CHAPITRE XVI

En effet, une assez violente secoasse nous l'avait bien fait senlir.

— Tu te trompes de corde, sacré animal, dit Eugène. Et à rinstant, Louis, M. de Nicolay et moi, nous attrapons la véritable corde et nous ouvrons la soupape.

Quelques secondes après, un craquement épouvantable nous annonça que nous touchions le sommet d'un arbre, et nous nous trouvâmes entourés de feuilles jusque pardessus la tète ; nous venions d'écraser le sommet d*un peuplier, — puis le ballon se releva et nous retombâmes heurtant violemment la terre. Pendant une dizaine de minutes, nous fîmes cette singulière promenade, ébranchant les arbres en montant et en descendant, jusqu'à ce qu'enfin, un choc d'une extrême violence nous renversa presque entièrement.

— Faut-il descendre? disait M. de Nicolay, qui, plein de présence d'esprit, s'attendait à un sauve-qui-peut général.

Heureusement qu'à cet instant je lui servais de couvercle, car il aurait été brisé comme une coquille d'œuf, et nous, nous aurions été réenlevés à tous les diables. Pendant cette espèce de valse infernale, nous ne lâchions pas la corde de la soupape, et le ballon perdait de plus en plus de sa force ascensionnelle.

—Ma main brûle, crie M. Mazen, qui avait courageusement saisi la corde de l'ancre qu'il sentait filer entre ses doigts.

— J'aimerais mieux que mon ballon soit déchiré en deux, criait Godard.

—Tous au fond! laissez la nacelle recevoir les coups, et tenez- vous bien aux cordes.

Enfin , un gros tronc d'arbre fut saisi à bras le corps par M. de Nicolay. Eugène Godard passe une corde autour,

Louis saute lestement et nous amarre avec un autre cAble ; nous étions sauvés, grâce à l'excessive solidité de la nacelle; mais le ballon, chassé par Touragaa) battait les arbres avec force.

— Mon pauvre ballon! mon pauvre ballon l disait le courageux aéronaute, qui voyait son unique gagne*pain et celui de sa famille en proie à une absurde tempête qui semblait avoir juré de le mettre en pièces.

Nous sautâmes tous hors de la nacelle pour secourir Taérostat, et , eu nous cramponnant vigoureusement au filet, nous finiaies, au bout d'environ deux heures, par le coucher contre terre et le vider entièrement.

Quand on put constater les avaries, on découvrit que la nacelle avait résisté, mais que deux ou trois barres de fer étaient cassées en morceaux. Le superbe et triomphal baromètre formait, dans son étui de euir, une agréable bouillie de verre 9 de cuivre et de mercure. Quant au ballon lui-même, nos prévisions s'étalent parfaitement réalisées : nn seul des carrés formés par les coutures et les bandes de rubans de fil avait été enfoncé par le sommet d'un peuplier, et plutôt que de céder, il l'avait brisé et emporté avec lui, de sorte que nous eûmes à retirer des flancs du monstrueux aérostat, une grosse pièce de bois feuillue dont nous nous sommes partagé les débris en commémoration de cette curieuse descente.

Un naturel du pays était accouru à notre secours, et s'était fait déchirer le nez en saisissant la corde de l'ancre qui l'avait traîné à travers les broussailles. Des dialogues dans le genre suivant s'établirent alors entre nous et lui :

— Où sommes-nous?

Pas de réponse.

-^ Belgique ?

— Ouij ia.

CUÀPITRB XVL 4M

— France?

-«-Non, Qoo.

-.Loin?

— Oui, loin, bon, bon. L'eau, là, là, tout près. Bon kamarade, bon, ^d ballon, ia, ia. France loin, loin.

Puis arrivaient quelques autres indigènes qui nous regardaient cooune des êtres singuliers, tout en nous aidant de tout leur pouvoir, et qui nous parlaient une langue dans le i^nre de celle dont j'ai copié des échantillons sur des affiches appendues au mur d'une auberge où nous avons passé tout le reste de la nuit, à l'enseigne de Batavia (village de Gits). Voici l'une d'elles I

Groote Venditie

Van

Boomen

Te GiU

Noordrwest zeer^Naby de DorplaeU.

R une autre :

Sckoon patrimonied.

Bofstedecken.

Gestam en gelegen.

etc., eiCf

Enfin, j'eus l'idée de demander le maire du pays. — * Point de réponse..

<.^Le bourgmestre, dis-je alors, me rappelantmon musée du Louvre.

•*• Bon, -^bon» bourgmestre à la Kermesse.

-^ Loin ? disje.

— A une lieue d'ici, -^ à Hooeglede*

— AUez-y, voilà 5 francs pour vous. Dépéchez- vouSi

Pendant ce temps, la pluie commençait à tomber avec assez de force ; on nous conduisit dans Tauberge que nous avons nommée plus haut. Là, on nous fit un grand feu ; on nous donna des œufs, que M. Louis Deschamps transforma en œufs sur le plat, et qui furent dévorés à l'instant ; puis de la bière, du vin, du genièvre, du café avec du sucre candi, etc., etc. ; et quand nous demandâmes : Ck)mbien? à ces gens à qui nous avions fait passer la nuit, que nous avions infestés, et dont nous avions détruit le repos, il nous fut répondu :

— Huit francs et demi.

— Par personne?

— Non, non, pour tout.

Le bourgmestre était toujours à la kermesse ; je résolus d'aller Ty chercher. Je partis seul de notre expédition, accompagné du jeune homme au nez égratigné, avec lequel je causai, comme Robinson avec Vendredi, et qui m'apprit qu'il s'appelait Brwio Denaecker. Tout à coup, il me fit quitter la route et entrer dans le champ où nous avions laissé le ballon gisant à terre.

— Ma papa est là garde-ballon.

— Oui, oui, répondis-je.

— Êchevin là aussi.

— Bon, bon.

— Vous aller à la kermesse si voulez, moi ma papa là. Peu curieux de patauger dans les routes assez glaiseuses

du pays, je le suivis dans la prairie, et je trouvai en effet l'échevin et un monsieur qui parlait parfaitement le français. Un être était à côté d'eux revêtu d'une blouse bleue et recouvert d'une casquette, dont la visière reluisait d'une bordure de cuivre. Il tenait à la main quelque chose de long et de noir, dont l'extrémité paraissait jaune malgré la