MM. HERMITE ET BESANÇON

EN FRANGE

Dans les premiers temps de la Navigation aérienne, on désignait sous le nom de ballons libres et plus volontiers de ballons perdus les globes qu'on lançait dans l'espace, mais dont les dimensions n'étaient point suffisantes pour être montés par un aéronaute. La même expression s'appliquait aux petites montgolfières.

Combien on était loin de deviner qu'un jour viendrait où ces appareils, auxquels on appliquait une dénomination si dédaigneuse, seraient employés à étudier les hautes régions atmosphériques, qu'ils donneraient alors à toutes les branches de TAérostation scientifique un développement

qu'elle n'avait jamais pu atteindre. Cependant, jusqu'à l'époque où des ballons-sondes ont été lancés pour la première fois par MM. Hermite et Besançon, cent dix ans après Texpérience d'Annonay , les ascensions scientifiques n'avaient été entreprises que par des physiciens isolés ; les nations civilisées n'avaient point compris encore que toutes étaient également intéressées à étudier ce qui se passe dans les plages lointaines de l'océan aérien au fond duquel elles vivent ; elles ignoraient que l'empire de l'air leur offre un champ illimité d'études dans lesquelles chacune fait briller son génie particulier sans blesser les autres. Nulle n'avait deviné que, dans ces régions si longtemps considérées comme inaccessibles, leurs rivalités pouvaient créer une émulation salutaire, au lieu de les conduire à se ruiner en préparatifs insensés de guerres sauvages, et à inonder de sang un lambeau de territoire !

Inévitablement c'est par de pelits globes, abandonnés à eux-mêmes, que débuta l'aérostation, tant à Annonay qu'à Paris et à Versailles. Le ballon perdu lancé du Champ de Mars de Paris en 1783 fut observé par les plus célèbres astronomes du temps qui s'étaient postés sur les principaux monuments de Paris avec des altazimuts pour procéder par des visées simultanées à la détermination géométrique de la trajectoire. La montgolfière

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perdue de Versailles ouvrit les airs à Vaudax Japeti genus; elle démontra qu'on ne rencontrait pas dans les nuages quelque principe inconnu éteignant le feu de la vie chez les bipèdes aventureux qui se hasarderaient à les traverser, elle constata que les voyageurs pourraient revenir sur le sol sans être brisés par le choc de l'atterrissage.

Dans toutes les principales villes on lança des ballons ou des montgolfières perdues, et les ouvrages du temps renferment des récits minutieux de ces humbles expériences. On ne s'en contenlait qu'à cause du prix élevé des ascensions montées, qui offraient un attrait beaucoup plus vif parce que la foule admirait l'intrépide aéronaute, qu'elle couvrait alors d'or afin de récompenser sa vaillance. Mais ces expériences économiques furent les premières à souffrir du discrédit dont furent frappées les fastueuses et monotones représentations que donnèrent bientôt infructueusement les praticiens les plus célèbres devant une foule fatiguée de la répétition indéfinie de la même pièce.

Lorsque l'encyclopédiste Desmaret rédigea le rapport de la Commission académique de 1784, il ne se laissa nullement entraîner par le désir qui a fait tourner tant de têtes, de diriger les ballons contre le vent, mais il déclara nettement que le but principal de l'aérostation était l'étude des propriétés de l'air. Vingt ans s'écoulèrent avant que

Ton comprît la portée de ce sage conseil. Mais ni Robertson, ni Biot, niGay-Lussac n'eurent l'idée d'employer les ballons perdus pour compléter les renseignements qu'ils allaient recueillir, si loin de la Terre. Il en fut de même en 1848, lors des voyages de Barrai et de Bixio, et dix ans plus tard, lorsque l'Association Britannique organisa les ascensions de John Welsh suivies bientôt de Tadmirable série des trente voyages de M. James Glaisher; ni M. Flammarion ni M. Tissandier ne songèrent à faire accompagner V Impérial ou le Zénith par ces modestes auxiliaires.

La plupart des ballons perdus dont on s'est servi jusque dans ces derniers temps étaient lancés par les aéronautes forains avant les ballons qu'ils allaient monter; leur but n'était que de se rendre compte de l'état des couches atmosphériques qu'ils allaient traverser, et de déterminer, par suite, la force ascensionnelle dont ils avaient besoin pour ne point accrocher les toits. Quelques-uns de ces globes étaient remplis d'un mélange détonant et faisaient explosion après un temps plus ou moins long, suivant la longueur de la mèche d'artifice dont ils étaient pourvus. Eugène Godard agrémentait ainsi quelques-unes de ses expériences publiques et expédiait les pilotes explosifs avec beaucoup de talent.

Le bruit que Ton produisait de la sorte était

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uniquement destiné à attirer les curieux dans l'enceinte payante, dont le pourtour était soigneusement entouré de toiles de haute envergure.

A deux reprises différentes on tenta d'utiliser les ballons perdus à la guerre, mais ces essais ne produisirent aucun résultat, en partie à cause de l'inexpérience des officiers qui y procédaient, en partie aussi parce que l'on ne s'était point suffisamment rendu compte de la nature des services que ces genres d'aérostats étaient appelésà rendre.

Il paraît que les Autrichiens voulurent les employer en 1848 au siège de Venise. Mais, si l'on en croit la tradition, les aérostats chargés de projectiles rencontrèrent à une certaine altitude dans l'atmosphère un contre-courant venant du large, qui les ramena vers la côte, de sorte que les bombes éclatèrent sur l'armée qui les avait lancées.

Sans examiner ce qu'il y a de fondé dans cette légende, on peut dire que l'emploi des ballons pour réduire une place qui n'est pas complètement investie est à peu près illusoire si l'assiégeant ne se trouve pas au sud ou au sud-ouest de la ville qu'il veut couvrir de mitraille. Il en est autrement lorsque l'armée d'investissement est parvenue à isoler complètement les assiégés, comme les Allemands l'avaient fait des Parisiens en 1870. Alors ce mode de bombardement peut

LES DALLONS-SONDES.

réussir presque infailliblement toutes les fois que le vent possède une certaine constance. En effet, l'assiégeant est à même de se placer dans un azimut favorable au transport des projectiles le long de la ligne visée. S'il a à sa disposition, comme l'avaient les Allemands, des usines à gaz dans tous les points du compas et un chemin de fer circulaire pour transporter rapidement son matériel, il peut organiser sans grande peine et sans grands frais un tir fort dangereux. Il n'a d'autre problème à résoudre que de régler la durée des mèches qu'il emploie. Il est malheureusement incontestable que dans les sièges de l'avenir ce nouveau genre de machines infernales ne sera point dédaigné par les artilleurs, qui acquerront bien vite Texpérience d'un aéronaute.

En 1870, les ballons non montés ont été employés par la garnison de Metz pour le transport (le dépêches. Le premier expédié ne fournit pas une course d'une longueur suffisante, et fut capturé par l'ennemi avec les lettres et un pigeon renfermé dans une cage qui tenait lieu de nacelle. Le second fut ramassé heureusement par des paysans, aux environs de Neufchâteau, et les dépêches qu'il portait furent remises au sous-préfet, qui en télégraphia le résumé à Paris. Ces nouvelles, arrivant la veille de l'investissement, produisirent un effet magique ; il était évident dès

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lors que le Gouvernement de la Défense nationale ne tarderait pas à employer la voie des airs pour maintenir les communications entre la capitale et les armées de secours.

Si la garnison de Metz ne continua pas à en^ployer un procédé qui avait si bien réussi, c'est uniquement parce que le maréchal Bazaine en interdit l'usage dans un but que chacun devine.

M. Rampont, directeur des postes, fit quelques essais de ce genre dans les premiers jours de l'investissenient. Je lui proposai un système de distribution automatique de dépêches, qui devaient être détachées successivement d'un cercle par la combustion d'une mèche. Le cercle devait être placé à une distance assez grande de l'appendice, pour que le gaz chassé par la dilatation ne fût point enflammé; mais ce dispositif ne fut pas essayé. On se borna à lancer quelques ballons de papier avec des proclamations et des journaux. Bientôt l'emploi des ballons montés par de braves gens, dont l'ignorance de l'aérostation augmentait le mérite, fit renoncer à l'usage de ce mode de transport aérien qui aurait rendu de grands services. Mais nous renverrons sur ce point à notre Ouvrage le Siège de Paris vu à vol d'oiseau,

La Commune essaya, paraît-il, de lancer ainsi ses proclamations ; l'aéronaute Duruof fut chargé de diriger ce service. Mais comme il était employé

malgré lui par l'insurrection, il ne fit pas le nécessaire pour que l'opération, qui était fort simple, pût réussir. La province n'admira point la prose enflammée des énergumènes qui avaient mis en réquisition son talent d'aéronaute.

Lorsque j'allai à Versailles, au même moment, je proposai à M. Picard, directeur des finances, de faire parvenir à Paris des dépêches, des proclamations et des nouvelles.

Mais le Ministre refusa mes offres, alléguant que, si l'on employait un pareil procédé, l'Europe croirait que le Gouvernement n'en avait pas d'autres à sa disposition pour tenir la population de Paris au courant des événements qui se passaient au dehors.

Depuis cette époque plusieurs aéronautes parisiens, M. Cassé et M. Brissonet, ont lancé un grand nombre de petits ballons, dont plusieurs ont été retrouvés à de grandes distances et ont donné des renseignements météorologiques curieux.

Mais, pour être réellement utiles à la Science, les ballons perdus doivent être porteurs d'instruments permettant de connaître au moins approximativement les altitudes obtenues et les températures rencontrées. Il était naturel que cette idée, dont on ne pouvait se préoccuper avant la construction des appareils livrés aux aéronautes par M. Richard, ancien maire du XIX*' arrondissement, sur-

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gît dès que le progrès des instruments enregistreurs permit de placer quelque confiance dans leurs indications. Aussi en fut-il question, il y a près de vingt ans, dans les séances de la Société Française de Navigation aérienne. Mais deux obstacles très sérieux s'opposaient à ce que des expériences fussent entreprises.

La première était le prix assez considérable des instruments enregistreurs, et la seconde l'idée exagérée que l'on se formait des risques encourus par des appareils abandonnés aux hasards d'un voyage aérien entrepris sans aéronaute.

Les expérimentateurs ne se rendaient pas suffisamment compte de la différence qui existe entre les chances de perte d'un petit ballon de caoutchouc, plus ou moins semblable à ceux que les grands magasins du Louvre distribuaient en primes, et des aérostats en papier ou en étoffe ayant quelques mètres de diamètre. Ils ne comptaient pas non plus sur l'intérêt croissant qui s'attache à ce genre d'expériences dont les populations rurales comprennent très bien l'importance ; car il y a longtemps qu'elles ont deviné les rapports qui lient les progrès de l' Aérostation scientifique avec ceux de la prévision du temps, art qui les passionne ajuste titre, et dont le développement exercerait certainement une prodigieuse influence sur l'ensemble des opérations agricoles.

tO LEB IIALLOrtS-SONDES.

Les premiers aéronautes qui avaient eu. la har- (licHHe et rinlelligence de s'attacher à ce genre (l'oxpéricnccs sont MM. Hermite et Besançon. Le premier est le neveu du célèbre mathématicien (le ce nom, un des membres les plus influents de l'Académie des Sciences. Le second est l'auteur d'une idée longtemps considérée comme une folio, mais tentée sérieusement cette année pour la seconde fois par trois hommes du plus grand courage et du plus haut mérite.

En 1891, MM. Hermite et Besancon s'étaient assoriés pour élaborer le plan d'une expédition polaire qui devait être exécutée au Spitzberg comme celle do M. Andrée. Désespérant de »ecueillir les fonds nécessaires pour une entreprise de cette nature» les deux collaborateurs se sont occupés du lancement de ballons perdus auxquels ils ont donné le nom désormais populaire de ballonssoiuUs.

DiNs lo mois do mars 1892, ils lancèrent presque tous les jours, du balcon de Tappartement qu'ils oooupaîonl bouleviuxi de SébastopoL en face du squari^ dos Arts et Métiers, plusieurs petits globes uuuùs d\ino carte que^stionnaire portant leur ;ulri^sso. Ces killons étaient morne souvent pourvus do distributeurs automatiques destinés à semer los CATtos sur leur route, Los résultats obtenus diront ooasidon^s comme très satisfaisants.

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car la moitié environ de ces sphères dont le cube ne dépassait pas 1", furent retrouvées dans un cercle de 150^" de rayon, et renvoyées à leurs propriétaires leur rapportant des réponses quelquefois fort instructives.

Encouragés par ces essais, les deux associés commencèrent des expériences plus importantes à l'usine à gaz de Noisy-le-Sec avec un ballon de 113™*= construit avec du papier ajournai enduit de pétrole. Le débit du gaz étant trop lent, il survint, dans cette fragile enveloppe, une déchirure par laquelle l'hydrogène carboné disparut en un instant.

Une seconde tentative fut faite le 8 septembre 1 892 à l'usine de la Villelte avec un ballon de 26°**=, construit avec du papier qui ne pesait que 20«' par mètre carré. Le ballon fut de nouveau ouvert au moment de quitter terre.

On retourna encore à Tusine de Noisy avec un ballon de 26""* qui emporta le thermomètre à maxima et à minima renfermé dans une boîte, comme l'indiquent les fîg. 1 et 2 ci- après. Cet enregistreur thermométrique était surmonté d'un autre imaginé par M. Hermite pour indiquer les variations de la pression barométrique.

Ce dernier se compose d'une boite de Yidie portant une lame de verre enduite de noir de fumée ; un style d'acier fixe repose sur la lame de

verre (/ig.2). Par suite du gonflement de la boîte le style laisse un trait rectiligne indiquant l'altitude atteinte. Pour déterminer le nombre de mètres d'élévation répondant à la longueur de cette trace, il suffit de mettre l'appareil sous la cloche pneu-

Fig. 1.

Ballon-sonde en papier pétrole emportant le premier enregistreur.

matique, de faire le vide jusqu'à ce que le style revienne à son point d'affleurement, et de mesurer avec un manomètre à mercure la pression de l'air restant dans l'enceinte.

Fig. 2. — Enregistreur primitif.

11, boite de Vidie. — S, pointe traitante. — P, plaqu

Le ballon s'enleva très bien, mais il survint une pluie abondante qui le rabattit. Heureusement rinstrument fut retrouvé intact; il avait supporté sans inconvénient le choc contre le sol.

Le 4 octobre eut lieu une nouvelle expérience avec un petit ballon de 5"% qui monta rapidement cette fois et disparut dans le Nord-Est, mais dont on n'entendit plus jamais parler.

Le 11 du même mois, on gonflait un petit ballon de baudruche de 90*^" de diamètre seulement. Il emportait un nouvel enregistreur pesant 150«'. Le surlendemain, MM. Hermite et Besançon recevaient la nouvelle de leur première réussite. Le ballon-sonde avait été retrouvé à 75^"^ est de Paris, à la ferme des Boblins. dans la commune deMonl- Dauphin. L'expérience sous la cloche pneumatique indiqua qu'il avait atteint une altitude de 1200°».

Ce succès, si difficilement obtenu, enflamma les opérateurs qui, du 11 octobre jusqu'au 28 novembre, n'exécutèrent pas moins de douze expériences dont aucune ne manqua. Notre fig, 3 indique les points d'atterrissage de ces divers aérostats. Les résultats de ces curieuses expériences sont résumés dans un Tableau dont nous allons discuter les indications [voir p. 16 et 17).

Les altitudes atteintes avec des ballons, les uns en baudruche et les autres en papier pétrole, et

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dont le cube variait de 4""* à 5*"*, ont été en grandissant progressivement et ont fini par atteindre le 28 novembre le chiffre de 9000"". Les températures minima marquées par le thermométrographe ont été toujours en baissant; elles ont été respective-

Fig. 3.

ntame . *Ti ^ /

Points d'atterrissage des premiers ballons-sondes

en papier pétrole.

ment de — 10« à 7600'", de — 18° à 8200™ et de — 19° à 6600-.

Le 10 décembre on fit une grande expérience avec un ballon en papier du Japon pétrole, dont on avait vanté la ténacité, mais cet aérostat fut déchiré avant d'avoir atteint une hauteur de plus de 300™. Il emportait un appareil destiné à recueillir les poussières de l'air. C'est la seule fois

Tableau des expériences ave