excellence, une lettre de Montaigne, lithographiée dans la Galerie française, et indiquée par ce recueil comme calquée à la collection Dupuy, à la BibiiotiiLHjuo. Le zèle des conservateurs, aiguillonné par celte mouche indiscrète, se réveille en sursaut. M. Haureau, placé à la tète du département des manuscrits par un hasard heureux de la révolution de 1848, enflamme M. Naudet de son ressentiment. La Bibliothèque toute entière, suivie du bataillon militant de l'Ecole des Chartes, se met en campagne et fond sur M. Feuillet de Conches. Cclui-ei .se reU.iiK lit en vain derrière rinviolabililé d'une possession paisible et continuede (rente années. 11 invoque inutilement sa bonne foi, ses démarches réitérées, ses oUres répétées de rendre le précieux autographe, si on lui prouve péremptoirement qu'il détient à son insu une dépouille du trésor national. La Bibliothèque n'écoute rien. Elle se porte à la lutte avec l'impérieux acharnement des grands corps, quand une fois ils se sont mis en mouvement. Le débat, d abord pacifique, se pa^^^n>ilU(^ s envenime, s'irrite. D'abstrait, il devient personnel. On ue supplie plus, on exige. M. iubinal, dans la coulisse» attise,

avec un zèle malin, le feu qu'il a allumé. D'escarmouche en ei&carmouche, on en arrive k la bataille rangée. L*opinion, avide de CCS savants scandales, fait galerie autour de ce tournoi improvisé. Et les cbaïupions s'élancent dans l'arène, excités par les lazzis et les applaudissements. L'affaire est devenue un beau procès. Pendant que les notes et les facturas pleuvenl de part et d*autre comme grêle, M* Marie et M* Gbaiz-d'£st-Ange mettent leur robe. Une instruction secrète est commencée. M. Feuillet de Conches, poussé à bout, décoche à la Bibliothèque un mémoire rempli de faits et de preuves, bourre de malicieux pétards qui éclatent à travers les perruques effrayées. D accusé, il devient accusateur. Il relève et commente les contradictions et les erreurs de ses adversaires. H dévoile le secret de l'ardeur inquiète de M. Hauréau, le montre Fauteur d'un livre de jeunesse intitulé La Montaijne, apothéose passionnée, glorification paradoxale de Hobcspierre, d(> Danton, de Marat, de Joseph Le Bon, et de leur instrument favori, s'évertuant à effacer cette tache sanglante sur la clef qui lui a ouvert les portes du Conservatoire. D salue d'un ironique coup de chapeau les bévues historiques et littéraires de M. Naudet. H disperse, à coups d'épigrammes, les ardélions auxiliaires, et refroidit d'eau salée leur zèle indiscret. Depuis les factums célèbres de Beauniarcbais, les rieui-s n'avaient p;is été à pareille fêle. La Bibliothèque a beau accumuler, sur la tête de l'ironique violateur de ses mystères, des nuages gros d'anathèmes. La foudre elle->même ne ferait pas concurrence à cette pétillante mousqueterie, semblable à un feu d'artifice. Impossible d'avoir plus d'esprit, plus de verve gauloise, plus de variété et de souplesse que ce curieux d'élite, qui se révèle polémiste de premier ordre. L'affaire vient au tribunal de première instance, qui donne gain de cause au hardi lutteur. La Bibliothèque fait appel, et devant la cour d'appel^ M. Feuillet de Conches perd son procès avec tous les honneurs de la guerre. Les légères égratignures qu'il a rerues sont depuis longtemps cicatrisées. Mais les blessures de quelques-uns des champions de la Bibliothèque saignèrent longtemps encore. Ce n'est pas qu'elle n'ait fait sinon une belle défense, du moins une défense désespérée. Les choses sont allées jusqu'à la drmande furtive d'une visite domiciliaire chez l'homme