LIVRE V
Suite du récit de Télêmaqoe. Richesse et fertilité de mie de Crète: mœurs de ses habitants, et leur prospérité sous les sages lois de Alinos. Télémaque, à son arrivée dans 111e, apprend qu'Idoménée, qui en était roi, vient de sacrifier son fils hnique, pour accomplir un vœu indiscret ; que les Cretois, pour venger le sang du fils, ont réduit le père à quitter leur pays; qu'après de longues incertitudes, ils sont actuellement assemblés afin d'élire un autre roi. Télémaque, admis dans cette assemblée, y remporte les prix à divers jeux, et résout avec une rare sagesse plusieurs questions morales et politiques proposées aux concurrents par les vieillards, juges de l'tle. Le premier de ces vieillards, frappé de la sagesse de ce Jeune étranger, propose à l'assemblée de le couronner roi, et la proposition est accueillie de tout le peuple avec de vives acclamations. Cependant Télémaque refuse de régner sur les Cretois, préférant la pauvre Ithaque à la gloire et à l'opulence du royaume de Crète. II propose d'élire Mentor, qui refuse aussi le diadème. Enfin l'assemblée pressant Mentor de choisir pour toute la nation, il rapporte ce qu'il vient d'apprendre des vertus d'Aristodème, et décide aussitôt l'assemblée à le proclamer roi. Bientôt après. Mentor et Télémaque s'embarquent sur un vaisseau crêtois, ponr re« tourner a Ithaque. Alors Neptune, pour consoler Vénus irritée, suscite une horrible tempête, qui brise leur vaisseau. Ils échappent à ce danger en s'attachant aux débris du mât, qui, pousse par les flots, les fait aborder à llle de Calypso.
Après que nous eûmes admiré ce spectacle, nous corn-, mençâmes à decouyrir les montagnes de Crète, que nous avions encore assez de peine à distinguer des nuées du ciel et des flots de la mer. Bientôt nous TÎmes le sommet du mont Ida, qui s'élève au-dessus des autres montagnes de l'île, comme un vieux cerf dans une forêt porte son boia rameux au-dessus des têtes des jeunes faons dont il est suivi. Peu à peu, nous vîmes plus distinctement les cotes de cette île, qui se présentaient à nos yeux comme un amphithéâtre. Autant que la terre de Chypre nous avait paru négligée et inculte, autant celle de Crète se montrait fertile et ornée de tous les fhiits par le travail de ses habitants.
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De tous cotéis, nous remarquions des yillages bien bâtis» des bourgs qni égalaient des Tilles, et des villes superbes. Nous ne trouyions aucun champ où la main du diligent laboureur ne fût imprimée ; partout la charrue avait laisse de creux sillons : les ronces, les épines et toutes les plantes qui occupent inutilement la terre, sont inconnues en ce pays. Nous considérions avec plaisir les creux vallons où les troupeaux de boeufs mugissaient dans les gras herbages le long des ruisseaux ; les moutons paissant sur le penchant d'une colline ; les vastes campagnes couvertes de jaunes épis, riches dons de la féconde Cérès ; enfin les montagnes ornées de pampre, et de grappes d'un raisin déjà coloré qui promettait aux vendangeurs les doux présents de Bacchus pour charmer les soucis des hommes.
Mentor nous dit qu'il avait été autrefois en Crète ; et il nous expliqua ce qu'il en connaissait. Cette île, disait-il, admirée de tous les étrangers, et fameuse par ses cent villes, nourrit sans peine tous ses habitants, quoiqu'ils soient innombrables. C'est que la terre ne se lasse jamais de répandre ses biens sur ceux qui la cultivent : son sein fécond ne peut s'épuiser. Plus il y a d'hommes dans un pays, pourvu qu'ils soient laborieux, plus ils jouissent de l'abondance. Ils n'ont jamais besoin d'être jaloux les uns des autres : la terre, cette bonne mère, multiplie ses dons selon le nombre de ses enfants qui méritent ses fruits par lenr travail. L'ambition et l'avarice des hommes sont les seules sources de leur malheur : les hommes veulent tout avmr,et ils se rendent malheureux par le désir du superflu } s'ils voulaient vivre simplement, et se contenter de satisfaire aux vrais besoins, on verrait partout l'abondance, 1» joie, la paix et l'union.
C'est ce que Minos, le plus sage et le meilleur de tous les rois, avait compris. Tout ce que vous verrez de plus merveilleux dans cette île est le fruit de ses lois. L'éducation qu'il faisidt donner aux enfants rend les corps sains et robustes: on les accoutume d'abord à une vie simple, frugale et laboriet^se ; on suppose que toute volupté amol-
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)ii le oorpa et l'esprit, on ne leur propose jamais d'aatro plaisir que celui d'être iaTincibles par la vertu, et d'acquérir beaucoup de gloire. Ou ne met pas seulement ici U courage à mépriser la mort dans les dangers de la guerre, mais encore à fouler aux pieds les trop grandes richesses, et les plaisirs honteux. Ici on punit trois vices, qui soni impunis chez les autres peuples : l'ingratitude, la dissimulation et l'avarice.
Pour le faste et la mollesse, on n'a jamais besoin de les réprimer ; car ils sont inconnus en Crète. Tout le monde y travaille, et personne ne songe à s'y enrichir ; chacun se croit assez payé de son travail par une vie douce et réglée où l'on jouit en paix et avec abondance de tout ce qui est. véritablement nécessaire à la vie. On n'y souffre ni meubles précieux, ni habits magnifiques, ni festins délicieux, ni palais dorés. Les habits sont de laine fine et de belles couleurs, mais tout unis et sans broderie. Les repas y sont sobres ; on y boit peu de vin: le bon pain en fait 1% principale partie, avec les fruits que les arbres offrent, comme d'eux-mêmes, et le lait des troupeaux. Tout aU; plus on y mange un peu de grosse viande sans ragoût : encore même a-t-on soin de réserver ce qu'il y a de meilleur dans les grands troupeaux de bœufi» pour faire fleurir l'agriculture. Les maisons y sont propres, commodes, riantes» mais sans ornements. La superbe architecture n'y est pa» ignorée ; mais elle est réservée pour les temples des dieux ; et les hommes n'oseraient avoir des maisons semblables à ces immortels. Les grands biens des Cretois sont la santés la force, le courage, la paix et l'union des familles, la liberté de tous les citoyens, l'abondance des choses néoesr saires, le mépris des superflus, l'habitude du travail et Fhorreur de l'oisiveté, l'émulation pour la vertu, la soumission aux lois, et la crainte des justes dieux.
Je lui demandai en quoi consistait l'autorité du roi, ei il me répondit : Il peut tout sur les peuples ; mais les lois peuvent tout sur luL II a une puissance absolue pour faire le bien, et les mains liées dès qu'il veut faire le mal. Le»
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lois lui confient les peuples comme le pins prédenx de tons les dépôts, à condition qu'il sera le père de ses sigets. Elles veulent qu*an seul homme serre, par sa sagesse et par sa modération, à la félicité de tant dîiommes, et non pas que tant d'hommes serrent par leur misère et par leur serritude lâche, à flatter l'orgueil et la mollesse d'un seul homme. Le roi ne doit rien avoir au-dessus des autres, excepté ce qui est nécessaire, ou pour le soulager dans ses pénibles fonctions, ou pour imprimer aux peuples le respect de cehii qui doit soutenir les lois. D'ailleurs, le roi doit être plus sobre, plus ennemi de la mollesse, plus exempt de flûte et de hauteur, qu'aucun autre. Il ne doit point avoir plus de richesses et de plaisârs, mais plus de sagesse, de vertu et de gloire, que le reste des hommes. Il doit être an dehors le défenseur de la patrie, en commandant les armées ; et au dedans, le juge des peuples, pour les rendre bons, sages et heureux. Ce n'est point pour lui-même que les dieux l'ont taât roi ; il ne l'est que pour être l'homme des peuples : c'est aux peuples qu'il doit tout son temps, tous ses soins, toute son affbction ; et il n'est digne de la royauté qu'autant qu'il s'oublie lui-même pour se sacrifier au bien public. Minos n'a voulu que ses enfimts régnassent aprè^ lui qu'à condition qu'ils régneraient suivant ces maximes : il aimait encore plus son peuple que sa ikmille. C'est par une telle sagesse qu'il a rendu la Crète si puissante et si heureuse ; c'est par cette modération qu'il a effacé la gloire de tous les conquérants qui veulent ftjre servir les peuple^ à leur propre grandeur, c'est-à-dire à leur vanité; enfin c^est par sa justice qu'il a mérité d'être aux enfers le souverain juge des morts.
Pendant que Mentor faisait ce discours, nous abordâmes dans llle. Nous vîmes le fameux labyrinthe, ouvrage des mains de l'ingénieux Dédale, et qui était une imitation du grand labyrinthe que nous avions vu en Egypte. Pendant que nous considérions ce curieux édifice, nous vîmes le peuple qui couvrait le rivage, et qui accourait en foule dans un lieu assez voimn du bord de la mer. Kous deman*
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dames la cau&e de leur empressement ; et voici ce qu'an Cretois, nommé Nausicrate, nous raconta :
Idoménéè, fils de Deucalion et petit-fils de Minos, ditil, était allé, comme les autres rois de- la Grèce, au siège de Troie. Après la ruine de cette Tille, il fit voile pour venir en Crète ; mais la tempête fut si violente, que le pilote de son vaisseau, et tous les autres qui étaient es^périmentés dans la navifçation, crurent que leur naufrage était inévitable. Chacun avait la mort devant les yeux ; chacun voyait les abîmes ouverts pour Tengloutir ; chacun déplorait son malheur, n'espérant pas même le triste repos des ombres qui traversent le Styx après avoir reçu la sépulture. Idoménée, levant les yeux et les mains vers le ciel, invoquait Neptune : O puissant dieu, s'écriait-il, toi qui tiens l'empire des ondes, daigne écouter un malheureux : si tu me fais revoir l'ile de Crète malgré la fureur des vents, je t'immolerai la première tête qui se présentera à ' mes yeux.
Cependant son fils, impatient de revoir son père, se hAtait d'aller au-devant de lui pour l'embrasser : malheureux, qui ne savait pas que c'était courir à sa perte ! Le père, échappé à la tempête, arrivait dans le port désiré ; il remerciait Neptune d'avoir écouté ses vœux: mais bientôt il sentit combien ses vœux lui étaient funestes. Un pressentiment de son malheur lui donnait un cuisant T&peniÂr de son vœu indiscret ; il craignait d'arriver parmi les siens, et il appréhendait de revoir ce qu'il avait de plus cher au inonde. Mais la cruelle Némésis, déesse impitoyable, qui veille pour punir les hommes et surtout les rois orgueilieux, poussait d'une main fatale et invisible Idoménée. Il arriva, à peine ose-t-il lever les yeux: il voit son fils, il recule, saisi d'horreur. Ses yeux cherchent, mais en vain, quelque nuire tête moins chère qui puisse lui servir de victime.
Cependant le fils se jette à son cou, et est tout étonné que son père réponde si mal à sa tendresse ; il le voit fondant en larmes. O mon père, dit-il, d'où vient cette tristesse 1 Après une si longue absence, êtes-vous fâché de
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Yons revoir duis votre royaume, et de fkire la joie de Totra filsf Qu'ai-je fait! toqb détournes tm yeux de pear èe me Toir I Le père, aecablé de doalenr, ne répondit rien. Enfin» après de profonde soupire, il dit : O Neptnne, que t'ai-je promis ! À qnel prix m'as-tn garanti dn nanfraj^e! rends-moi anx yagues et anx rochers qui devaient, en me llrisant, finir ma triste vie ; laisse viTre mon fils 1 O dieu emel 1 tiens, Toilà mon sang, épargne le sien. En parlant ainsi, il tira son épée pour se percer ; mais ceux qui étaient autour de lui arrêtèrent sa main.
Le vieillard Sophronyme, interprète des Tolontés des dieux, lui assura qu'il pouvait contenter Neptune sans donner la mort à s^ fils. Votre promesse, disait-il, a été imprudente: les dieux ne veulent point être honorés par la cruauté; gardez-vous bien d'ajouter à la faute de votre promesse celle de l'accomplir contre les lois de la nature: offres cent taureaux plus blancs que la neige à Neptune ; ' fidtes couler leur sang autour de son autd couronné de fleurs ; ftites Aimer un doux encens en l'honneur de ce dieu.
Id<»nénée écoutait ce discours, la tête baissée, et saus répondre : la fureur était allumée dans ses yeUx ; son visage, pâle et défiguré, changeait à tous moments de couleur ; on voyait ses membres tremblants. Cependant son fils lui disait: Me voici, mon père; votre fils est prêt à mourir pour apaisir le dieu ; n'attirez pas sur vous sa colère : je meun content, puisque ma mort vous aura garanti de là vôtre ; frappez, mon père : ne craignez point de trouver tn moi un fils indigne de vous, qui craigne de mourir.
En ce moment, Idoménéé, tout hors de lui, et comme dëdiiré par les furies infernales, surprend tous ceux qui l'observent de près ; il enfonce son épée dans le cosur de cet eniknt : il la retire toute fumante et pleine de sang, poui* la plonger dans ses propres entrailles ; il est encore une Ibis retenu par ceux qui l'environnent. L'enfiint tombe dans son sang, ses yeux se couvrent des ombres de la mort ; il les entr'onvre à la lumière ; mais à peine l'a t-it
(rouTée qu'il ne peut plus la supporter. Tel qu'un beau lis au milieu des champs, coupé dans sa racine par le iraii* chant de la charrue, languit et ne se soutient plus ; il n'a poiut encore perdu cette vive blancheur et cet éclat qui charme les yeux ; mais la terre ne le nourrit plus, et sa lie est éteinte : ainsi le fils d'Idoménée, comme une jeune et tendre fleur, est cruellement moissonné dès son premier âge. Le père, dans l'excès de sa douleur, devint insensible ; il ne sait où il est, ni ce qu'il a fait, ni ce qu'il doit faire ; il marche chancelant Ters la ville, et demande son^fils.
Cependant le peuple, touché de compassion pour l'enfant et d'horreur pour l'action barbare du père, s'écrie que les dieux justes l'ont livré aux Furies. La fureur leur fournit des armes, ils prennent des bâtons et des pierres ; la Discorde souffle dans tous les cœurs un venin morteL Les Cretois, les sages Cretois, oublient la sagesse qu'ils ont tant aimée ; ils ne reconnaissent plus le petit-fils du sage Mines. Les amis d'Idoménée ne trouvent plus de salut pour lui qu'en le ramenant vers ses vaisseaux : ils s'embarquent avec lui ; ils fuient à la merci des ondes. Idoménée revenant à soi, les remercie de l'avoir arraché d*une terre qu'il a arrosée du sang de son fils, et qu'il ne saurait plu» habiter. Les vents les conduisent vers l'Hespérie, et ils vont fonder un nouveau royaume dans le pays des Salentins.
, Cependant les Cretois, n'ayant plus de roi pour les gouverner, ont résolu d'en choisir un qui conserve dans leur pureté les lois établies. Voici les mesures qu'ils ont prises pour faire ce choix : Tous les principaux citoyens des cent villes sont assemblés ici ; on a déjà commencé par des sacrifices ; on a assemblé tous les sages les plus fameux des paya Toisins pour examiner la sagesse de ceux qui paraîtront dignes de commander. On a préparé des jeux publics, oiï tous les prétendants combattront ; car on veut donner pour prix la royauté à celui qu'on jugera vainqueur de tous les autres, et pour l'esprit et pour le corps. On veut uu roi dont le corps soit fort et, adroit, et dont l'âme soii
ornée de la sagesse et de la vertu. On appelle ici tons les étrangers.
Après nous avoir raconté tonte cette histoire étonnante, Kausicrate nous dit : Hâtez-vous donc, 6 étrangers, de venir dans notre assemblée : vous combattrez avec les autres ; et si les dieux destinent la> victoire à l'un de vous, il régnera en ce pays. Nous le suivîmes, sans aucun désir de vaincre, mais par la seule curiosité de voir une chose si extraordinaire.
Nous arrivâmes à une espèce de cirque très-vaste, environné d'une épaisse forêt $ le milieu du cirque était une arène préparée pour les combattants ; elle était bordée par nn grand amphithéâtre d'un gazon frais sur lequel était assis et rangé un peuple innombrable. Quand nous arrivàmes, on nous reçut avec honneur ; car les Cretois sont les peupjes du monde qui exercent le plus noblement et avec le plus de religion l'hospitalité. On nous fit asseoir, et on nous invita à combattre. Mentor s'en excusa sur son âge, et Hasaël sur sa faible santé. Ma jeunesse et ma vigueur m'ôtaient toute excuse ; je jetai néanmoins un coup d'oeil sur Mentor pour découvrir sa pensée, et j'aperçus qu'il souhaitait que je combattisse. J'acceptai donc Poffre qu'on me faisait : je me dépouillai de mes habits ; on fit couler des flots d'huile douce et luisante sur tons les membres de mon corps, et je me mêlai parmi les combattants. On dit de tons côtés que c'était le fils d'Ulysse, qui était venu pour tâcher de remporter le prix ; et plurâeurs Cretois qui avaient été à Ithaque pendant mon enfance me reconnurent.
. Le premier combat fut celui de la lutte. (Jn Rhodien d'environ trente-cinq ans surmonta tous les autres qui osèrent se présenter à lui. Il était encore dans toute la vigueur de la jeunesse : ses bras étaient nerveux et bien nourris ; au moindre mouvement qu'il faisait, on voyait tons ses muscles : il était également souple et fort. Je ne lui parus pas digne d'être vaincu, et regardant avec pitié ma tendre jeunesse, il voulut se retirer ; mais je me pré-
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sentai à loi. Alors nous nons saisîmes l'an l'autre ; noas nous serrâmes, à perdre la respiration. Nous étions épaula oontre épaule, pied contre pied, tous les nerft tendus, e( les bras entrelacéB eomme des serpents, chacun s'efforçant d'enleTer de terre son ennemi. TantM il essayait de me surprendre en me poussant du e6té droit, tantôt il s'eflbrçait de me pencher du côté gauche-. Pendant qu'il me iàtait ainsi, je le poussai ayee tant de Tiolenoe que seft reins plièrent : il tomba sur l'arène, et m'entrafna sur lut En yatn il tâcha de me mettre dessous ; Je le tins immobfle BOUS moi ; tout le peuple cria : Victoire au fils dtJIjBse I et j'aidai au Bliodien conftas à se releyer.
Le combat du ceste ftit plus diiBoile. Le fils d'un riche oitojen de Samos arait acquis une hante réputation dans ee genre de combats. Tous les autres lui cédèrent ; il n'f eut que moi qui espérai la rictoire. D'abord il me donna dans la tête, et puis dans l'estomac, des coups qui me firent Yomir le sang, et qui répandirent sur mes yeux un épais nuage. Je chancelai ; il me pressait, et Je ne pouvais plus respirer ; mais je fus ranimé par la Toix de Mentor, qui me criait : O fils d'Ulysse, seriez-rous vaincu t La colère me donna de nonyelles forces ; j'évitai plusieurs coups dont j'aurais été accablé. Aussitôt que le Samien m'avilit porté un faux coup, et «que son bras s'allongeait en vain, je le surprenais dans cette posture penchée : d<jà il reculait, quand je haussai mon ceste pour tomber sur lui avec plus de force : il voulut esquiver ; et perdant l'équilibre, il me donna le moyen de le renverser. A peine fut-il étendu par terre, que je lui tendis la main pour le lèlever. Il se redressa lui-mâihe, couvert de poussière et de sang ; sa honte fut extrême ; mais il n'osa renouveler le combat.
Aussitôt on commença les courses des chariots, que l'on distribua au sort. Le mien se trouva le moindre pour la l^^èreté des roues et pour la vigueur des chevaux. Nons partons : un nuage de poussière vole, et couvre le ciel. Au commencement, je laissai les autres passer devant moi. Un jeune Laoédémonien, nommé Crautor, laissait d'abord
ioiia les autres derrière lai. Un Cretois, nommé Polyclète,. le suivait de près. Hippomaque, parent d'Idoménée, qui aspirait à lui succéder, lâchant les rênes à ses cheyaux fumants de sueur, était tout penché sur leurs crins flot^ tants ; et le mouvement des roues de son chariot était si rapide, qu'elles paraissaient immobiles comme les ailes d'un aigle qui fend les airs. Mes chevaux s'animèrent» et se mirent peu à peu en haleine ; je laissai loin derrière moi presque tous ceux qui étaient partis avec tant d'ardeur, Hippomaque, parent d*Idoménée, poussant trop ses chevaux, le plus vigoureux s'abattit, et ôta à son maître l'espérance de régner. Polyclète, se penchant trop sur ses chevaux, ne put se tenir ferme dans une secousse ; il tomba : les rênes lui échappèrent, et il fut trop heureux de pouvoir en tombant éviter la mort. Çrantor rqyant avec des yeux pleins d'indignation qne j'étais tout auprès de lui, redoubla son ardeur : tantôt il invoquait les dieux, et leur promettait de riches offrandes ; tantôt il parlait à ses chevaux pour les animer : il craignait que je ne passasse entre la borne et lui ; car mes chevaux, mieux ménagés que les siens, étaient en état de le devancer ; il ne lui restait plus d'autre ressource que celle de me fermer le passage. Pour y réussir, il hasarda de se briser contre la borne ; il y brisa effectivement sa roue. Je ne songeai qu'à faire promptement le tour pour n'être pas engagé dans son désordre, et il me vit un moment après au bout de la carrière. Le peuple s'écria encore une fois : Victoire au fils d'Ulysse 1 c'est lui que les dieux destinent à régner sur nous.
Cependant les plus illustres et les plus sages d'entre les Cretois nous conduisirent dans un bois antique et sacré, reculé de la vue des hommes profanes, où les vieillards que Mlnos avait établis juges du peuple et gardes des lois nous assemblèrent. Nous étions les mêmes qui avions combattu dans les jeux ; nul autre ne fut admis. Les sages ouvrirent le livre où toutes les lois de Minos sont recueillies. Je me sentis saisi de respect et de honte, quand
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j'approchai de oee yieillards que Page rendait vénérables sans leur ôter la vii^enr de l'esprit ; ils étaient assis avec ordre, et immobiles dans leurs places ; leurs cbeyenz étaient blancs ; plusieurs n'en avaient presque plus. On voyait reluire sur leurs visages graves nne sagesse douce et tranquille ; ils ne se pressaient point de parler ; ils ne disaient que ce qu'ils avaient résolu de dire. Q,uand ils étaient d'avis différents, ils étaient si modérés à soutenir ce qu'ils pensaient de part et d'autre qu'on aurait cru qu'ils étaient tons d'une même opinion. La longue expérience dee choses passées, et l'habitude du travail, leur donnait de grandes vues sur toutes choses : mais ce qui perfectionnait le plus leur raison, c'était le calme de leur espift délivré des folles passions et des caprices de la jeunesse. La sagesse tonte seule agissait en eux, et le fruit de leur longue vertu était d'avoir si bien dompté leurs humeurs, qu*Us goûtaient sans peine le doux et noble plaisir d'écouter la raison. En les admirant, je souhaitai que ma vie put s'aceourcir pour arriver tout à coup à une si estimable vieillesse. Je trouvais la jeunesse malheureuse d'être si impétueuse, et si éloignée de cette vertu si éclairés et si tranquille.'
Le premier d'entre ces vieillards ouvrit le livre des lois de Minos. C'était un grand livre qu'on tenait ordinairement renfermé dans une cassette d'or avec des parfhms. Tons ces vieillards le baisèrent avec respect ; car ils disent, qn'après les dieux, de qui les bonnes lois viennent, rien ne doit être si sacré aux hommes que les lois destinées à les rendre bons, sages et heureux. Ceux qui ont dans leurs mains les lois pour gouverner les peuples doivent toujours se Uiisser gouverner eux-mêmes par les lois. C'est la loi, et non pas l'homme, qui doit régner. Tel est le discours de ces sages. Ensuite, celui qui présidait proposa trois questions qui devaient être décidées par les maximes de Minos.
La première question est de savoir quel est le plus libre de tons les hommes. Les uns répondirent que c'était nn
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roi gui »Taii mur son people un empire absolu» et qui était victorieux de tous ses ennemis. D'autres soutinrent qno eVtait un homme si riche» qu'il pouvait contenter tous ses désirs. D'autres dirent que c'était un homme qui ne se mariait point, et qui voyageait pendant toute sa vie en ^vers pays, sans être jamais assi\)etti aux lois d'aucuns nation. D'autres s'imaginèrent que c'était un barbare qui» vivant de sa chasse au milieu des bois, était indépendant de toute police et de tout besoin. D'autres crurent que c'était un homme nouvellement affranchi, parce qu'en sortant des rigueurs de la servitude, il jouissait plus qu'aucun autre des douceurs de la liberté. D'autres enfin s'avisèrent de dire que c'était un homme mourant, parce que la mort le délivrait de tout et que tons les hommes ensemble n'avaient plus aucun pouvoir sur luL Quand mon rang fut venu, je n'eus pas de peine à répondre, parce que je n'avais pas oublié ce que Mentor m'avait dit souvent. Le plus libre de tous les hommes, répondis-je, est celui qui peut être libre dans l'esdavage même. En quelque pays et en quelque condition qu'on soit, on est très-libre pourvu qu'on craigne les dieux et qu'on ne craigne qu'eux. En un mot, l'homme véritablement libre est celui qui, d^gé de toute crainte et de tout désir» n'est sonmis qu'aux dieux et à sa raison. Les vieillards s'entre-regardèrent en souriant^ et furent surpris de voir que ma réponse fût précisément celle de Minos.
. Ensuite on proposa la seconde question en ces termes : fyfL^ est le plus malheureux de tous les hommes ! Chaoua disût ce qui lui venait dans l'esprit. L'un disait : C'est un homme qui n'a ni biens, ni santé, ni honneur. Un autre disait : C'est un homme qui n'a aucun ami. D'autres soutenaient que c'est un homme qui a des enfants ingrats et indignes de lui U vint un sage de l'île de Lesbos, qui dit : Le plus malheureux de tous les hommes est celui qui croit l'être ; car le malheur dépend moins des choses qu'on souffre que de l'impatience avec Uquelle on angloeote son malheur. À ces mots, toute l'aasemblée se
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récria ; on applaudit, et chacun crut que ce sage L^bien remporterait le prix sur cette question. Mais on me demanda ma pensée, et je répondis, suivant les maximes de Mentor : Le plus malheureux de tous les hommes est un roi qui croit être heureux en rendant les autres hommes misérables : il est doublement malheureux par son avenglement : ne connaissant pas son malheur, il ne peut s'en guérir ; il craint même de le connaître. La vérité ne peut percer la foule des flatteurs pour aller jusqu'à lui. Il est tyrannisé par ses passions ; il ne connaît point ses devoirs ; il n'a jamais goûté le plaisir de faire le bien, ni senti les charmes de la pure vertu. Il est malheureux, et digne de Têtre : son malheur augmente tous les jours ; il court à sa perte, et les dieux se préparent ^ le confondre par une punition étemelle. Toute l'assemblée avoua que j'avais vaincn le sage Lesbien, et les vieilhurds déclarèrent que j'avais rencontré le vrai sens de Minos.
Pour la troisième question, on demande lequel des deux est préférable ; d'un côté, un roi conquérant et invincible dans la guerre ; de l'autre, un roi sans expérience de la guerre, mais propre à policer sagement les peuples dans la paix. La plupart répondirent que le roi invincible dans la guerre était préférable. Â quoi sert, disaient-ils, d*avoir un roi qui sache bien gouverner en paix, s'il ne sait pas défendre le pays quand la guerre vient! Les ennemis le vaincront, et réduiront son peuple en servitude. D'autres soutenaient, au contraire, que le roi pacifique serait meilleur, parce qu'il craindrait la guerre, et l'éviterait par ses soins. D'autres disaient qu'un roi conquérant travaillerait à la gloire de son peuple aussi bien qu'à la sienne, et qu'A rendrait ses sujets maîtres des autres nations; au lieu ^u'un roi pacifique les tiendrait dans une honteuse l&cheté.
On voulut savoir mon sentiment. Je répondis ainsi : Un roi qui ne sait gouverner que dans la paix ou dans la guerre, et qui n'est pas capable de conduire son peuple dans ces deux états, n'est qu'à demi roi. Mais si vous comparez un roi qui ne sait que la guerre, à un roi sage, qui, sans savoir
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Ift gn«rre, est capable de la soutenir dans le besoin par ses généraux, je le trouve préférable à l'autre. Un roi entier»* ment tourné à la guerre Toudrait toi^jours la faâte : pour étendre fk domination et sa gloire propre, il ruinerait ses peuples. À quoi sert-il à un peuple, que son roi subjugue d'autres nations, si on est malheureux sous son règne 1 D'ailleurs, les longues guerres entraînent toujours après elles beaucoup de désordres ; les yiotorieux mêmes se dérèglent pendant ces temps de confosion. Voyez ce qu'il en coûte à la Grèce pour avoir triomphé de Troie ; elle a été privée de ses rois pendant plus de dix ans. Lorsque tout est en feu par la guerre, les lois, l'agriculture, les arfai languissent. Les meilleurs princes mêmes, pendant qu'ils ont une guerre à soutenir, sont contraints de faire le plus grand des maux, qui est de tolérer la licence, et de se servir des méchants. Combien y a-t-il de scélérats qu'on punirait pendant la paix, et dont on a besoin de récompense l'audace dans les désordres de la guerre 1 Jamais' aucun peuple n'a eu un roi conquérant, sans avoir beaucoup à souffrir do son ambition. Un conquérant, enivré de sa gloire, ruine presque autant sa nation victorieuse que les nations vaincues. Un prince qui n'a point les qualités . nécessaires pour la paix ne peut faire goûter à ses sujets les fruits d'une guerre heureusement finie : il est comme un homme qui défendrait son champ contre son voisin et qui nsnrperait celui du voisin même^ mais qui ne saurait ni laboiirer ni semer, pour recueillir aucune moisson. Udf tel honmie semble né pour détruire, pour ravager, pour renverser le monde, et non pour rendre un peuple heureux par un sage gouvernement.
Venons maintenant au roi pacifique. Il est vrai qu'il n'est pas propre à de grandes conquêtes ; c'est-à-dire qu'il li'est pas né pour troubler le bonheur de son peuple, en voulant vaincre les autres peuples tpie la justice ne lui a pas soumis : mais, s'il est véritablement propre à gouverner en paix, il a toutes les qualités nécessaires pour mettre son peuple en sûreté contre ses ennemis. Voici comment :
II est juste, modéré et commode à Pégard de ses voisios; il n'entreprend jamais contre eux rien qai psisse troubler sa paix, il est fidèle dans ses alliances. Ses alliés raimènt» ne le craignent point, et ont une entière confiance en luL S*il a quelque voisin inquiet, hautain et ambitieux, tous les autres rois voisins, qui craignent ce voisin inquiet, et qui n'ont aucune jalousie du roi pacifique, se joignent à ce bon roi pour l'empêcher d'être opprimé. Sa probité^ sa bonne foi, sa modération, le rendent l'arbitre de tous les États qui environnent le sien. Pendant que le roi entreprenant est odieux à tous les autres, et sans cesse exposé à leurs ligues, celui-ci a la gloire d'être comme le père et le tuteur de tous les autres rois. Voilà les avan» tages qu'il a au dehors. Ceux dont il jouit an dedans soûl encore plus solides. Puisqu'il est propre à gouverner en paix, je dois supposer qu'il gouverne par les plus sages lois. Il retranche le faste, la mollesse, et tous les arts qui ne servent qu'à flatter les vices ; il fait fleurir les autres arts qui sont utiles aux véritables besoins de la vie : surtout il applique ses sujets à l'agriculture. Par là il les met dans l'abondance des choses nécessaires. Ce peuple laboneur, simple dans ses mœurs, accoutumé à vivre de peu, gagnant facilement sa vie par la culture de ses terres, se multiplie à l'infini. Voilà dans ce royaume un peuple innombarable. mais un peuple sain, vigoureux, robuste, qui n'est point amolli par la volupté, qui est exercé à la vertu,qni n'est point attaché aux douceurs d'une vie lâche et délicieuse» qui sait mépriser la mort, qui aimerait mieux mourir que perdra cette liberté qu'il goûte sous un sage roi appliqué à no régner que pour faire régner la raison. Qu'un oonqnéhmt vcisln attaque ce peuple, il ne le trouvera peut-être pca assez accoutumé à camper, à se ranger en bataille, on k dresser des machines pour assiéger une ville, mais il le trouvera invincible par sa multitude, par son courage, par sa patience dans les fatigues, par son habitude de souffrir la pauvreté, par sa vigueur dans les combats, et par une vertu que les mauvais succès mêmes ne peuvent abattre»
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D*aillear8 si le roi n'est point assez expérimente pour commander lui-même ses armées, il les fera commander par des gens qui en seront capables ; et il saura s'en servir sans perdre son autorité. Cependant il tirera du secours de ses alliés ; ses sujets aimeront mieux mourir que de passer sous la domination d'un antre roi violent et injuste : les dieux mêmes combattront pour lui. Voyez quelles ressources il aura an milieu des plus grands périls. Je eonclns donc que le roi j>acifique qui ignore la guerre est an roi très-imparfait, puisqu'il ne sait point remplir une de ces plus grandes fonoticms, qui est de vaincre ses ennemis ; mais j'ajoute qu'il est néanmoins infiniment supérieur au roi conquérant qui manque des qualités nécessaires dans la paix, et qui n'est propre qu'à la guerre.
J'aperçus dans l'assemblée beaucoup de gens qui ne pouvaient goûter cet avis ; car la plupart des bommes, éUotûs par les cboses éclatantes, comme les victoires et les conquêtes, les préfèrent à ce qui est simple, tranquille et solide, comme la paix et la bonne police des peuples. Mais tons les vieillards déclarèrent que j'avais parlé comme Mkaos.
Le premier de ces vieillards s'écria: Je vois l'accomplissement d'un oracle d'Apollon, connu dans toute notre île. Minos avait consulté lé dieu pour savoir combien de temps sa race régnerait, suivant les lois qu'il venait d'éta- Hit, Le dieu lui répondit : Les tiens cesseront de régner ^and un étranger entrera dans ton île pour y faire régner tes lois. Nous avions craint que quelque étranger vienf^ait fiiire la conquête de l'île de Crète ; mais le malbeur A^Idoménée, et la sagesse du fils d'Ulysse, qui entend mieux que nul autre mortel les lois de Minos, nous montrent le sens de l'oracle. Que tardons-nous à couronner celui que les destins nous donnent pour roi !
Aussitôt les vieillards sortent de l'enceinte du bois sacré; et le premier, me prenant par la main, annonce au peuple déjà impatient, dans l'attente d'une décision, que j'avais remporté le prix. À peine aobeva-t-il de parler qu'on en-
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tendit an bruit confus de toute rassemblée. Chacun pousse des cris de joie. Tout le rivage et toutes les montagnes voidnes retentissent de oe cri : Que le fils d'Ulysse, semblable a Minos, règne sur les Cretois !
J'attendis un moment, et je faisais signe de la main pour demander qu'on m'écoutât. Cependant Mentor me disait à l'oreille : Renoncez- vous à votre patrie t Tambition de régner vous fera-t-elle oublier Pénélope, qui vous attend comme sa dernière espéra^, et le grand Ulysse, %ne les dieux avaient résolu de vous rendre ! Ces paroles percèrent mon cœur, et me soutinrent contre le vain désir de régner.
Cependant un profond silence de toute cette tumultneuse assemblée me donna le moyen de parler ainsi : ô illustres Cretois, je ne mérite point de vous commander. L'oracle qu'on vient de rapporter marqne bien que la race de Minos cessera de régner quand un étranger entrera dans cette île, et y fera régoer les lois de ce sage roi ; mais il n'est pas dit que cet étranger régnera. Je venz croire que Je suis cet étranger marqué par l'oracle. J'ai accompli la prédiction ; je suis venu dans cette île ; j'ai découvert le vrai sens des lois, et je souhaite que mon explication serve à les faire régner avec l'homme que vous choisirez. Pour moi, je préfère ma patrie ; la pauvre, la petite Ue d'Ithaque, aux cent villes de Crète, à la gloire et à l'opulence de ce beau royaume. Souffrez que je suive ce que les destins ont marqué. Si j'ai combattu dans vos jeux, ce n'était pas dans l'espérance de régner ici ; c'était pour mériter votre estime et votre compassion ; c'était tAn que vous me donnassiez les moyens de retourner promptement au lieu de ma naissance. J'aime mieux obéir à mon père Ulysse, et consoler ma mère Pénélope, que régner sur tous les peuples de l'univers, ô Cretois, vous voyez le fond de mon cœur : il fftut que je vous quitte ; mais la mort seule pourra finir ma reoonnaissanee. Oui, jusqu'au dernier soupir, Télémaque aimera les Cretois, et s'intéressera à leur gloire comme à la sienne propre.
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À peine eus-Je parlé qu'il s'éleya dans toute l'assemblée un bruit sourd, semblable à celui des vagues de la mer qui s'entre-choquent dans une tempête. Les uns disaient : Est-ce quelque divinité sous une figure humaine !' D'autres soutenaient qu'ils m'avaient vu eu d'autres pays, et qu'ils me reconnaissaient. D'autres s'écriaient : Il faut le contraindre de régner ici. Enfin, je repris la parole, et chacun se hâta de se taire, ne sachant si je n'allais point accepter ce que j'avais refusé d'abord. Voici les paroles que je leur dis.
Souffrez, ô Cretois, que je vous dise ce que je pense. Vous êtes le plus sage de tous les peuples ; mais la sagesse demande, ce me semble, une précaution qui vous échappe. Vous devez choisir, non pas l'homme qui raisonne le mieux sur les lois, mais celui qui les pratique avec la plus constante vertu. Pour moi, je suis jeune, par conséquent sans expérience, exposé à la violence des passions, et plus en état de m'instruire en obéissant pour commander un jour, que de commander maintenant. Ne cherchez donc pas un homme qui ait vaincu les autres dans ces jeux d'esprit et de corps, mais qui se soit vaincu lui-même ; cherchez un homme qui ait vos lois écrites dans le fond de son cœur, et dont toute la vie soit la pratique de ces lois ; que ses actions, plutôt que ses paroles, vous le fassent choisir.
Tous les vieillards, charmés de ce discours, et voyant toujours croître les applaudissements de l'assemblée, me dirent : Puisque les dieux nous ôtent l'espérance de vous voir régner au milieu de nous, du moins aidez-nous à trouver un roi qui fasse régner nos lois. Connaissez-vous quelqu'un qui puisse commander avec cette modération ! Je connais, leur dis-je d'abord, un homme de qui je tiens tout ce que vous avez estimé en moi ; c'est sa sagesse, et non pas la mienne, qui vient de parler ; il m'a inspiré toutes les réponses que vous venez d'entendre.
En même temps toute l'assemblée jeta les yeux sur Mentor, que je montrais, le tenant par la main. Je racontais les soins qu'il avait eus de mon enfance, les périls
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dont il m*ayait délivré, les malhean qui étaient Tenus fondre sur moi dès qne j'avais cessé de suivre ses eonseils.
D'abord on ne Pavait point regardé, à cause de ses habits simples et négligés, de sa contenance modeste, de son silence presque continuel, de son air froid et réservé. Mais quand on s'appliqua à le regarder, on découvrit dans son visage je ne sais quoi de ferme et d'élevé ; on remarqua la vivacité de ses yeux, et la vigueur avec laquelle il faisait jusqu'aux moindres actions. On le questionna ; il fut admiré : on résolut de le faire roL II s'en défendit sans s'émouvoir : il dit qu'il préférait les douceurs d'une vie privée à l'éclat de la royauté ; que les meilleurs rois étaient malheureux en ce qu'ils ne faisaient presque jamais le bien qu'ils voulaient fkire, et qu'ils faisaient souvent, par la surprise des flatteurs, les maux qu'ils ne voulaient pas. Il ajouta que si la servitude est misérable, la royauté ne l'est pas moins, puisqu'elle est une servitude déguisée. Quand on est roi, disait-il, on dépend de tous ceux dont on a besoin pour se fsÀre obéir. Heureux celui qui n'est point obligé de commander 1 Nous ne devons qu'à notre seule patrie, quand elle nous confie l'autorité, le sacrifice de notre liberté, pour travailler au bien public.
Alors les Cretois, ne pouvant revenir de leur surprise, lui demandèrent quel homme ils devaient choisir. Un homme, répondit-il, qui vous connaisse bien, puisqu'il faudra qu'il vous gouverne, et qui craigne de vous gouverner. Celui qui désire la royauté ne la connaît pas ; et comment en remplira-t-il les devoirs, ne les connaissant point ! Il la cherche pour lui ; et vous devez désirer un homme qai ne l'accepte que pour l'amour de vous.
Tous les Oétois furent dans un étrange étonnement de voir deux étrangers qui refusaient la royauté, recherchée par tant d'autres ; ils voulurent savoir avec qui ils étaient venus. Nausicrate, qui les avait conduits depuis le port jusqu'au cirque où Ton célébrait les jeux, leur montra Hasaêl avee lequel Mentor et moi nous étions venus de Vile de Chypre. Mais leur étonnement fiit encore bien
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plus grandi qna&d ils surent que Mentor avait été esclaye d'Hasaèl ; qu'Hasaël, touché de la sagesse et de la vertu de son esclave, en avait fait son conseil et son meilleur ami ; que cet esclave mis en liberté était le même qui vouait de refuser d'être roi ; et qu'Hasaël était venu de Damas en Syrie» pour s'instruire des lois de Mines, tant l'amour de la sagesse remplissait son cœur.
Les vieillards dirent à Hasaël : Nous n'osons vous prier de nous gouverner^ car nous jugeons que vous avez les mêmes pensées que Mentor. Vous méprisez trop les hommes pour vouloir vous charger de les conduire : d'ailleurs vous êtes trop détaché des richesses et de l'éclat de la royauté, pour vouloir acheter cet éclat par les peines attachées au gouvernement des peuples. Hasaël répondit: Necroyes pas, d Cretois, que je méprise les hommes. Non, non : je sais combien il est grand de travailler à les rendrô bons et heureux ; mais ce travail est rempli de peines et de dangers. L'éclat qui y est attaché est finux, et ne peut éblouir que des âmes vaines. La vie est courte ; les grandeurs irritent plus les passions qu'elles ne peuvent les contenter : c'est pour apprendre à me passer de ces fkux biens, et non pas pour y parvenir, que je suis venu de si loin. Adieu : je ne songe qu'à retourner dans une vie paisible et retirée, où la sagesse nourrisse mon cœur, et où les espérances qu'on tire de la vertu, pour une autre meilleure vie après la mort, me consolent dans les chagrins de la vieillesse. Si j'avais quelque chose à souhaiter, ce ne serait pas d'être xoi, ce serait de ne me séparer jamais de ces deux hommes que vous voyez.
Enfin les Cretois s'écrièrent, parlant à Mentor : Ditesnous, ô le plus sage et le plus grand de tous les mortels, dites^ous donc qui est-ce que nous pouvons choisir pour notre roi : nous ne vous laisserons point aller que vous ne nous ayez appris le choix que nous devons faire. Il leur répondit : Pendant que j'étais dans la foule des spectateurs, j'ai remarqué un homme qui ne témoignait aucun empressement : c'est un vieillard assez vigoureux. J'ai demandé
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quel homme c'était ; on m'a répondu qu'il s'appelait Aiiis* todème. Ensuite j'ai entendu qu'on lui disait que ses deux enfants étaient an nombre de ceux qui combattaient ; il a paru n'en avoir aucune joie : il a dit que pour l'un il ne lui souhaitait pas les périls de la royauté, et qu'il aimait trop la patrie pour consentir que l'autre régnât jamais. Par là j'ai compris que ce père aimait d'un amour raisonnable l'un de ses enfants qui a de la yertu, et qu'il ne flattait point l'autre dans ses dérèglements. Ma curiosité augmentant, j'ai demandé quelle a été la vie de ce yieillard. Un de vos citoyens m'a répondu : Il a longtemps porté les armes, et il est couvert de blessures ; mais sa vertu sincère et ennemie de la flatterie l'avait rendu incommode à Idoménée. C'est ce qui empêcha ce roi de s'en servir dans le siège de Troie : il craignit un homme qui lui donnerait de sages conseils qu'il ne pourrait se résoudre à suivre ; il fut même jaloux de la gloire que cet homme ne manquerait pas d'acquérir bientôt ; il oublia tous ses services ; il le laissa ici, pauvre, méprisé des hommes grossiers et lâches qui n'estiment que les richesses, mais content dans sa pauvreté. Il vit gaiment dans un endroit écarté de l'îlot où il cultive son champ de ses propres mains. Un de ses .fils travaille avec lui ; ils s'aiment tendrement ; ils sont heureux. Par leur frugalité et par leur travail, ils se sont mis dans l'abondance des choses nécessaires à une vie simple. Le sage vieillard donne aux pauvres malades de son voisinage tout ce qui lui reste au-delà de ses besoins et de ceux de son fils. Il fait travailler tous les jeunes gens ; il les exhorte, il les instruit ; il juge tous les différends de ,8on voisinage ; il est le père de toutes les familles. Le malheur de la sienne est d'avoir un second fils qui n'& voulu suivre aucun de ses conseils. Le père, après l'avoir longtemps souffert pour tâcher de le corriger de ses vices, l'a enfin chassé : il s'est abandonné à une folle ambition et à tous les plaisirs.
Voilà, ô Ôrétois, ce qu'on m'a raconté : vous devez savoir si ce récit est véritable. Mais si cet homme est tel
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%a*on le dépeint, pourquoi faire des jeux 1 pourquoi assembler tant d'inconnus ! Vous ayez au milieu de vous un homme qui vous connaît et que vous connaissez ; qui sait la guerre ; qui a montré son coura^ non-seulement contre les flèches et contre les dards, mais contre l'affreuse pauvreté ; qui a méprisé les richesses acquises par la flatterie ; qui aime le travail ; qui sait combien l'agriculture est utile à un peuple ; qui déteste le faste ; qui ne se laisse point amollir par un amour aveugle de ses enfants ; qui aime la vertu de Pun, et qui condamne le vice de l'autre ; en un mot, un homme qui est d^à le père du peuple. Toilà votre roi, s'il est vrai que vous désiriez de faire régner chez vous les lois du sage Minos.
Tout le peuple s'éorib : Il est vrai, Aristodème est tel que rovLB le dites ; c'est lui qui est digne de r^er. Les vieillards le firent appeler : on le chercha dans la foule, où il était confondu avec les derniers du peuple. Il parut tranquille. On lui déclara qu'on le faisait roi. Il répondit : Je n'y puis consentir qu'à trois conditions : la première, que je quitterai la royauté dans deux ans, si je ne vous rends meilleurs que vous n'êtes, et si vous résistez aux l<n8 ; la seconde, que je serai' libre de continuer une vie simple et frugale ; la troisième, que mes enfimts n'auront aucun rang, et qu'après ma mort on les traitera sans distinction, selon leur mérite, comme le reste des citoyens.
À ces paroles, il s'éleva dans l'air mille cris de joie. IjO diadème fut mis par le chef des vieillards, gardes des lois, sur la tête d' Aristodème. On fit des sacrifices à Jupiter et aux autres grands dieux. Aristodème nous fit des présents, non pas avec la magnificence ordinaire aux rois, mais avec une noble simplicité. Il donna à Hasaël les lois de Minos écrites de la main de Minos même ; il lui donna aussi un recueil de toute l'histoire de Crète, depuis Saturne et l'âge d'or ; il fit mettre dans son vaisseau des fruits de toutes les espèces qui sont bonnes en Crète et inconnues dans la Syrie, et lui offrit tous les secours dont il pourrait avoir besoin.
Comme nous pressions notre départ, il nous fit préparer un yaisseau avec un grand nombre de bons rameurs et d*hommes armés ; il y fit mettre des habits pour nous et des proTisions. A Tinstant même il s'éleva un vent favorable pour aller à Ithaque : ce vent, qui était contraire à Hasaël, le contraignit d'attendre. Il nous vit partir ; il nous embrassa comme des amis qu'il ne devait jamais revoir. Les dieux sont justes, disait-il, ils voient une amitié qui n'est fondée que sur la vertu : un jour ils nous réuniront ; et ces champs fortunés, oh. l'on dit que les justes jouissent après la mort d'une paix étemelle, verront nos âmes se rejoindre pour ne se séparer jamais. Oh l si mes cendres pouvaient aussi être recueillies avec les vôtres !... En prononçant ces mots, il versait des torrents de larmes, et les soupirs étouffaient sa voix. Nous ne pleurions pas moins que lui : et il nous conduisit au vaisseau.
Pour Aristodème, il nous dit : C'est vous qui venez de me faire roi ; souvenez-vous des dangers où vous m'avez mis. Demandez aux dieux qu'ils m'inspirent la vraie sagesse, et que je surpasse autant en modération les autres hommes, que je les surpasse en autorité. Pour moi, je les prie de vous conduire heureusement dans votre patrie, d'y confondre l'insolence de tos ennemis, et de vous y faire voir en paix Ulysse régnant ayec sa chère Pénélope. Télémaque, je vous donne un bon vaisseau plein de rameurs et d'hommes armés ; ils pourront vous servir contre ces hommes injustes qui persécutent votre mère. Ô Mentor, votre sagesse, qui n'a besoin de rien, ne me laisse rien à désirer pour vous. Allez tous deux, vivez heureux ensemble ; souvenez-vous d'Aristodème : et si jamais les Ithaciens ont besoin des Cretois, comptez sur moi jusqu'au dernier soupir de ma vie. Il nous embrassa ; et nous ne pûmes, en le remerciant, retenir nos larmes.
Cependant le vent qui enflait nos voiles nous promettait une douce navigation. Déjà le mont Ida n'était plus à nos yenx que comme une colline ; tous les rivages disparaissaient ; les côtes du Péloponnèse semblaient s'avan-
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cer dans la mer pour yeoir au-deyant de nous. Tout à cqup une noire tempête enveloppa le ciel, et irrita toutes les ondes de la mer. Le jour se changea en nuit, et la mort se présenta à nous, ô Neptune, c'est tous qui ezeitâtes, par votre superbe trideiit, toutes les eaux de votre empire I Vénus, pour se venger de ce que nous Pavions méprisée jusque dans son temple de Cythère, alla trouver ce dieu ; elle lui parla avec douleur ; ses beaux yeux étaient baignés de larmes : du moins c'est ainsi que Mentor, instruit des choses divines, me l'a assuré. Souffrirez-vous, Neptune, disait-elle, que ces impies se jouent impunément de ma puissance! Les dieux mêmes la sentent; et ces témérai-res mortels ont osé condamner tout ce qui se fait dans mon .île. Ils se piquent d'une sagesse à toute épreuve, et ils iraitent l'amour de folie. Avez-vous oublié que je suis ^ée .dans votre empire ! Que tardez-vous à ensevelir dans vos profonds abîmes ces deux hommes que je ne puis sentir?
 peine avait-elle parlé, que Neptune souleva les flots jusqu'au ciel : et Vénus rit, croyant notre naufrage inévitable. Notre pilote, troublé, s'écria qu'il ne pouvait plus résister aux vents qui nous poussaient avec violence vers les rochers : un coup de vent rompit notre mât ; et un moment après, nous entendîmes les pointes des rochers qui entr'ouvraient le fond du navire. L'eau entre de tous -côtés ; le navire s'enfonce ; tous nos rameurs poussent de lamentables cris vers le ciel. J'embrasse Mentor, et je lui dis : Voici la mort ; il faut la, recevoir avec courage. Les dieux ne nous ont délivrés de tant de périls que pour noua faire périr aujourd'hui Mourons, Mentor, mourons. C'est nne consolation pour moi de mourir avec vous ; il serait inutile de disputer notre vie contre la tempête.
Mentor me répondit: Le vrai courage trouve toujours quelque ressource. ' Ce n'est pas assez d'être prêt à recevoir tranquillement la mort ; il faut, sans la craindre, faire tous ses e£Ebrts pour la repousser. Prenons, vous et moi, un de ces grands bancs de rameurs. Tandis que cette joultitude d'hommes timides et troublés regrette la vie sans
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chercher les moyens de la conserver, ne perdons pas mi moment ponr sauver la nôtre. Aussitôt il prend une hache, il achève de couper le mat qui était déjà rompu, et qui, penchant dans la mer, avait mis le Taisseau sur le côté; il jette le mât hors du yaisseau, s'élance dessus au milieu des ondes furieuses ; il m'appelle par mon nom, et m'encoura/se pour le suivre. Tel qu'un grand arhre que tous les vents conjurés attaquent, et qui demeure immobile sur ses profondes racines, en sorte que la tempête ne fait qu'aster ses feuilles ; de même Mentor, non-seulement ferme et courageux, mais doux et tranquille, semblait, commander aux vents et à la mer. Je le suis : et qui aurait pu ne pas le suivre, âant encouragé par luil
Nous nous conduisions nous-mêmes sur ce mât flottant. C'était un grand secours ponr nous, car nous pouvions nous asseoir dessus ; et, s'il eût fiiUu nager sans relâche^ nos forces eussent été bientôt épuisées. Mais souyent la tempête faisait tourner cette grande pièce de bois, et nous nous trouyions enfoncés dans la mer : alors nous buvions l'onde amère, qui coulait de notre bouche, de nos narines et de nos oreilles : nous étions contraints de disputer contre les flots pour rattraper le dessus de ce mât. Quelquefois aussi une vague haute comme une montagne yenait passer sur nous ; et nous nous tenions fermes, de peur que, dans cette yiolente secousse, le mât, qui était notre unique espérance, ne nous échappât.
Pendant que nous étions dans cet état affreux. Mentor, aussi paisible qu'il l'est maintenant sur ce siège de gazon, me disait : Croyez-yous, Télémaque, que yotre yie soit abandonnée aux yents et aux flots ! Croyez-vous qu'ib puissent vous faire périr sans l'ordre des dieux! Non, non: les dieux décident de tout C'est donc les dieux, et non pas la mer, qu'il faut craindre. Fussiez-yons an fond des abîmes, la main de Jupiter pourrait yous en tirer. Fussiez-yous dans l'Olympe, yoyant les astres sous yea pieds, Jupiter pourrait yous plonger au fond de l'abime, ou yous précipiter dans les flammes du noir Tart^ve^
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J'écontais et j'admirais ce discours, qai me consolait un pea ; mais je n'avais pas l'esprit assez libre pour lai répondre. Il ne me voyait point ; je ne pcavais le voir. Nous passâmes toute la nuit, tremblants de froid et demimorts, sans savoir oiî la tempête nous jetait. Enfin les vents commencèrent à s'apaiser ; et la mer mugissante ressemblait à une personne qui, ayant été longtemps iritée, n'a plus qu'on reste de trouble et d'ânotion, étant lasse de se mettre en fureur ; elle grondait sourdement et ses flots n'étaient presque plus que comme les sillons qu'on trouve dans nn champ labouré.
Cependant l'aurore vint ouvrir au soleil les portes du ciel, et nous annonça un beau jour. L'orient était tout en feu ; et les étoiles, qui avaient été si longtemps cachées, reparurent, et s'enftairent à l'arrivée de Phébus. Nous aperçûmes de loin la terrej et le vent nous en approchait : alors je sentis l'espérance renaître dans mon cœur. Mais nous n'aperçûmes aucun de nos compagnons : selon les apparences, ils perdirent courage, et la tempête les submergea tous avec le vaisseau. Quand nous fûmes auprès de la terre, la mer nous poussait contre des pointes de rochers qui nous eussent brisés ; mais nous tâchions de lenr prétonter le bout de notre mât, et Mentor faisait de ce mât ce qu'un sage pilote fait du meilleur governail. Ainsi nous évitâmes ces rochers ai&reux, et nous trouvâmes enfin nte côte douce et unie, oh, nageant sans peine, nous abordâmes sur le sable. C'est là que vous nous vîtes, ô grande d^sse qui habitez cette ile ; c'est là que vous daignâtes nous recevoir.
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