DU BUREAU DES LONGITUDES, DE L'ÉCOLE POLYTECHNIQUE

.. Quai des Grands- Aogustias, 55.

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réalisés. On a lancé depuis un siècle des milliers de montgolfières et aussi des milliers d'aérostats gonflés au gaz et, en dehors des communications avec l'extérieur faites par des assiégés, ni la guerre ni le commerce n'en ont tiré tous les avantages que l'on espérait.

La Science seule en a profité et l'on ne doit oublier ni les résultats obtenus lors de l'ascension de Biot et de Gay-Lussac, ni les expériences plus récentes, toujours périlleuses et parfois mortelles, que des savants ont tentées pour élucider les questions les plus délicates de la Physique générale.

Malheureusement, il était une limite de hauteur que l'homme ne pouvait dépasser; au fur et à mesure qu'il s'élève dans l'air, la pression diminuant, le poids de l'oxygène contenu dans un même volume diminue également. Si la pression atmosphérique devient la moitié de ce qu'elle est à la surface des mers (ce qui arrive à une altitude d'environ 5500™), le jeu des poumons doit être deux fois plus rapide pour donner au sang l'oxygénation nécessaire au travail musculaire qu'accompagnant souvent alors

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la fièvre, une grande prostration et parfois des vomissements.

Au delà de cette hauteur, les souffrances augmentent, si bien qu*on admet qu'il est bien difficile à Thomme en ballon de dépasser de beaucoup le sommet des plus hautes montagnes sans un danger réel.

Certes, à ces altitudes, on peut fournir à la Science des résultats intéressants, mais en somme il reste encore au-dessus des aéronautes une colonne d'air dilaté de plusieurs dizaines de kilomètres, et ce que Ton sait des courants qui l'animent, de sa transparence, de sa composition et de sa température n'est que deviné.

MM. Hermite et Besançon ont essayé d'éclaircir ces derniers mystères, et,puisqu'aucun être humain ne peut aborder ces couches supérieures, ils ont pensé qu'on pouvait les faire étudier par des instruments se mouvant automatiquement et portés par des ballons spéciaux d'une grande légèreté.

Ils ont résolu ce problème très compliqué en créant tout d'abord ce qu'ils ont appelé des

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balLona-aondes, puis, sur le conseil de savants qu'un Comité avait groupés et avec Tassistance de quelques personnes habituées de longue date à encourager^ la Science, des appareils spéciaux ont été construits et des ascensions les ont portés jusqu'à 16000"*.

La réussite a donc été complète et elle a suscité à l'étranger une émulation dont la Science va grandement profiter.

C'est un très grand honneur pour MM. Hermite et Besançon d'avoir mené à bonne fin ces tentatives et aussi un honneur pour notre pays; c'est donc ajuste titre qu'on a placé sur le mur de l'usine à gaz de la Villette une plaque de marbre portant la date de la première ascension d'un ballon-sonde.

M. W. de Fonvielle a pensé qu'il était utile de raconter en détail les essais successifs auxquels se sont livrés MM. Hermite et Besançon, de montrer les difficultés qu'ils ont surmontées, les résultats obtenus en France et à l'étranger ainsi que ceux que de nouvelles explorations permettent d^ espérer.

Cet exposé fait par un écrivain de mérite

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qui est du métier, puisque son nom a été associé aux ascensions les plus périlleuses, montre qu'en France l'initiative sait résoudre de grands problèmes scientifiques et aussi qu'elle trouve des encouragements en dehors du gouvernement.

A. Bouquet de la Grye,

de rinstitut.

10 juin 1897.